地皇元年，二月初五，清晨。 　　天都將軍劉縯親率舂陵兵全部的一千精銳騎兵發兵臥龍嶺。岑彭、杜茂、馬武、王倫、姚期和姚丹率三百騎為先鋒，先行開路。據探馬回報，臥龍嶺匪首梁龍、梁虎麾下共有匪兵八百，占據臥龍嶺已近七年之久。臥龍嶺雖明麵為匪，暗地裡則為南陽太守甄阜手中之刀，為其所用。故而臥龍嶺八百匪兵皆用新朝製式的鎧甲兵刃，且八百匪兵中還有騎兵三百，戰馬皆是來自草原的好馬。梁龍、梁虎一人一條盤龍棍，都是擅長沖鋒陷陣的猛將。 　　姚剛也一早起來送別阿父和大兄，以及師父王倫隨軍出征。眼見旌旗漫卷，刀槍如林，百騎爭先，他心下也有些按捺不住，恨不得也立時長大，躍馬疆場，追隨父兄、師父，一同上陣殺敵。 　　每月的初五、初六兩天是棘陽城的大集日，於是在大軍開拔後，傅金蓮便帶著姚剛、傅成、吳文與吳武一同進了棘陽城。棘陽城日常都是一些小集市，每月隻有初五、初六這兩日是大集。棘陽城周邊的鄉村集鎮的百姓、行商都會在這兩日齊聚棘陽城東，趕這棘陽城的大集。棘陽城東這兩日人潮洶湧，各鄉各村的百姓都趁著開市，或擔上自己耕種的蔬果，或擺出自己製作的巧物，沿街吆喝攬客。集市上除了正常的錢貨交易之外，也可以物易物。對於一般的尋常人家而言，集市上可以購買的物資已足以滿足日常生活所需。除了應有盡有的物品，各種雜耍表演也是集市上的一大看點。“百獸馬戲鬥虎，唐銻追人，奇蟲胡妲”，五花八門的表演既吸引了看客，也為集市上的商家帶來了更多的人流，引來更多的商機。因此，每個趕集之日，也是各村各鎮最具生機的時刻。百姓走出家門，在鱗次櫛比的商鋪間穿梭，到這廂買下幾斤肉，又到那廂挑幾件飾品，再看看街邊藝人耍上幾套功夫。棘陽城東的街上車水馬龍，當真是熱鬧非凡。若逛得累了，還可走進路邊的茶攤喝上一大碗涼茶，解渴之餘還能與席間的茶客話話家常，不到日落時分都舍不得歸家。 　　“客不留”目前已成棘陽城東最熱鬧的客棧。一是新東主花娘，美艷無雙，長袖善舞；二是花娘極善釀酒，酒名棘陽春，酒水清冽，絕無新釀綠蟻酒的苦澀與微綠。一時間聲名四起，客如雲來。後來，花娘又盤下旁邊的茶舍，重新粉刷整飭一番，改成酒肆，起名棘陽春，生意好不興旺。 　　時至晡時，傅金蓮帶著四個男娃也來到“棘陽春”酒肆歇腳。傅金蓮之所以選這家酒肆，一來是姚剛、傅成、吳文與吳武他們遊逛了大半日子，著實是有些肚餓了。二來是棘陽春剛重新粉刷整飭過，裡裡外外看著十分乾凈。 　　此時，外麵街道上依舊人來人往，熱鬧非凡。遠處一夥兒孩童正嬉笑打鬧著，有的手裡搖著竹編的小風車、風蜻蜓等小玩意，一邊跑一邊唱著一首童謠： 　　“說南陽，數棘陽； 　　八千舂陵起南陽； 　　五虎出，真龍現； 　　陳新鼎漢始南陽。” 　　姚剛等人聽見童謠聲一會兒由遠而近，一會兒又由近而遠。旁邊桌有酒肆的酒客正在閑話說道:“說也奇怪，這首童謠自打去年年末就在整個南陽郡，尤其是我們棘陽傳遍了。可直到昨日，我方才明白它作何解釋！昨日舂陵兵可是一日收四虎，再加上前日漢太歲姚期投軍，五虎齊聚呀！看來真龍可能十有八九應在那位天都將軍劉縯的身上啦！” 　　“對、對、對......姚期，岑彭，杜茂，馬武，王倫，可不正好兒應了那五虎將嗎！” 　　一時間，圍繞著剛才的童謠，酒肆間的眾人都開始議論紛紛。現今時代對於讖語童謠，普通百姓最是津津樂道。