劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發一脈，劉秀的先祖，因為遵行“推恩令”製度的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，隻是濟陽縣令這樣的一個小官員了。 　　西漢建平元年十二月甲子日（公元前5年1月15日，劉秀出生在陳留郡濟陽縣舍，其父時為濟陽令。史載劉秀出生時，有赤光照耀整個房間。劉欽感到奇怪，立即召來功曹史充蘭，派他去問會占卜的人。充蘭與馬下卒蘇永一起去卜人王長孫的住所。王長孫卜卦後，對蘇永和充蘭說：“這是件吉利的事情，不用多說了。”這年，在劉欽房前栽景天的地方有穀子長了出來，共有三株，每株一根莖九個穗，比一般穀子要長一二尺，是好穀子。父親劉欽因此為其取名為“秀”。 　　元始三年（3年），其父劉欽在南頓縣（在今河南項城市）縣令任上去世，年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，的生活無依，被遠在南陽郡蔡陽縣叔父劉良所收養。 　　由於劉秀勤於農事，而其兄劉縯好俠養士，所以經常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。但另一方麵，劉秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上門過問。新朝天鳳年間（公元14年―19年），劉秀到長安，入讀太學，隨名儒許子威治《尚書》，略通大義，並結識了鄧禹、朱佑等，二人後來皆列入“雲臺二十八將”，也是劉秀創業的班底。 　　劉秀成長之際，正逢王莽代漢立新之時。新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、下及平民的利益；加之水、旱等天災不斷，廣袤中原赤地千裡、哀鴻遍野。終於，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒向王莽。頓時，海內分崩，天下大亂。 　　劉秀雖名為皇族後裔，但他這一支屬於遠支旁庶一脈。劉秀的為人與其長兄劉縯不同，劉縯不事家人居業，傾身破產，交結天下豪傑，和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，欲圖大事；而劉秀則為人“多權略”處事極為謹慎。劉秀經過了深思熟慮，見天下確實已經大亂了，方才決定起兵。 　　地皇三年（公元22年），南陽饑荒，劉縯手下賓客搶劫別人，劉秀為了躲避官吏，前往新野的姐夫鄧晨家躲避。同年秋，劉秀到宛城賣穀，與當地人李通及其從弟李軼密謀起兵。李通計劃在材官都試騎士日起事，讓李軼和劉秀到舂陵（今湖北棗陽市吳店鎮）起兵。十月，劉縯正式打出了“復高祖之基業，定萬世之秋”的口號，決定起義，並派遣親客，通知鄧晨在新野起義，劉秀、李通、李軼等在宛城起義，自己則率七八千人在舂陵起義，自稱“柱天都部”，聯合新市、平林等綠林軍。十一月，劉秀帶領賓客從宛城來到舂陵，時值長兄劉縯會眾起兵。起初劉縯起兵時，宗族都不願意跟隨，紛紛逃跑，直到看見劉秀穿絳衣大冠（當時的將軍服飾），驚嘆“謹厚者亦復為之”，才安下心來。劉祉、劉良等也追隨起兵。 　　劉秀兄弟和南陽宗室子弟的兵馬被稱為舂陵軍。當時兵少將寡，武器裝備很差，甚至在最早時候，劉秀是騎牛上陣的。後經過激戰殺死了新野尉，劉秀才有了戰馬。不久又殺死湖陽尉，占領棘陽。但隨即就遭遇甄阜、梁丘賜等所率的新軍，在小長安潰敗，劉秀“單馬遁走”，途中還救了妹妹劉伯姬，但姐姐劉元拒絕上馬，以免拖累劉秀，最終與她的三個女兒被新軍殺死。此次兵敗後，新市、平林打算放棄對舂陵軍的支援，劉秀便偕劉縯、李通到宜秋見下江兵首領王常，說服他加入，最終新市、平林、下江與舂陵兵聯合作戰，於翌年正月在沘水、淯陽等地大敗新莽軍，並擊殺甄阜、梁丘賜等新莽將領。 　　更始元年（公元23年）二月，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝。對此，劉縯及南陽劉姓宗室極為不滿，隻是迫於在聯軍之中，綠林軍人多勢大，又有強敵在前，隻得暫且作罷。劉縯被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。更始政權建立，復用漢朝旗號，此舉大大震動了新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王尋發各州郡精兵共四十二萬撲向昆陽和宛城一線，企圖一舉撲滅新生的更始政權。找書苑 wwｗ.ｚhaoｓhuｙuan.cｏm 　　同年五月，王邑、王尋率軍西出洛陽，南下潁川（今河南省禹州市）與嚴尤、陳茂兩部會合，迫使劉秀的部隊從陽關（今河南省禹州西北地區）撤回昆陽（今河南省平頂山市葉縣）。昆陽漢軍僅九千人，眾恐不敵，欲棄城退守荊州故地。劉秀以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”為由，說服諸將固守昆陽。此時新莽軍隊已逼近城北，劉秀率13名騎兵乘夜出城，赴定陵縣、郾縣調集援兵，後有步兵、騎兵一萬七千精兵赴援昆陽。 　　王邑等人自恃兵力強大，甚至揚言：“百萬之師，所過當滅，今屠此城，蹀血而進，前歌後舞，顧不快耶！”王邑軍向昆陽城發起進攻，並挖掘地道，製造雲車。昆陽守軍別無退路，堅守危城。此時新軍久戰疲憊，銳氣大減。劉秀於六月一日率領步騎萬餘人馳援昆陽。劉秀親率千餘精銳為前鋒，反復猛沖，斬殺新軍數十人。諸將說：“劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚可怪也，且復居前。請助將軍！”漢軍士氣大振，劉秀繼續追擊，迫使新軍退卻，諸部也乘勝攻擊新軍，斬首數百千級。隨後劉秀又以勇士三千人，迂回到敵軍的側後，偷渡昆水（今葉縣輝河地區），向王邑大本營發起猛烈的攻擊。王邑依舊輕敵，下令各營勒卒自持，不得擅自出兵，自行和王尋率及萬人迎戰，王邑兵馬陷入困境，王尋戰死，諸將未敢出援。昆陽守軍見城外漢軍取勝，乘勢出擊。新軍大亂，紛紛奪路逃命，互相踐踏，積屍遍野。此時突然大風飛瓦，暴雨如注，滍水暴漲，新軍數萬人涉水被淹死，滍水為之不流。