新朝號稱有百萬大軍的主力覆滅於昆陽城下，三輔震動，新莽政權土崩瓦解。更始元年（公元23年）九月，綠林軍攻入長安，其首腦王莽死於混戰之中，至此新朝覆滅。 　　在昆陽之戰中立下首功的劉秀馬不停蹄南下攻城略地時，劉秀的長兄大司馬劉縯被更始帝所殺。劉縯無故被殺，對劉秀來說是一個莫大的打擊。但是劉秀能強忍悲傷、韜光養晦、隱忍負重。為了不受更始帝的猜忌，他急忙返回了宛城，向更始帝劉玄謝罪，對劉縯部將不私下接觸。雖然昆陽之功首推劉秀，但他不表昆陽之功，並且表示兄長犯上，自己也有過錯，並且不敢為劉縯服喪，“飲食言笑如平常”。不過在獨居時就不吃酒肉，枕席間往往有淚痕。部下馮異勸他盡情哀痛，劉秀製止道：“卿勿妄言。”更始帝本因劉縯一向不服皇威，故而殺之，見劉秀如此謙恭，反而有些自愧。故劉秀不但未獲罪，反而被拜為破虜大將軍、武信侯。劉秀回到宛城並受封武信侯後不久，就在宛城迎娶了他朝思暮想多年的新野豪門千金——陰麗華。 　　但是，劉秀自己心裡明白，即便是一時讓更始帝不猜疑自己，以後也可能會落到和自己兄長劉縯一樣的下場，畢竟自己名聲鶴起、功高震主。 　　當時新莽王朝雖然覆滅，但是黃河以北各州郡都在持觀望態度，未曾歸附更始政權，赤眉軍在山東發展迅速、聲勢日益壯大，還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂、公孫述等等割據勢力，劉賜對劉玄說：“劉秀是去河北招撫的最佳人選。並且河北一帶隻能是劉秀去才合適。”再說，能不能擺平河北，決定更始政權的命運。當時南方流行一個童謠：“得不得，在河北。”可是以大司馬朱鮪為代表綠林軍出身的將領強烈反對劉秀出巡河北。當初劉玄殺劉縯，就是朱鮪和李軼的強烈提議，朱鮪他們不讓劉秀去的原因很簡單，不是他沒有能力，而是他的能力太強了。劉玄很為難，朱鮪這邊的反對意見也是很有道理的，讓他去，劉秀勢力壯大，太危險，不讓他去，河北的招撫工作做不好，更危險。 　　就在劉玄猶豫不決的時候，馮異向劉秀獻計，一定要想辦法巴結左丞相曹竟及其子尚書曹詡，劉秀聽從了馮異的建議，“厚結納之”，在曹詡的協助下，劉秀如願以償被派到河北，從而才有了用武之地。 　　更始元年（公元23年）更始帝劉玄遣劉秀為大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡。 　　上任途中，劉秀的摯交鄧禹杖策北渡，追趕上劉秀，對劉秀言劉玄必敗，天下之亂方起，勸劉秀“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也！” 　　鄧禹的話正合劉秀的心意。劉秀剛到河北後不久，前西漢趙繆王之子劉林即擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一宗室、廣陽王之子劉接也起兵相應劉林。 　　一時間，劉秀的處境極為艱難，甚至起了逃離河北之心，幸得上穀、漁陽兩郡的支持，尤其是上穀太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，對劉秀言道：“漁陽、上穀的突騎足有萬騎，發此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮。”劉秀高興地指著耿弇道：“是我北道主人也！” 　　不久，劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，取得南欒之戰勝利，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。值得一提的是，為了促成和真定王劉楊的聯盟，劉秀甚至親赴真定王府，以隆重的禮儀迎娶了劉楊的外甥女——郭聖通，此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。 　　見劉秀在河北日益壯大，更始帝十分忌憚，他遣使至河北，封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領受封賞，同時令尚書令謝躬就地監視劉秀的動向，並安排謝躬做幽州牧，接管了幽州的兵馬。劉秀以河北未平為由，拒不領命。不久後，劉秀授意手下悍將吳漢和岑彭利用謝躬兵敗於尤來軍之機襲取鄴城，將其斬殺，其兵馬也為劉秀所收編。而更始帝派到河北的幽州牧苗曾與上穀等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、耿弇等人所收斬。自此劉秀與更始政權公開決裂。 　　劉秀發幽州十郡突騎與占據河北州郡的銅馬、尤來等農民軍激戰，經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，並將其中的精壯之人編入軍中，找書苑 ｗwｗ.zhaoshuyｕan.com 實力大增，當時關中的人都稱呼河北的劉秀為“銅馬帝”。與此同時，他還派鄧禹西入關中，任命馮異攻打朱鮪等鎮守的洛陽。 　　更始三年（公元25年），馮異、寇恂等報告在洛陽城外取勝的消息，諸將便借機提議為劉秀上尊號，劉秀拒絕，率軍回到薊縣，繼續追剿尤來軍。將其剿滅後南下洛陽，途中群臣多次勸進，都被拒絕，直到耿純點出了劉秀不稱帝會讓追隨他的士大夫失望離心的道理後，劉秀才有意聽從勸進。行至鄗城（今河北省邢臺市柏鄉縣固城店鎮），劉秀召見馮異，馮異也大力勸進，恰逢此時關中儒生強華（劉秀早年在太學讀書時的同舍生）來獻《赤伏符》，中有“劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主”的讖語，群臣以此為據，再次勸進，劉秀終於答應。六月己未日（8月5日，劉秀在鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武。為表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，史稱後漢也稱東漢，劉秀是為漢世祖光武皇帝。 　　劉秀稱帝後，於建武元年（公元25年）八月抵達河陽，調遣吳漢等將領包圍困守洛陽的朱鮪。朱鮪擔心劉秀因殺兄之仇而不放過他，數月都不投降。劉秀表示“舉大事者不忌小怨”，派人向朱鮪保證如果投降，則決不清算，官爵可保。為了贏得朱鮪的徹底信任，也為了早日結束戰爭。當時劉秀指著洛水發誓：蒼天為證，河水在此，我劉秀絕不食言！（歷史上也被稱為魏水之誓） 　　朱鮪遂降後，劉秀履行諾言，封其為平狄將軍、扶溝侯。十月，定都於洛陽。