「我想聽聽你的觀點。」

類似的提問過去發生過很多次。

有的時候是在莊園的草地上，有的時候則是宅邸的陽臺上或書房裡……

讓埃裡溫印象最深刻的一次，則發生在沃特爾王室的宮殿當中，當時他的父親正在等待索菲婭公主的會見，卻突然就著一張地圖聊起了高原上的局勢……

無論是老澤克還是埃裡溫，都早已習慣了這樣的對話形式，在過去的幾十年中，類似的問答從來沒有少過，澤克·恩斯特的年齡雖然很大，但頭腦卻極為靈活，父子間的對話和討論常常會以某個微小的話題作為展開，從民生，到軍事最後再落於民族與國家。

每當這個時候，埃裡溫便會對自己的父親充滿畏懼、忌憚與欽佩。

據他所知，在沃特爾的貴族們當中，鮮有人能夠像自己的父親一樣，在這等年齡仍舊保持著如此可怕的清醒與睿智。

然而死亡卻總在距離老澤克一步之遙的地方徘徊。

這種若即若離的感覺，實在是讓人抓狂。

「不錯。」

「唯有掌權者與繼任者，才需要背負起結社施加的壓力以及家族的過往秘密。」

他的目光終於從路德維希將軍的畫像上挪到了一旁的魔法時鐘上，看著那不斷跳動的指針，澤克·恩斯特突然拋出了一個問題。

最後一枚子彈填入彈巢，澤克·恩斯特的手指按在了手槍側麵，將彈巢復位。

輪椅緩緩轉動，在路德維希將軍的注視下，澤克·恩斯特又一次看向了自己的獨子。

老人似是笑了起來：「很不錯。」

老澤克輕輕地應了一聲，他的目光仍舊停留在路德維希將軍的畫像上：「那麼，你覺得他們現在該怎麼做呢？」

他的語速仍舊很慢，但語氣卻開始變得鋒利：「我們的盟友——北方的聖斯蒂爾在戰爭還未開始前就已經陷入了困境，他們引以為傲的結晶礦如今已經成為了醞釀不滿與反抗的溫床，失去了民眾的支持，他們的後勤、運輸、兵源的補充都將遭受挑戰……而按照你們的做法，羅維高原上的那些農場和土地無非就是另外一片結晶礦罷了。」

他認真地看著自己麵前地兒子，一字一頓地念出了那句早已被成功傳遞到他耳中的預言。

老澤克悲傷地看著自己的孩子：「埃裡溫，你所犯的最大的錯誤，便在於將一群寄希望於非人之物的教徒們視為我等的主宰……你恐怕不會知道吧？直到今天為止，結社也仍舊沒能徹底地掌控恩斯特家族，而歷代的掌權者，也從未倒向過他們的信仰。」

「調整策略，停止對商業的投資，將重心調整回多倫河以東的土地。」

於是薇琳同樣警覺了起來，她捧起魔法書，魔力隨著意念快速跳動，直接便替她將厚厚的魔法書翻到了特定的位置，一張書頁在清脆的聲響當中被撕下。

….

「叛逆者終成蝕樹蛀蟲，無根之木亦可抽出新芽……」

「很好，但你打算如何利用這些土地來達成與王室之間的平衡？」

埃裡溫說出了自己的想法：「一旦戰爭徹底爆發，國家對於農業以及後勤供給的需求便將無止境地擴大，在如此情況下，掌握在我們手中的大片農場和土地必將成為最重要的資源之一。」

實際上，今天的埃裡溫並不想與自己的父親進行什麼長談，但當問題又一次拋到他的麵前時，他還是選擇了退讓。

埃裡溫於困境當中掙出了一份理智與清醒，他努力地爭辯了起來：「預言從來沒有出過錯，而且每一任掌權者和繼承人也都會經過家族意誌的篩選與認可！」

老澤克沒有說話，於是埃裡溫接

著說道：「絕大多數家族的支柱產業都已經轉移到了商業以及新技術領域，但我認為這兩個領域並沒有想象中的那樣堅實——蒸汽及魔法的結合技術即將麵臨最嚴苛的考驗，而商業則必定在戰爭當中遭遇最可怕的沖擊。」

「那麼，埃裡溫……你所說的這些觀點，究竟來自於你自己，還是來自於結社？」

他仿佛成為了一尊與畫像對視的石雕，呼吸無比緩慢，令人難以覺察。

修格在發現床榻上的路德維希·恩斯特石像發生了明顯變化的瞬間，便已經快速地抬起了手中轉輪步槍，槍口直接對準了石像那張開的嘴巴，一旁的薇琳被修格的動作嚇了一跳，但緊接著她便也感受到了一股異動。

聽完埃裡溫的話，澤克·恩斯特陷入了長考。

「父親？」

深植於他心底的，對於自己父親的恐懼感在這一刻迸發而出，埃裡溫本能地想要選擇退避，然而他麵前的老人卻輕輕地擰動了一下手杖頂端的雕塑。

「我比你更加了解那些住在萊蘭區的家夥，一群貪得無厭，高傲自大的豬玀。」

「所以這一次，老頭子我也準備賭一把，說不定那些預言也能為我等常人所用呢？」

「諾瓦家族與施瓦茨家族把控著王國的市場，其中施瓦茨家族更是主要負責牲畜、糧食的進出口……倘若我們能夠進一步掌控進口關稅，對農產品的進口數額進行有力的限製，那麼王室必定會更加依賴國內的土地與產出，與此同時，我們也能夠盡可能減弱自己在軍隊、商業等敏感領域的存在感，而這本就是王室想要的結果。」

在說出這句話的時候，老人的語氣與平日裡並無區別，但站在他身後的埃裡溫卻莫名地感受到了一股冷意，他本能地鬆開了麵前的輪椅扶手，稍稍後退了半步。

發生在埃裡溫麵前的事情已經完全超出了他的預期，而老人臉上那冰冷的笑容則更是令他的大腦陷入了一片空白。

「事實上，今日的議題當中便有相當一部分與此相關，這些議題都是昨夜臨時加入的，因此並沒有來得及通知所有人。」

….

埃裡溫死死地盯著那把手槍，他看見自己的父親慢吞吞地將子彈填入彈巢。