瓦朗國位於莫烏魯姆沙漠之中，連帶著戈壁也是他們的邊境，這裡東南與卡緹亞忒接壤，西邊臨著拉加赫國，最北端的帕提斯城則靠近新教教廷所在的神啟山一帶。 　　暮春已過，大漠上乾燥的氣氛便日漸明顯，不下雨的時節裡，大風刮過，滿天的黃沙與塵埃一同卷起，粗糙的沙礫拍打著肌膚，皸裂得如同乾涸的河床。 　　兩個“全副武裝”的衛兵正騎在馬匹上，他們的身影在從大風飛沙的荒漠中逐漸清晰起來，這裡是瓦朗國的邊境地帶，二人正在日常巡視邊地。 　　“我可太討厭夏天了，風吹起來的沙礫大到能劃破我的臉。”巴特騎在馬上，他戴著頭巾，蒙好口鼻，幾乎隻留一雙眼睛在外。 　　“擔待著點吧老兄，這裡可不比皇城巴列維。”另一位騎兵見他出聲抱怨，笑著回答。 　　九年前巴特還是巴列維皇宮的侍衛，不過由於在哈加節上得罪了一位權貴，很快便被一再調任，沒過兩年就成為了巡邊的衛兵，這是他待在焦巖城的第六個年頭。 　　“別擔心，老兄。奧斯汀那邊的商人很快就要來了，你可以管他們買點熊油。”騎兵安慰自己的朋友，他說到了最近即將到來的奧斯汀商隊，“我在潘托斯的時候，城主的家裡有位老奶娘，她就是用熊油塗在孩子的手上，防止皴裂。” 　　“真有那麼管用？可是奧斯汀有熊嗎？我記得西境的熊不都在黃金森林，那可是精靈的地盤，奧斯汀人惹不起他們。”巴特同騎兵交談起來。 　　不過顯然對方也不甚了解，能離開大漠的安裡斯人寥寥無幾，因此很多事都隻是他們道聽途說。 　　“這我就不知道了。但是商人嘛，哪有不愛錢的，隻要是能賣錢的東西，偷也偷得來，買也買得到。” 　　騎兵們繼續輕鬆地聊著天，談到奧斯汀人，巴特果然十分不忿，似乎討厭奧斯汀人的想法已經刻進了安裡斯人的骨子裡。於是巴特惡毒地詛咒:“我倒是希望他們最好被抓住，讓埃奇沃斯精靈扒了他們的頭皮。” 　　二人的馬匹繼續向前走著，蹄鐵踏在堅硬固著的地麵，肆無忌憚的風不斷卷走浮於表麵的沙石。 　　沒過多久，他們便隱約在呼嘯的風聲中聽見一陣斷續的鈴聲，那是隻有用駱駝拉車的商人們才會使用的駝鈴，這樣惡劣的天氣下，不應該有商隊冒險在戈壁中前行，況且此時剛過暮春，奧斯汀和獨立城邦的商人大概要到夏天才會陸續趕來。 　　他們大老遠便看見在風沙中隱約有幾架車子正停在一棵枝乾乾枯的樹下，兩個巡邏兵麵麵相覷，盡管二人已經走向那裡，但幾架車子絲毫沒有移動，任憑什麼人也不會在這樣的天氣裡將滿載貨物的車停在大風中。二人的心裡升起一絲警惕。 　　果然隨著他們越走越近，那車輦的輪廓在風沙中也更加清晰，一架車子的輪轂都已經破損，斜靠在樹旁，那些車上本該載著的貨物也不見蹤影。 　　幾具已經風乾的屍體就倒吊在破車正上方的樹乾上，他們死前被綁住手腳，從下頜處被劃開一道口子直至胸口，他們就這樣被掛在樹上瀝乾了血。 　　樹下的車上，早已乾涸的血液皸裂成片，還有幾具屍體散落在車和樹的周圍。 　　巴特直覺大事不好，二人立即駕馬奔向枯樹邊。 　　“主啊！”騎兵四下觀望，看著一地的慘狀感嘆一聲。 　　“是那群遊牧匪徒。”巴特率先下馬，他勘察完了周圍的情況後才確定，從人的下頜開口瀝乾血的殺人方式，確實是大漠中的人們會用的手法，但瓦朗是絕不會殺奧斯汀生意人的，他們暫時還不具備和奧斯汀叫板的實力，隻有可能是亡命大漠的遊牧匪徒。 　　那是一群在沙漠和戈壁的邊境上劫掠錢財的家夥，他們通常結隊騎馬而來，氣勢洶洶，殺人越貨後便又迅速離開，很難找到其蹤跡。 　　“那怎麼辦？老兄，這些都是奧斯汀人！”騎兵有些慌亂，他驚恐地詢問對方，瓦朗全境都是安裡斯人，雖然和奧斯汀人不是同族，但奧斯汀來的商人死在了他們的領地邊上，瓦朗不想承擔這樣的責任。 　　在瓦朗國還沒建立的幾百年前，安裡斯人很長一段時間都是奧斯汀人的奴隸，他們既畏懼又憎恨這幫家夥。 　　“該死的。”巴特暗暗罵了一句，他們當然不想和奧斯汀起任何沖突，“回去稟報城主。”二人說著，將那樹旁的屍體搬起兩具，因為他們需要證明那是奧斯汀商人的遺骸。二人把已經僵硬繃直的屍體綁在馬背上，朝著沙漠中的城池奔去。 　　每到傍晚時分，紫煙一般的餘暉最後落幕，荒涼的大漠平息了風聲，兩匹馬趕在焦巖城的石製大門緩緩收起前疾馳而入，戈壁沙漠中的城池總是更早關閉城門，信仰著舊教的人們還需實行嚴格的宵禁，夜色降臨，所有人都要噤聲。 　　焦巖城是沙漠西側邊上的城池，找書苑 ｗｗw.zhaoshuyuaｎ.com 這裡與那些信仰著新神的國家隻隔了一個戈壁，他們的位置離得相當近，死了奧斯汀人的消息如若不嚴加保密，很快就會傳到奧斯汀公國和新教教廷的耳朵裡。 　　奧斯汀公國在百十年前還是一個統一的帝國，但後來因為宗教的問題，在最後一任皇帝死後，分裂為了大大小小六七個國家，但即使如此，作為主體的奧斯汀公國和其餘一些國家仍舊信仰新教，教廷倚仗他們的聲勢，也可以召集他們的軍隊，這仍舊是威脅。 　　城主的府邸入夜後燈火通明，忙碌的他黃昏時便得到了衛兵們的口信，命人連夜放飛了帶著消息信件的鷹，但仍舊惴惴不安。 　　雖然如今看來死了幾個商人隻是小事，但一旦對方較真，沒有什麼不是大事。 　　前來稟報消息的衛兵還留在府上，他們暫時不能輕易離去，匯報完了發現屍體的地方，這幾日焦巖城就將增派大量人手，在邊境巡邏和追剿那些遊牧的土匪。 　　巴特站在走廊上等候城主的回復，高大的磚石拱門將庭院與屋舍割開，他麵前是昏黃的燈火映照的窗子，背後則是月光清冷的院落。 　　城主和執行官們進屋許久，終於有人推門走了出來，看來他們已經商定了接下來的處理辦法。 　　走出來的是焦巖城三位執行官中的一位，他一來到走廊便發覺了在拱門下等候的巴特。於是也徑自朝他走過去，巴特知道這是有事找上自己，於是連忙行了禮。 　　“你去。”執行官指著巴特說，“快馬加鞭，把這事稟報至巴列維的皇宮。”