艦隊上下無數道目光落在天市左垣號上，大家憂心忡忡地望著這艘受創的航母，依稀可以看見甲板上的損管隊員們架著水管向冒著濃煙和火星的破洞中灌水。

一刻鐘後，天市左垣號發出了首條損傷報告：「左舷中魚雷一條，跑道中彈二顆，三號鍋爐艙進水嚴重，中段升降機損壞，極速仍有二十三節。」

隨後，艦長朱遠維又發訊稱跑道損壞嚴重，無法回收飛機。

“船本身倒是沒大事，還好。告訴機群，建議往陸地飛，然後棄機跳傘。”劉載堯處事不驚，很果斷地下達了命令。

天市左垣號的飛行甲板肯定無法降落，返航的艦載機編隊距離陸地很近，剩餘燃油綽綽有餘，足夠他們尋找到合適的位置集體跳傘。

這時，元封號的無線電偵聽組也匯報稱發現東邊有大量電訊，而且通訊頻次很高。

八九不離十，這應該是美軍艦隊之間的交流，肯定也在為列克星敦號遇襲而大傷腦筋。

一想到接下來可能要遭遇兩艘科羅拉多級戰列艦，周長風心裡就越發地忐忑。

拜托！那兩艘船可是有406㎜主炮的啊，而元封號和元鼎號作為三十年前的老舊戰列艦，主炮口徑隻有352㎜而已。

劉載堯也不想冒險將周某人立於危險之境，他雖有信心指揮艦隊粉碎美軍的攔截，但沒法保證到時候元封號能安然無恙。

所以他一邊查看海圖一邊毫不在意地說：“夜裡過海峽的時候恐怕要大戰一場，周長官還是去天市左垣號上坐鎮為妙。”

“好。”周長風也不囉嗦，說走就走。

他實際上不太理解為什麼海軍將領們這麼自信，所以立刻果斷轉移。

在他看來接下來的交戰風險可以說相當大，最好等天亮以後，己方從達爾文起飛的陸基航空兵逼退美軍艦隊，然後再穿過海峽。

而劉載堯等人考慮的是，天市左垣號暫時失去了起降能力，無法在天亮後為艦隊提供空中警戒，必須趁著夜色掩護迅速靠近莫爾茲比。

當然，最穩妥的辦法是直接返航，但也意味著進攻莫爾茲比的計劃中道崩殂，而這顯然是大家不樂意選擇的。

宏觀上如此，具體層麵上雖然看似主力艦差距不小，但屏衛艦則不然——海軍將領們認為己方屏衛艦擁有巨大優勢，這也是劉載堯等人最後決定繼續行動的主要原因。

已知敵艦隊總計有2艘戰列艦、1艘重巡、2艘輕巡、1艘航母、9艘驅逐艦；被擊傷的航母無法作戰，也不可能獨自回港，應該會有1~2艘驅逐艦護航。

而丁字三十九登陸艦隊有2艘戰列艦、3艘輕巡、1艘航母、1艘超級驅逐艦、12艘驅逐艦；其中有4艘是近戰能力極強的文昌級驅逐艦。

同時，進駐達爾文機場的除了空軍的戰鬥機和轟炸機部隊，亦有海軍航空兵

“傳令，彈射全部偵察機，之字形搜索海峽；讓大名號打頭，前出兩千公尺哨戒。”劉載堯命令道。

“得令！”副官當即領命，並朗聲復述：“放飛全部海偵，之字形搜索海峽，驅逐艦大名號前出於艦隊兩千公尺哨戒。”

月初的峨眉月反射的微弱光明聊勝於無，在熹微月光的映照下，大海呈現出一種極深的藍黑色。

艦隊一路向東，消失在這無邊的深邃夜色中……

對於正在返航的艦載機飛行員們來說，現在的狀況就是典型的樂極生悲。

剩餘的燃油倒還可觀，差不多能夠以巡航速度飛上一個小時，但遠遠不足以支撐到達爾文機場。

周祁猶豫了很久，最後命令道：“往南邊去，到約克角半島，我記著有人說那邊有咱們自己人。”

“周隊，到時候是迫降還是直接跳傘？”有人問道。

“迫降太危險了，直接跳傘便是。”

“是。”

客觀來說，飛行員不一定比飛機值錢，無法一概而論。

一名初出茅廬的菜鳥飛行員不見得比昂貴的四引擎飛機更值錢，一架b-17價值25.9萬美元、一架b-24價值30萬美元、一架b-29的采購價更是高達60.5萬美元。

不過海軍航空兵、尤其是艦載機飛行員那就不一樣了，這些精英每一個都高度珍貴，比普通飛行員稀缺得多。

而且，最值錢的是人心，沒有士氣的部隊隻是架子罷了。

如果宣傳飛機比飛行員更有價值，長久之後的結果就是後者逐漸成為不敢打、不敢拚的混子。

“都留意檢查一下，看看各自的飛行日誌什麼的，隨身帶好。”即將飛抵陸地上空的時候，周祁提醒了一句。

稍後，他拉開了艙蓋，後座機槍手也伸手取出信號槍。

“砰！咻——”

白色信號彈朝天上飛去，在黑暗中尤為顯眼。

周祁鬆開了操縱桿，從座椅上站了起來。在他的招呼下，搭檔率先翻了出去，成功開傘。

幾秒後，他也緊跟著跳出機艙，拉開了降落傘包。

抬頭向斜上方看去，隻見一團星星正在移動，那是開啟了夜航燈的艦載機編隊。

跳傘前大家已經約定好，五分鐘後由其中一個機組發射信號彈，所有人向他靠攏集合——因為他之前被防空炮火破片擊傷，不便行動。

如果他發生意外而沒有按時發射，那麼就由周祁接替。

幾分鐘後，大家陸續踏上了昆士蘭州的稀鬆草地，隻是分散在方圓幾平方公裡的廣闊範圍內。

黃色信號彈如約升空，這群飛行員們就這樣打著手電筒、拎著手槍，朝著那個方向小跑著趕去……

當夜21：37，托雷斯海峽以西12㎞的海麵上，又有三架水上飛機分別錢塘江號、湘江號、北盤江號輕型巡洋艦上彈射起飛。

一個多小時前，元封號彈射的一架水上飛機明確發現了tf-12.2艦隊，索敵完成。

列克星敦號的進水和輪機故障導致隻能低速航行，弗蘭克-弗萊徹少將命令馬斯廷號驅逐艦護送她前往湯斯維爾——莫爾茲比雖然離得近，但太危險了。

現在，tf-12.1其餘的重巡、輕巡、驅逐艦都已經和tf-12.2匯合，準備在托雷斯海峽的航道附近堵截來犯的明軍艦隊。

托雷斯海峽南淺北深，最窄處寬度約60㎞，平均水深50m，最淺處隻有14m，而且海峽之中存在大量珊瑚礁與小島，暗礁眾多，其實並不適合艦隊交戰。

弗蘭克少將判斷明軍艦隊肯定會走北邊的航道，己方隻需在那兒守株待兔提前搶占有利陣位即可。