“呃，和騎兵有關？”布雷納寧看到辛點點頭，意識到自己猜對了。“他們為了躲避？”

“有許多選項。”傭兵聳聳肩，“為了避禍，成了俘虜，被土匪趕到森林裡，或者乾脆被征兵……歸納起來不過是：天災人禍。人禍意味著有人的因素存在，人會對村莊做什麼？隻把村民趕出去？不太可能。我看他們會順手洗劫村莊。別忘了，這裡是冒險者的補給點，當地人會賺到比務農多十幾倍的財富。”

“那就不是人禍。村民是為了躲避天災而逃走的？”

“不。這樣的話，天災到來，村民被迫作出選擇。但他們選擇躲避，是主動的行為，因此人們一定會關門，還會帶上行囊呢。”傭兵指出。“我的意思是，如果這裡常有冒險者經過，人們有其他賺錢的門路……那麼焚燒過的荒地，或許不是為了開墾。”

伯寧沒想到這層。“不是為開墾，還能是為什麼？”

“關於焚燒，你有何聯想呢？”

惡魔獵手。布雷納寧腦子裡第一個跳出的就是這個詞。惡魔獵手殺死無名者，用的是火。他們喜愛焚燒。

辛沒有等他回答。“首先是生火取暖，因為天冷得很快。”他曲起手指。“其次是焚毀某些東西。最後有很大概率被我們排除的可能，是開荒焚地。”

某些……東西？伯寧皺眉：“難道又是惡魔獵手？”

“你也可以反過來想。總之，判斷焚燒原因的證據是時間。”傭兵繼續說道，“往遠了說，伊士曼已是霜月，這時候犁地播種太遲了。往近了說，焚燒痕跡出現的時間與村民消失的時間其實非常接近，因為人消失了容易察覺，焚燒痕跡卻非常隱晦，你甚至沒發現。瞧，這是不是與人們離開時沒留下腳印一樣？時間一長，痕跡就被覆蓋。”

原來如此。煉金術士被說服了。他舉出了各類合理的猜想，再一一根據線索排除。這家夥的確經驗豐富。

“可是，既然確認灼燒痕跡來自於人們焚毀事物，那騎兵……他們早就來過村莊，不是幾小時前，是早在村民消失時來過？他們將村民趕到荒地上，再殺死焚燒？”

“是合理的推斷，但村莊並未遭到洗劫。”

“沒準他們令行禁止，不拿百姓一針一線哩。”伯寧咕噥道。

“這類人決不會屠殺百姓，再殺人焚屍。再說，既然人都死了，留下財物做什麼？”

“那……人們憑空消失？在屋子裡不見了？”

傭兵再次否決。“門開著，說明他們是走出去的。”

“也許是騎兵開的門。幾小時前，他們來過這裡，結果發覺無人，才破門尋找。”

“這樣說，外麵的焚燒痕跡又是怎麼回事？”

“也許根本是兩回事。不管他們燒什麼，反正和人們的消失無關。”布雷納寧反問：“有證據表明荒地的焚燒痕跡與人們失蹤有關麼？說到底，你也隻是判斷兩件事發生時間接近而已。”

傭兵沒反駁。“線索有不同的解讀方式，你的推斷也說得通。但事情還有其他解讀方式，老兄，千萬不要一意孤行……我們可以回到天災人禍的環節，在另一個角度思考。”

“既然你願意的話。”伯寧漫不經心地點頭，“人禍也被排除，那就天災人禍都……呃。”他忽然意識到什麼。

“同時發生。”

“那騎兵……”伯寧漸漸找到了線索。“村裡發生了什麼意外……他們是來調查，來搜索有沒有遺漏的人？人們消失，是神秘的緣故？”

“我這裡也有一個推測，與神秘技藝有關，但不是直接讓人消失。這也能解釋村民的失蹤。”

“願聞其詳。”

“我認為在不久前，這星期，或者幾天前，村莊裡發生了一些事故，至於具體是什麼事故，我們稍後再談。但這次事故導致人們在騎兵的驅趕下離開，並在遠離村鎮的荒地上燒毀了某些東西。騎兵來歷不明，但多半是從香豆鎮方向到這裡的，因為你我從吊橋方向的路上沒看到騎兵的足跡，而這是唯一進入微光森林的山路。”

伯寧表示同意。

“出於天災的緣故，來自香豆鎮的騎兵又將村民驅趕下山，帶著他們回到香豆鎮，或者沒有回鎮子，隻是往香豆鎮方向走。因為這處村莊是冒險者的補給點，而非農莊。這裡不事生產，頂多是一處小型商業集市……真正的補給來源應該是香豆鎮。村民為冒險者提供服務，但他們的家人朋友安置在鎮上。”

這點伯寧也不否認。村莊離微光森林太近，而微光森林是神秘生物、冒險者的好去處，是凡人眼中的不祥之地。事實上，凡人相信微光森林中有詛咒，令人一去不回，隻有神秘生物能幸免。村裡能賺錢，卻不能安家。換成是我，也會讓家人住在安全的小鎮上的。

“騎兵手段較為溫和，說明他們與當地村民的聯係頗為緊密，很可能是香豆鎮的民兵衛隊。”辛指出，“沒準他們本身就是村民的親戚鄰裡。說到底，香豆鎮隻是個小型城鎮，依靠微光森林的產出與過往商隊貿易。環繞微光森林、神秘之地建立的城鎮，大多都沒有其他經營模式。”

“就是這樣。”

“騎兵來自香豆鎮，其中八成有神秘生物，因此留下了神秘痕跡。這也能解釋他們幾小時前再度返回的原因，人都走了，但村莊並沒被拋棄。”

伯寧明白了：“他們是來巡邏的。”

“或者尋找線索，這我也不能肯定。”馬兒走得太慢，乾脆低頭吃草。傭兵一扯韁繩，催它邁步。“這就是村民消失的原因，他們被騎兵驅趕，匆忙回到了香豆鎮。”

這就完了？“為什麼？”布雷納寧質疑，“那場事故是什麼？村民丟下全部家當、門也不鎖，竟然隻是為了回香豆鎮和家人團聚？騎兵乾嘛三番五次過來巡邏？還有荒地的焚燒……”

“我認為村子裡出現了瘟疫。”

煉金術士吃了一驚。“瘟疫？”他不大相信。“這怎麼可……”

“人去樓空的村莊，荒地上焚燒過的痕跡，還有保留下的物件……我隻能想到瘟疫或詛咒。一開始癥狀還不起眼，於是村民們悄悄燒光了可能致病的東西。這期間，一定有村民返回小鎮，但鎮上的人不知為何沒有公開。後來情況愈演愈烈，病患數量在短期內爆發，才驚動了小鎮。”

伯寧不禁屏住了呼吸。

“於是人們意識到，這個詛咒或病因隻限於村莊之內，很可能是神秘因素，甚至與微光森林有關。於是為了躲避天災，村莊中的人在民兵的驅趕下匆匆回到小鎮，不敢帶走任何東西。離開村莊後，詛咒也隨之中止。嗯，這麼看來癥狀或許不嚴重。”

伯寧將信將疑。“那這麼說，村莊被廢棄了，人們都回到了香豆鎮，瘟疫結束了。真奇怪，沒人來解決這裡的病因麼？”

“怎麼沒有？”辛指指蹄子印，“香豆鎮民兵常來這邊，應該是在尋找線索。照我看，瘟疫也沒結束，隻是癥狀沒有惡化而已。香豆鎮或許早就被感染了，但人們不能像放棄村莊一樣放棄小鎮。進一步想，也許他們已經確定病原就在村莊，才會頻頻派人來搜索。”

“有道理。”事已至此，布雷納寧不得不承認。他覺得自己就算想提出質疑，也難以找不出漏洞。在心底裡，相信的意願占了大半，隻待他親眼目睹。然而……

“還是別去了。”他不想讓同伴以為自己被嚇著了，但回憶起在四葉森林中的遭遇，有些話還是直說為好。“沒必要惹上麻煩。”

傭兵去意已決。“這不過是推測，伯寧。瘟疫，詛咒還是‘火宴’，我們都不得而知。若香豆鎮隻是遇到了無名者，被他蠱惑帶走了一村的村民也說得通。”

“隻是”無名者？你根本不懂。他差點忘記自己的同伴是個四葉城的冒險者，這輩子大概隻見過火刑架上的無名者罷。“非去不可？穿越微光森林後，也有其他可以打探消息的城鎮啊。”布雷納寧明確表示反對，“香豆鎮這時候不大安全。”

“不對。盲目穿越森林才是真正危險。”辛回頭望一眼山林，一群鳥剛好飛過頭頂，如一把沙子投入無垠的樹海，轉眼被綠波吞沒。“首批受害者全都來自是距離微光森林最近的村莊，那麼瘟疫從何而來？”

布雷納寧頭皮發麻。“你說是微光森林……可……該死的，我們剛從森林出來呀！什麼也沒遇到。”

“你說得對，可能隻是沒遇到。不幸某人運氣不好，把問題帶回了小鎮。無論如何，城鎮商旅來往頗多，早晚他們會解決麻煩……但我們還得返回呢。何不讓我抓住機會，了解一下他們碰到的東西？”

午後的雪漸漸停了，沒能完全覆蓋騎兵留下的足跡。小鎮就在山坡下，圍墻和郊外的豆田清晰可辨。

“剛巧天氣不錯，上山下山都很方便。看來用不了多久。”傭兵告訴他。

伯寧被說服了。他慶幸沒給傭兵的飲食中加“歌女”，否則對方被魔藥操控，是怎麼也不可能讓他得到這些情報的。難道好人真有好報的一天？伯寧差點發笑。說到底，這家夥的推測也不一定準確，就讓他去探個究竟好了……“稍等，我需要製作一些預防的魔藥。”

辛勒住韁繩，沖伯寧點點頭：“那就等等吧，休息一下。”

我還用得上他。布雷納寧對自己說。反正，控製區區一個冒險者，找書苑 www.ｚhaoshuyｕan．com 這我自己就能辦到，不必求助於神秘手段。他一邊淬煉藥物，一邊聽著同伴拾柴野炊。食物加熱的速度遠比魔藥慢得多，他們就地解決了午餐，傭兵還用煮過的溪水沖洗皮甲和綁帶，企圖消滅不可見的詛咒或疫病。

煉金術士很清楚，若方才村莊裡真有詛咒，這麼乾沒什麼用。隻有他的魔藥才有可能抑製。冒險者就是這樣，即便幸運點了火，也總是會延續原本的凡人思維。他已經看開了。

處理好煉金魔藥後，伯寧分給同行者一半。“怎麼用？”辛虛心請教。

“口服。”伯寧說，接著將粉末倒入口中，沖服進喉嚨，傭兵照做。

這劑魔藥的口感令他想起在諾克斯傭兵團的營地裡，廚子索恩早上做的熱騰騰的燕麥粥。布雷納寧此前從未品嘗過燕麥粥。忽然間，他竟激起了一點兒奇特的懷念。我？對冒險者？伯寧不禁微笑。在心底裡，他知道諾克斯傭兵和尋常冒險者並不相同，他們是探險家，不是土匪。這才是我保存下來“歌女”的真正原因。

這一回，傭兵與他同行，沒再提那個分開走的計劃。布雷納寧也沒有。