西漢經過了“昭宣中興”，到了漢宜帝的兒子漢元帝的時候，國運便開始衰弱，一天不如一天。 　　漢元帝雖然多才多藝，但為人懦弱無能，政治上沒有魄力，因此大權旁落。他在位期間，又寵信宦官，導致皇權式微，朝政混亂。他在位十六年，朝廷之中宦官小人用事，留給太子劉驁[ào ]一個爛攤子。劉驁就是漢成帝。 　　漢成帝天天享樂，不問政事，自他登基以來，國家大權都落到他母親王政君娘家人的手裡。他把一切政事都托付給舅舅王鳳，還曾經一天之內把五個舅舅王譚、王商、王立、王根、王逢時統統封為侯爵，人稱他們為“王氏五侯”。其中王鳳還被封為大將軍。 　　王鳳掌握大權，他的家人都十分驕橫奢侈，隻有他的侄子王莽沒有那種驕奢的習氣，讀書也很用功。王莽像平常的讀書人一樣，做事小心謹慎，生活也比較節儉。人們都說王家子弟中數王莽最好。 　　對擔任大司馬、大將軍的大伯工鳳，王莽像孝敬自己的父親那樣孝敬他，王鳳臨死時，向皇太後和漢成帝推薦了王莽。這樣一來，王莽就得到了重用，又過了幾年，他的叔叔，大司馬驃騎將軍王根年老辭官，王莽就代替他做了大司馬，掌握了朝政大權。 　　前7年，漢成帝去世，因為沒有兒子，他的帝位便傳給了侄子劉欣，劉欣就是漢哀帝。漢哀帝繼位7年之後，駕崩於未央宮，年僅二十五歲。 　　漢哀帝死後，王莽掌握大權，所以就找了一個年紀尚小的皇子做了皇帝，劉衎[kàn ]，是為漢平帝。當時劉衎[kàn ]即位的時候隻有九歲，王政君以太皇太後身份臨朝，王莽為大司馬，總攬朝政。 　　這時的皇親中，僅有漢成帝、漢哀帝的外戚，以及王莽自己的一個叔叔王立，能夠與王莽爭權。為防止他們對自己的權力構成威脅，王莽通過各種方法，把政敵一個個擠對走或是清除掉了。然後，王莽又在朝中安插自己的親信，讓他們做了大官。王莽還把自己的女兒嫁給漢平帝做皇後，這樣，他又多了“國丈”這一身份，地位便更加顯赫了。 　　王莽的地位一天天提高，漢平帝也一年年長大，也懂得了一些事情。漢平帝看出王莽的野心不小，內心又是害怕又是怨恨。王莽也漸漸感到逐漸成年的漢平帝可能對自己的權力擴張不利，就尋找機會毒死了漢平帝。 　　漢平帝死的時候才14歲，沒有留下兒子。王莽就從劉姓的宗室裡找了一個2歲的幼兒劉嬰做皇太子，史稱“孺子嬰”。王莽自稱“假皇帝(“假”是代理的意思）。 　　有些文武官員想做開國元勛，就迎合王莽的心意，勸王莽即位做真皇帝。一直以推讓出名的王莽這會兒也不再推讓了。於是，王莽向太皇太後討要漢朝皇帝的玉璽。 　　太皇太後大吃一驚，不肯把玉璽交出來，後來被逼得沒法子，哭罵著將玉璽擲到地上，玉璽被摔掉了一角，不完整了。後來，雖然王莽等人用黃金將缺角給補上了，但是玉璽還是留下了瑕痕。 　　公元8年，王莽正式即位稱皇帝，改國號為“新”，王莽自稱“新皇帝”，都城仍在長安。 　　王莽信奉儒家思想，他認為天下要恢復到孔子所宣稱的“禮崩樂壞”前的禮治時代，才可能實現政通人和。因此王莽當上皇帝後，企圖通過復古西周時代的周禮製度來達到他治國安天下的理念，於是仿照周朝的製度開始推行新政，史稱“王莽改製”。 　　王莽在始建國元年宣布的政策是：將天下田改名‘王田’，以王田製為名恢復井田製；奴婢改稱‘私屬’，與王田均不得買賣。其後屢次改變幣製，更改官製與官名，把鹽、鐵、酒、鑄錢及山林川澤收歸國有。但由於這些政策隻求名目復古，很多都是與實際情況相違背的，而且在推行時手段和方法不正確，在遭到激烈反對後，又企圖通過嚴刑峻法強製推行，使諸侯、公卿直到平民因違反法令而受重罪處罰者不計其數，加劇了社會的動蕩。人們未蒙其利，先受其害，各項政策朝令夕改，使百姓官吏不知所從，因此導致天下各豪強和平民的不滿。 　　王莽對邊疆少數民族的境外政權也采取了一係列錯誤政策。他脅迫羌人“獻”出青海湖一帶的土地設立西海郡，以便與國內已有的北海郡（國）、南海郡、東海郡合起來湊全“四海”。找書苑 www.ｚhaoshuyｕａn.ｃｏm 王莽又將原本臣服於漢朝的匈奴、高句麗、西域諸國和西南夷等屬國統治者由原本的“王”降格為“侯”。又收回並損毀“匈奴單於璽”，改授予“新匈奴單於璽”；甚至將匈奴單於改為“降奴服於”，高句麗改名“下句麗”；各族因此拒絕臣服新朝。 　　王莽不斷挑起了無謂的爭端，輕率地決定動用武力，不僅導致邊境沖突，還使數十萬軍隊長期陷於邊疆，無法脫身，耗費了大量人力物力，造成邊境戰亂不絕。由於他興師動眾討伐匈奴和周邊少數民族，大興土木，還大大加重了老百姓的賦稅、徭役負擔，甚至造成成千上萬的百姓死於非命。所以，下層普通百姓的反抗活動也此伏彼起，層出不窮，在當時遍布全國的起義軍中，有兩支最大的隊伍，成為農民起義的主流，這就是南方的綠林軍（lù lín jūn）和北方的赤眉軍。綠林軍是因為這次起義是在綠林山開始的，赤眉軍則是因其成員將眉毛塗成紅色，所以叫赤眉軍。 　　公元23年，綠林軍攻入長安，混亂中王莽為商人杜吳所殺，新朝滅亡。綠林軍擁立西漢宗室劉玄為帝，年號更始，史稱更始政權。 　　更始三年，綠林軍受赤眉軍和劉秀大軍的兩路夾擊，最終更始帝投降，綠林軍宣告覆滅。轟轟烈烈的綠林大起義雖然失敗了，但“綠林”二字卻成為了後世那些“聚眾山林、反抗朝廷”的英雄豪傑的代名詞。 　　而劉秀登基稱帝，為表劉氏重興之意，仍以“漢“為其國號，史稱“東漢“，劉秀是為漢世祖光武皇帝。