青州府，驅魔司衙門。

客卿陶騫仍然和往常一樣，在一間僻靜的屋子裡獨自畫符。

按照他與青州府驅魔司之間達成的約定，他每個月都需要上交至少一百張不同種類的符篆，才能領取到全部的報酬。

除此之外，在他成為大皇子蕭尚元的追隨者之後，他也需要按時按量完成大皇子殿下交給他的畫符任務。

對於陶騫來說，畫符是一項精細活。

他必須嚴格執行凈心、誦咒、禱告等步驟，並把每一個符文一絲不茍地復刻在符紙上；稍有差錯，就有可能前功盡棄。

所以陶騫非常討厭在畫符的過程中被人打擾。

“咚咚咚”！

就在這個時候，他突然聽到一陣急促的敲門聲。

“我早就跟你們說過無數次，不要影響我畫符！”他放下手中的筆，心情煩躁地說道。

然而，當陶騫打開屋門、看清楚門外那人的模樣時，他瞬間收斂起心中的怒火，態度發生了一百八十度的大轉彎。

“見過樊先生！”陶騫雙手抱拳，恭恭敬敬地行禮道。

來人正是大齊王朝皇室的供奉樊誠。

陶騫知道，這位樊先生是大皇子蕭尚元的頭號親信——在大皇子養傷的這段時間裡，樊誠一直在替大皇子辦事。

樊誠淡淡瞥了他一眼，麵無表情地開口道：“你的學生杜菁菁不幸死在了嶗山遺跡裡。”

陶騫頓時呆在原地。

最為杜菁菁的老師，他自然知道，杜菁菁前往嶗山遺跡，並不是為了去爭奪仙人傳承，而是為了完成大皇子交代給她的任務——刺殺四皇子蕭尚貞。

這種刺殺皇室成員的任務，無疑存在著不確定性。

但即便陶騫早有心理準備，當他聽到這個消息的時候，仍然感到有些猝不及防。

猶豫片刻後，陶騫低著頭，小心翼翼地問道：“那杜菁菁……她的任務成功了嗎？”

“四皇子僥幸保住了一條命。隻是他中了‘噬生丹’的毒，修為大概率保不住了。”樊誠用毫無波瀾的語氣說道。

陶騫沉默不語。

他知道，杜菁菁的任務既可以算是成功，也可以算是失敗。

失敗是因為四皇子還活著。

成功則是因為四皇子在失去修為之後，幾乎再無爭奪“泰阿劍”的可能性——大皇子就此少了一個潛力驚人的競爭對手。

許久之後，樊誠再次開口，打破了屋內的寂靜。

“這張‘風行符’，其實不是你畫的，對吧？”

他一邊說著，一邊把一張符篆遞到陶騫手中，眼睛裡沒有絲毫情緒。

陶騫的呼吸暫停了片刻。

他伸出一隻顫抖的手，緩緩接過這張符紙，隻覺得心裡涼涼的，仿佛墜入了冰窟。

…………

這張“風行符”確實不是陶騫畫的。

兩個多月前，顧旭前往青州府解決陸氏兇宅案件。

途中，顧旭隨楚鳳歌禦劍飛行的時候，為了保持身體平衡，在自己身上貼了一張“風行符”。

抵達目的地後，顧旭就把這張符隨手扔到廢物筐中。

然後被大皇子蕭尚元撿到。

樊誠曾對這張“風行符”評價極高，覺得它線條流暢、筆法嫻熟，且威力比普通的“風行符”要強大，故認為它出自大師之手。

由於青州府驅魔司中的符師僅有陶騫一人，所以蕭尚元當時猜測，這張“風行符”是陶騫畫的。

於是，從沂山歸來之後，蕭尚元開出極為優厚的條件，想要招攬陶騫成為自己的追隨者。

一名優秀的符師，無疑將成為他今後爭奪“泰阿劍”的強大助力。

陶騫本想拒絕。

因為他知道自己的斤兩——以他現在的能力，根本畫不出這張與眾不同的“風行符”。

奈何蕭尚元給的好處實在太多了。

其中甚至包括大齊國師筆記抄本這種全天下符師都夢寐以求的東西。

麵對這樣的誘惑，陶騫腦子一懵，竟在貪念的驅使下，謊稱那張“風行符”確實是自己畫的，稀裡糊塗地答應了大皇子的請求。

事後他對此悔恨不已。

當初的謊言，使得他每一天的生活都可謂戰戰兢兢、如履薄冰。

為了掩飾這個因一時沖動撒下的謊言，他每一天的生活都可謂戰戰兢兢、如履薄冰。

他畫每一張符都必須超水平發揮，才能在大皇子麵前蒙混過關。

除此之外，他還廢寢忘食地研究大齊國師的筆記，隻希望能夠盡快提升自己符道水平，讓自己的符篆之術達到那張“風行符”的水準。

畢竟隻有讓謊言變成現實，他才能從這寢食難安的痛苦生活中解脫出來。

然而此時此刻，他的謊言被揭穿了。

他犯下了欺瞞皇子殿下的罪過。

他不敢想象自己接下來會麵臨怎樣的境遇。

還未等陶騫回過神來，就聽到樊誠繼續說道：“陶騫，其實殿下很早以前就看破你的謊言了。

“你的符道水平，與畫出那張‘風行符’的修士相去甚遠——就像是一個隻會死讀書的書生，刻意去模仿大師的文章，字裡行間都在堆砌辭藻，卻缺乏一股獨特自然的神韻。

“這樣的差距，明眼人都看得出來。

“殿下本是惜才之人，但他生平最痛恨被人欺騙。

“正因如此，他才會派你的學生去執行一個九死一生的任務。他希望你們師生兩人在死之前，充分發揮你們剩餘的價值。”

“原來這是殿下對我的懲罰啊！”聽到這話，陶騫背靠著屋門，隻覺雙腿癱軟，再也支撐不住自己身子，便緩緩地跌坐在地，麵如死灰。

陶騫知道，正是當初一時的貪念，既害了杜菁菁，也害了自己。

杜菁菁真是個傻姑娘。

很多年前，她父母雙亡，無家可歸。

陶騫看中了她的符道天賦，便把她收留下來，替自己打雜，做了很多臟活累活。

他把杜菁菁當做是免費勞動力。

但杜菁菁卻把他視作再生父母，對他言聽計從。

現在，她為了報恩，失去了年輕的生命。

想到這裡，陶騫不禁長嘆一聲。

“陶騫，你應該知道自己現在該怎麼做吧？”就在這時候，樊誠再次語氣冷淡地開口道。

“我……我知道。”陶騫低下頭，臉色白得像紙。

“知道就好。”

樊誠笑了笑，隨即轉身離開這間屋子，很快便消失在了走廊的盡頭。

陶騫坐在冰冷的地麵上，望著自己手中的“風行符”——這張符線條復雜流暢、渾然一體，其中那股自然而生的意蘊，是他一輩子都達不到的境界。

“不屬於自己的東西，永遠也不要去碰。”

陶騫慘淡一笑，隨後心念一動，自斷經脈。

他麵色青紫，周身黑氣環繞，很快就沒了呼吸。

就這樣，師生二人以相同的方式，告別了這個世界。

…………

洛京城。

這天晚上，秉筆太監曹通按照昭寧公主的命令，把四皇子蕭尚貞送到了洛水邊上的昭寧公主府。

此時夜深人靜。

暖黃的燈光透過雕花窗欞，在院落裡投下斑駁的光影。

凜冽的寒風呼嘯而過，光禿禿的樹枝被吹得搖搖晃晃。

蕭尚貞臉色蒼白，一直躲在曹通的背後，不敢上前與自己的姐姐見麵。

最終，還是曹通又哄又勸，才說服他走進公主府的大門。

昭寧公主仍然和往常一樣靜靜坐在桌案背後，翻看著一摞厚厚的文件。

膚如凝脂，麵若桃瓣；唇不點而紅，眉不畫而翠。

而她身上那件樸素大方的男裝，又使得她在嫵媚之餘多出了幾分英氣。

在桔黃色的油燈下，她的目光靜如止水，看不出絲毫情緒波動。

蕭尚貞深吸一口氣，坐到昭寧公主對麵的一把椅子上。

他低著頭，沉默不語。

他曾以為姐姐會生氣，會像以前一樣對他劈頭蓋臉一頓痛罵。

在回家的路上，他腦海中也曾構想過千千萬萬種應對的說辭，比如“敵人太陰險，我防不勝防”，比如“抱歉姐姐，我讓你失望了”，比如“我根本不是爭奪‘泰阿劍’的料”……

可現在，昭寧公主的平靜神情，卻讓他有些不知所措。

不知過去了多久，昭寧公主輕嘆一聲，緩緩開口道：“抱歉。”

蕭尚貞抬起頭，以為自己聽錯了。

“抱歉，”昭寧公主又把剛才的話重復了一遍，“或許我不應該對你懷有這樣的期待。

“這條路，或許確實不適合你。”

蕭尚貞的腦子頓時一片空白。

之前準備好的千言萬語，全部噎在喉嚨，一句也說不出口。

“那……那我現在應該做什麼呢？”他愣了很久後，終於支支吾吾地開口問道。

“曹公公現在在門口等你。稍後他會帶你去驅魔司總部，請求司首大人幫你解毒。”公主回答道。

“然……然後呢？”蕭尚貞又問。

“然後呀，”昭寧公主嘴角上揚，露出一個淺淺的笑容，“從明天開始，你就去後院，去跟小亮、阿醜、來福他們一起玩陀螺吧！”

她的笑溫婉和煦。

像雲的留痕，浪的柔波，又像一抹霞光從她的嘴角上飄了過去。

在蕭尚貞的印象中，姐姐一直都是嚴厲苛刻的，從來沒有在他麵前展露過如此藹然可親的表情。

“你……你沒開玩笑吧？”

“我是認真的，”昭寧公主收斂笑容，一字一頓地說道，“蕭尚貞，我欠你一個無憂無慮的童年。現在，是時候該還給你了。”

說到這裡，她停頓片刻，話鋒一轉問道：“對了，還有一個問題——你知道最後有誰成功取得了嶗山上的仙人傳承嗎？”

蕭尚貞不假思索地回答道：“沂水縣的顧旭，代號叫做‘朱雀’的那個。”

“顧旭……”昭寧公主心裡默念這個名字。

她隻覺得，最近這個名字在她耳邊出現的頻率，似乎有點高呀。

…………

幾分鐘後，蕭尚貞跟隨秉筆太監曹通前往驅魔司總部。

屋內隻餘下昭寧公主一人。

她低下頭，繼續閱讀桌上厚厚的一摞奏牘。

她那雙明亮的鳳目裡，終於隱隱約約流露出一絲倦色。

就在這個時候，一個侍女匆匆來到她的麵前，朝她屈膝行禮道：“公主殿下，皇後娘娘想要見您。娘娘有重要事情要跟您商議。”

“現在？”

“是的，現在。”侍女恭敬地回答。

昭寧公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心裡不禁好奇母後會對這件事情做出怎樣的應付。

“給本宮備轎！”她淡淡吩咐道。

與此同時，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、圍脖，全副武裝地出了門。

作為一個沒有修行天賦的凡人，她不能像修士那樣用真元抵擋冬日的酷寒。

所以在離開公主府暖閣後，她必須把自己包裹得嚴嚴實實，就像是一個胖乎乎的粽子。

隻是那露在外麵的肌膚，卻比粽子裡包裹的糯米更加白皙瑩潤，在凜凜寒風中仿佛吹彈可破。

很快，她坐上兩人抬的青幔小轎，沿著寬闊平坦的“天街”，朝著大齊皇宮——“紫宸宮”行去。

遠遠望去，紫宸宮的金色琉璃瓦倒映著如水般的月華，閃爍著清冷的光澤。

小轎從西側門進入皇宮大門，在一行內侍的引領下，繞過皇帝的寢宮“乾陽殿”，停在皇後寢宮“坤元殿”門前。

坤元殿坐北朝南，黃琉璃瓦重簷廡殿頂，坐落在漢白玉石單層須彌座上，麵闊連廊九間，進深三間，殿前出月臺，四周圍以穿花鳳紋漢白玉石欄桿，正麵出三階，左右各出一階，臺上陳鎏金銅香爐四座。

可謂金碧輝煌，莊嚴肅穆。

昭寧公主在坤元殿西暖閣見到了大齊王朝當今皇後、她的母親陳安之。

此時皇後坐在炕上，身著便服，未戴冠冕，上身穿著白色直領大襟式短襖，襖外罩一件方領對襟的比甲，下身穿著一條大紅撒花百褶裙。

與陸氏兇宅壁畫上那個溫婉謙遜的少女相比，此刻的陳安之看上去雍容大方、貴氣逼人，像盛開的牡丹花一般灼灼耀眼。

這些年來，齊人一直對這位皇後評價極高，認為她賢良淑德、安分守己，不爭權奪利，不乾預朝政，大度容人，友善嬪妃。

否則，她不可能在先皇後病故後，在群狼環伺下，坐穩後宮之主的位置。

“見過母後。”昭寧公主向自己的母親頷首屈膝行禮道。

“坐吧，琬珺，”皇後趕走了屋內的仆役們，指著對麵的椅子，麵色平靜地說道，“蕭尚貞身上發生的事情，我已經知道了。我相信以你的智慧，應該能猜得到那幕後黑手的身份。”

昭寧公主理了理衣裙，緩緩地在椅子上坐下：“母後對此有何打算？”

“蕭尚貞失去修為，對我們來說可謂元氣大傷，——甚至在接下來很多年內，都會被蕭尚貞那幾位兄長壓一頭，”隻聽見皇後慢條斯理地說道，“但是，我們的當務之急，並不是找兇手報仇，而是鞏固我們現有的一切，避免那些宵小之輩見我們式微，覺得我們是塊肥肉，都想撲上來咬上一口。”

說到這裡，皇後陳安之稍稍停頓了會兒，啜了口熱騰騰的茶水，又接著說道：“首先，你舅父陳善道作為陳家家主，將在今年開春選秀之際，把他的女兒陳雅言送入皇宮。”

對於母後的這番話，昭寧公主並不感到意外。

在大齊王朝，前朝與後宮之間向來都是一榮俱榮、一損俱損的。

後宮嬪妃的明爭暗鬥，本質上是她們背後家族的利益角逐。