卻說王忬、湯勤在姑蘇城外的婁門棄舟登岸，隻帶一名仆人王忠進城，先奔王子讓家老宅而來。哪知一打聽，這老宅也已被王子讓典賣還債，而他本人現住山塘街一帶，據說與一班戲子廝混在一處。 恰逢三月初三上巳日，姑蘇城熱鬧非凡。男女老幼青衫紅袖，衣著光鮮，婦女鬢邊插著花朵玲瓏、色澤淡雅的薺菜花，人人臉上喜氣洋洋，或騎馬、或坐轎、或步行，有的去北園、南園看菜花，有的往各處寺廟趕廟會，有的到山塘街乘畫舫遊玩賞景，還有的懷抱蠶種登虎丘，祈求保佑養蠶獲得豐收；或者出城踏青時采摘薺菜花，以求“聚財”。 原來，相傳三月三是黃帝軒轅誕辰，自古有“二月二，龍抬頭；三月三，生軒轅”的說法，並形成紀念活動節日——上巳節。因正值春暖花開之際，至魏晉南北朝，演變成在水邊浣洗、宴飲、遊春的節日，內容包括“祓禊”、“禊飲”、“遊樂”三部分。“祓禊”是在水邊沐浴洗濯，蕩滌災晦之氣，帶有巫術意味。“禊飲”又叫“修禊”，是在水邊聚會飲酒，驅走寒濕之氣。最著名的“禊飲”是東晉永和九年（353年）三月三日，王羲之、謝安、孫綽等四十二人在山陰蘭亭的聚會，留下了千古名篇《蘭亭序》。“遊樂”是到水邊遊玩，而女子對此尤為熱衷。正所謂“三月三日天氣新，長安水邊多麗人。態濃意遠淑且真，肌理細膩骨肉勻。……” 唐代正式將三月三定為踏青節日，官員放假一天。本朝洪武皇帝曾於三月三出宮，率大臣與民同樂。蘇州人春遊喜歡看菜花，所謂“北園看了菜花回，又早春殘設餞杯。此日無錢能醉酒，半瓶艷色倒玫瑰。”北園、南園為閶門內和書院巷兩處由名園淪為菜地的遺址，“春時菜花極盛，暖風爛漫，一望黃金。到處酒爐茶幔，款留遊客。尋訪選勝之子，招邀步屜，於於來前，莫不流連忘返。”文人雅士預備好酒菜、茶點，雇了餛飩擔子伺候暖酒、熱菜、煮茶，和三、五知己在花海旁、茶幔下款坐高談，詩詞唱和。即如唐寅的《題畫》所詠：“春風修禊憶江南，酒榼茶爐共一擔。尋向人家好花處，不通名姓即停驂。” 薺菜乃一味中藥，三月即可采收，因諧音“聚財”故受人喜愛。民謠曰：“三月三，薺菜花賽牡丹，女人不戴無錢用，一戴糧滿倉來豬滿圈。”故家家郊外踏青時都要采摘，婦女爭相佩戴。蘇州人又將此花稱為“眼亮花”，說女子戴了後視力更好；或將它與隔年年糕同煎，食之也有明目效果，故名“眼亮糕”。 王忬自幼隨家人來過姑蘇多次，自嘉靖二十年（1541年）考中進士，周旋官場，一晃已經六、七年沒來此地了。當初他最愛吃餛飩擔子小販賣的餛飩和燜肉麵，如今見到街邊熱氣騰騰的“駱駝擔子”和圍繞四周大快朵頤的食客，竟然眼饞得走不動路，到底挑了個紅火的擔子，拉著湯勤、王忠擠進人群。 餛飩擔子俗稱“駱駝擔子”，有木製、竹製或藤製的，因擔子前頭是鍋灶，後頭是由多層格子和抽屜組成的儲物架，兩頭以扁擔相連，扁擔上有裝飾性雕花薄木板，凸起似駝峰，故得其名。儲物架最上一格放置各種調味料與碗、匙、筷子，其下數層抽屜分置餛飩與麵條，最下格放置湯罐，內有原湯與燜肉；洗碗的水盆與飲用水懸於擔外，叫賣時敲的梆子綁在前頭灶腳下。整付擔子有成年男子高度，下麵有八條腿可以落地。擔子上既有爐灶、柴炭、鍋碗，又有裝著各種食物的器皿，還有一凈一汙兩大桶水，自然十分沉重。好在駱駝擔子結構設計巧妙：扁擔隻比肩膀略矮一點，小販隻需一直腰桿就可挑起，離地僅有寸餘，行走時既省力又穩妥。但即便如此，挑擔者也必須是身強體健的青壯年男子方可。 小販為取悅顧客、招徠生意，不僅注意衣著整潔，貨擔子也打理得乾乾凈凈，王忬他們眼前這付駱駝擔子就是如此。它用當地產的紫竹製成，作工規整、精細，前部爐灶上方還加有一把竹傘，可以遮雨擋灰。加之整副擔子被擦拭得烏黑發亮、纖塵不染，堪比一件可供把玩、品鑒的工藝品。小販頭戴氈帽，腰係圍裙，肩搭毛巾，笑容可掬，一團和氣，手腳麻利地為食客服務。 王忬見駱駝擔子雕花薄木板上有“鐵棍小餛飩”的招牌，心中大喜，碰了碰湯勤的手臂笑著問道：“哎，儂曉得招牌上這幾個字的意思嗎？” 湯勤搖搖頭道：“這個倒是勿曉得。” 王忬笑道：“那儂還算勿上是地道的蘇州人——這‘鐵棍小餛飩’做起來非常講究，肉要選用精瘦的豬前腿，絕勿能帶一丁點肥的，也勿能用刀剁，要用鐵棍慢慢打成肉醬，裹出來的餛飩才味道鮮美異常！” 餛飩攤主聽了豎起大拇指，連連稱贊道：“一點勿錯，這位老板真是個喝餛飩的行家咧！” 當下王忬喝了碗餛飩不過癮，又吃了一碗燜肉麵，方才心滿意足，待湯勤付了帳，雇肩輿轎讓王忬坐上，三人迤邐向山塘街而來。沿途街邊店鋪鱗次櫛比，有宰賃豬羊的、賣各色鮮魚麵的、賣醬貨的、賣“參苓補糕、各色細果”等糕點的、賣各式“南貨”的、賣時令鮮花的、賣書籍的、打著“觀三世圖”幌子測字算卦的、“與客雇車”的腳力車行、平兌時錢的、兌換銀質酒器和金銀首飾的、擺賣古玩瓷器的、售賣土特產和小吃的、說書的、賣果子的、挑雞的、零剪綾羅的、舂米的、製賣木器家具的、坐堂診病抓藥的，以及頭頂寶塔化緣的和尚，蹴鞠逞技的閑漢、相撲與雜技表演的打把式賣藝人，總之是繁華鬧市，令人目不暇接。他們在路上還買了些酒菜、點心、水果，作為見麵禮。 山塘街有“姑蘇第一街”之稱，為唐代寶歷二年（公元825年）白居易任刺史時所建，東起閶門渡僧橋，西至虎丘望山橋，長可七裡，俗稱“七裡山塘到虎丘”。它河、路並行，路在北岸，又稱“白公堤”，有七座石橋與南側街道連接，而南北兩岸亦各有石橋八座，形成河旁有街，跨水有橋，橋畔商鋪、住宅、廟宇鱗次櫛比，綠樹、鮮花掩映其間的水城美景。其中，星橋一帶商鋪繁盛，“居貨山積，行雲流水，列肆招牌，燦若雲錦”；西山廟橋南堍有花神廟，北堍為西山廟，是趕廟會的去處；斟酌橋乃山塘河、東山浜、野芳浜交匯處，為畫舫雲集之所。橋東堍北側的花園弄花香襲人，王子讓現如今的棲身之所便在這條弄堂裡麵。 這花園弄又叫花園衖，衖口即花場，是每日清晨買賣鮮花的場所，故衖內住戶多為花農。此外，舉凡在山塘寺做買賣的、做各種出賣體力生計的，也大多散居在花園衖及附近各個衖中。王忬等人到此時，雖然花市已經散去，但仍能聞到沁人心脾的陣陣花香。 三人走入衖中，來到一座氣勢不凡的宅門前。湯勤回過頭擺手讓轎夫停下，並對王忬笑道：“老板，吾看差勿多就是這裡了。” 隻見門屋三間，白墻灰瓦、方磚墁地，磨磚對縫的墻圍子；暗棕漆大門，半米來高的木門檻，前簷鬥拱出挑，闌額施以彩繪，門額題為“竹苞鬆茂”。 湯勤上前叩打門環，不多時，大門“吱呀”一聲打開道縫，一位頭戴青色八瓣布片小帽的老者探出身子看看來客，帶笑問道：“敢問幾位老板有何指教啊？” 湯勤連忙笑道：“嗷，這位老伯，打擾了——請問貴府中可有位姓王，臺甫‘尚謙’的先生嗎？” 老者點頭道：“有，有啊。” 湯勤道：“吾兩個是伊的朋友，特來探望的。” 老者道：“嗷，那好，各位稍等，吾去通稟一下。”說著連忙向裡麵去了。 不多時，老者轉回來，一麵將兩扇大門洞開，一麵連聲說道：“讓各位久等了，請進，快請進！” 此時王忬已下了轎，但為離開時方便，並未將轎子打發走，而是一同進了大門。 隻覺一股香氣撲麵而來，湯勤聳了聳鼻子聞著說道：“嘔，好香啊！” 連王忬也脫口贊道：“嗯，暗香撲麵，真個是‘翠條多力引風長，點破銀花玉雪香。’啊！” 老者笑道：“各位來得湊巧，這花是今早剛剛才開的。” 原來，在門廳與轎廳之間的天井四角各種著一株玉蘭，此時繁花滿樹，或白或紫，煞是好看。 正說時，隻見有兩位男子朗聲笑著從轎廳門內迎了出來。走在前麵的身高肩寬，漫長臉，舒眉朗目，嘴邊三綹短須，看年紀約有四十六、七歲。他頭戴方巾，內襯的黑絲網巾透過黑漆紗羅隱隱可見；身穿淺棕色雲綢暗荷花紋直裰，腰係棕紅絲絳，襯素色中衣；足蹬緞麵皂靴，內穿白色長筒係帶素絹襪。他身旁落後半步的男子中等個頭，體態偏胖，年齡也在五十上下，方臉龐、高顴骨、雙眼皮、大眼睛，唇邊、下巴的胡子有些花白。他戴著頂“平頭小樣”襆頭，穿件寶藍色潞綢程子衣，腳下一雙深棕色綢麵布裡長筒靴倒是很有些特色：鞋麵用細線密針刺繡出方格紋、方點紋，筒口處繡著卷雲紋。 那高個男子邊走邊拱手笑道：“‘鴉鵲叫，行人到。’這話可是不假不咂！早起可鴉鵲在窗戶外頭叫個不停，俺就說今了白天肯定有貴客臨門。看看，這不頭晌午就來了不咂！” 那方臉、中等個的也說：“嘔呦喂，真的是這樣子啊！那隻鴉鵲啊從清早起來就‘嘰嘰喳喳’叫得來沒完沒了的嘞！”他的聲調又尖又細，一副“女人腔”。 王忬也忙迎上前去，深深打個揖手道：“來得魯莽，找書苑 www.zhaoshｕyuan.ｃom 驚擾宅主，實在是惶恐得很，惶恐得很。” “哎，這樣說就見外了不咂！”高個男子道：“俺這個人最好交朋友。你們既然是尚謙的朋友，那也就是我李開先的朋友。都是自家人，太客套了就不歡氣了不咂。啊，哈哈哈哈……” 尚謙是王子讓的字，王忬此刻也明白了他就是那個矮胖些的男子。 “是啊是啊，自家人就勿要客氣了啦！”王子讓也尖細著嗓子說道。 李開先因見王忬外罩灰紫色絁質皂色寬緣邊直領披風，前襟紐扣用一枚精致的小葫蘆做成；內著草綠色暗菱花紋絹料直身，腳下是一雙革翁靴，他身旁的湯勤也是一副商家打扮，便問道：“請問老板尊姓大名，是在哪個行當裡頭發財的啊？” 王忬道：“鄙姓王，名舍予，表字庶望，做些古董生意，養家糊口而已。”他給自己起的假名、假字是有講究的，因其本名“忬”是雙音字，即可讀“豫”也可讀“舒”，把“舒”拆開就成了“舍予”；而他本來的表字是“應民”，乃“體恤民情”之意，改為“庶望”，其意不變，而且，還暗含了他作為巡按的為官職責所在。 湯勤笑道：“吾們老板買賣做得好，修橋補路的善事做得也很多，在太倉很有名望的。”他很老道，不替主人吹噓財富，而是渲染德行。 “好哇好哇，來來來，往裡邊請、裡邊請！”李開先更加高興，伸手做了個請的姿勢，帶著客人經過轎廳朝大廳而去。四個轎夫留在轎廳歇息，自有老管家照應。 欲知後事如何，且看下回分解。