就在薛克等人待在南京城的天啟六年。東北的努爾哈赤舊傷復發，八月在沈陽去世，第八子皇太極繼位； 　　京師，十七歲的朱由檢在十一月搬出紫禁城，入住信王府。這位明朝知名度僅次於朱元璋、朱棣的末代皇帝第一次走進公眾的視野； 　　西南，自天啟元年開始的奢安之亂在十二月風雲再起。逃到水西依附於安邦彥的彝族土司奢崇明長子被部下殺死。 　　明四川總兵李維新，監軍副使李品仙趁機發兵攻打永寧，意圖一舉擊潰奢崇明和安邦彥主力，但因大雨連綿、火器失效、疫病橫行，最終被安邦彥擊敗，損失兵力近萬。安邦彥趁機反攻珙縣、宜賓，奢安之亂有再次擴大的危險。消息傳回京師，整個京師朝廷震動。 　　當然，無論天下時局如何變幻，暫時與留在南京的薛克等人無關。最近這段時間他們都在忙著販鹽的事。從南直隸鹽道那邊拿到的十萬斤鹽引，已經在李伯道手中，隨時可以去鹽場提貨，隻是其中還有些細節需要完善一下。 　　到八月初三李伯道把眾人叫到一起。來的除了同行的幾個，還有李家在南京兩家商鋪的掌櫃、賬房，以及朱廣楊、李香蘭等人。 　　李伯道拿著一個小本子，盯著上麵的內容，說道：“咱們原來的想法大部分辦完下來了。其中糧食作物方麵，我們在南直隸各縣跑了幾趟，收集了五千多斤的甘薯、土豆、玉米，六月初已經托年家的船隊運回川南。” 　　李伯道輕咳一聲，清清嗓子：“另外，昨天已經從南直隸鹽道大人那裡領取了十萬斤鹽引，官價十文錢一斤，到瀘州轉手15文。如果全買的話要1000兩銀子，粗算能賺個500兩。如果算上來回路上的人吃馬嚼、打點的錢，恐怕得虧本。而且官鹽難賣，現在瀘州的鋪子裡零賣的官鹽一斤也就不到20文，私鹽更便宜大概就15文。” 　　李筱點點頭：“是啊，這也是沒辦法，若不是商家要用官鹽應付官府的盤查，官鹽恐怕一斤都賣不出去。咱們這批十萬斤的官鹽，都還不知道賣到什麼時候呢。” 　　“鹽場那邊怎麼說？”薛克突然問。 　　李伯道看了看薛克，突然就笑了：“哈哈~這個老趙你來說說。” 　　旁邊坐著的一個四十多歲的乾瘦中年人站了起來。薛克知道這是李家在南京管蜀錦鋪子的掌櫃趙延年，這回主要是他負責跟鹽場那邊接觸。 　　隻見那趙延年站起來清清嗓子，說道：“鹽場那邊除了官鹽需按十文一斤售賣，還有些邊角料可以便宜賣給我們。不過純要邊角料可不成，他們每年都得給上麵繳納定額的收益。” 　　“邊角料多少錢一斤？”薛克其實要的就是邊角料。 　　“那些按三文錢一斤，不過不入賬，也不開票據給我們。半途上要是遇上核查，有些麻煩。目前商談下來的結果是一斤官鹽配兩斤邊角料。” 　　薛克明白，這些所謂的邊角料就是官鹽私賣，屬於鹽道司和鹽場的灰色收入。質量上跟官鹽沒什麼區別，甚至更好。 　　薛克沉吟了一下，說道：“跟他們商量一下，邊角料我們按五文錢一斤買。不過鹽和邊角料的按一斤官鹽配五斤邊角料算。路上的事不用擔心，會有人幫我們解決的。” 　　趙延年心算了一下，說道：“那這樣下來，十萬斤官鹽就一千兩銀子，五十萬斤的邊角料大概需要2500兩銀子，再加上500兩銀子打點，共4000兩本錢。” 　　李伯年皺著眉頭，說道：“銀錢有些吃緊啊，咱們這回帶來2000兩，走門路加上這幾個月的花銷剩下的不多了，大概就800多兩。這回從南京的兩家店裡抽了1000兩，朱大哥這邊昨天也帶了500兩過來入股，再加上李姑娘的500兩，現在咱們能用的銀子不到3000兩。” 　　薛克點點頭：“差不多了，上回跟王公公那邊也打聽了一下。這回除了官職承襲之外，我爹他們的撫恤也會發下來，大概有2500兩銀子，咱回去賣了鹽後再把銀子發下去。” 　　然後薛克笑著轉頭對朱廣楊、李香蘭說道：“咱們這販鹽的生意，兩位既然投了本錢，自然該有股份。我昨天跟李伯父這邊也商量過了。兩位的銀錢算是入股，各占半成股如何？” 　　朱廣楊哈哈一笑：“沒問題。”作為南京土著兼官場老油條，朱廣楊很清楚，這販鹽生意關鍵不在銀子，而在於販鹽的資格。在鹽鐵專賣下，誰能拿到這資格，誰就有話語權。500兩銀子算半成股份，他是占了極大便宜的。 　　李香蘭看看薛克，笑著點點頭算答應了。作為一個聰明的女人，她很清楚，在薛克回到四川以後，他們之間恐怕不會有太多的聯係。如果入股了薛克的生意，那接下來兩人必然會綁在一起。所以對於占多少股，李香蘭並不在意。 　　待眾人走後，李伯道單獨留下薛克，說道：“昨天接到家裡老爺子的書信。說運回去的糧食作物已經安排人全部種下。除了你我兩家原有的五百多畝地，另外還開墾了二百多畝的山地種植，現在長勢都不錯。跟山裡的生意也一直做，這回開墾山地，那邊還派了不少人過來做工換糧食，兩邊算是結下了善緣。” 　　“嗯嗯”薛克點點頭，“等我回去了，就跟他們商量一下，讓他們到山下來我給他們弄成衛所軍戶。” 　　“另外還有~”李伯道說道，“你原來在河邊安裝那個叫什麼來著？” 　　“水力鍛造機。”薛克提醒。 　　“對對對，水力那個鍛造機，現在也堪用，現在莊子上打造農具、鐵鍋用的就是這東西，比原來快多了。”李伯道接著說道：“隻是每月有一千多斤的鋼料剩餘，隻能堆放在倉庫裡，你存這麼多鋼料做什麼？” 　　“打造兵器、盔甲。”薛克笑著：“現在我手下的衛所兵您是知道的。如果靠他們，咱們接下裡想辦的事是辦不成的。” 　　其實最重要的目的他沒說——鑄炮。這個時代造炮材料主要是鐵或者銅，但鐵炮韌性不足、強度不夠，容易炸膛。銅炮韌性夠，但成本實在太高，經濟上承受不住。那麼鋼材就是最好的材料，可這個時代的鋼材獲取方式主要靠人工鍛打去除鐵料中的雜質，而這就注定了鋼材沒辦法成為鑄炮的材料。如果直接用鋼水呢？薛克想嘗試一下。 　　李伯道點點頭，不再說什麼。既然李老太爺把寶押到薛克身上，他們就隻能一條道走到黑。好在目前的情況還是不錯的。至少薛克這邊已經拿到了瀘州、播州兩地的販鹽資格，加上薛克跟山裡的皮毛、野貨生意，莊子上的農具、鍋具生產，暫時還能撐住薛克這麼霍霍。 　　至於販鹽的生意，大家都知道是暴利。按兩州目前超過200萬的人口規模來看，每人每年消耗四斤鹽計算，每年就是800萬斤的需求。每斤鹽隻要有3文錢的利潤，每年就至少24000兩以上的毛利，再減去鹽稅、乾股等雜七雜八的，一年下來純利有15000兩左右。有這麼個大金礦撐著，以後在銀錢方麵缺口應該不會太大。 　　兩天之後，薛克終於等來了南京兵部的通知，此時已是天啟六年八月初五。下午薛克收拾停當，揚鞭出發，同行的還有保國公朱國弼安排過來的錦衣衛小旗孟彥。 　　手續辦得相當順利，有保國公的人陪著，也沒人敢伸手要錢。隻是授予的官職卻讓薛克稍感意外——瀘州千戶所千戶官。 　　在此之前，朱國弼也曾給他透過口風，說是會以他爹殉國為由，給他提報升一級，也就是到副千戶官這個位置。現在這種情況卻是薛克意料之外的，難道是中秋節快到了，皇帝給下麵發福利？ 　　“薛大人好像有心事？”孟彥策馬在薛克身後，笑問道。 　　“嗯~孟大哥~小弟有個不太明白的事。”薛克想著措辭：“想請您參詳參詳~” 　　“薛大人客氣了，參詳不敢當，權當在下陪您說說話。” 　　“記得原先聽說是給我升一級到副千戶官，如今卻是升了兩級，這是何故？” 　　孟彥聽完哈哈一笑：“大人有所不知，咱們跟上麵要東西，一般都會多要一點。比如明明需十萬石軍糧，但上報時都要加幾成。好讓上官有機會裁減一些，對聖上有個交待。提報升遷也是這個道理，升一級通常按升兩級往上提報。隻是這回為何沒有減一級任命，小人就不知了。” 　　“額……多謝孟大哥提點。”薛克朝孟彥鄭重拱手，心中的疑團卻仍未解開。其實也不怪薛克疑惑，誰能想到，一場京師大爆炸搞得京師兵部尚書閻鳴泰心煩意亂、坐立不安，連最基本的“砍一刀”都忘了。而司禮監魏忠賢，又因為薛克把他的老對頭錢謙益懟到近乎社死，而心情大好，自然也就將錯就錯了。 　　而後，在薛克辦理完官職承襲後的第三天，一家名叫“川南商行”的店麵悄悄出現在南京城西直門大街上。據說是蜀地商人李伯道和別人合股的，掌櫃的也是李家原來在南京蜀錦店掌櫃趙延年，另外還聽說秦淮河上某位名妓也有股份在裡頭。 　　八月的川南縣，天氣晴好。蔚藍的天空下，夏日的暖風掃過墨綠色的山崗。山崗之下的薛家莊，人口雖沒有增加，但莊子卻遠比往年熱鬧。忙碌的人們穿梭在莊子內外，金屬敲擊聲、匠人的呼喝聲、莊子裡孩子的讀書聲回蕩在空中，土高爐裡的煙氣，隨著風將有些嗆鼻的煙火味灑向四周的田野。 　　徐奎放下鋤頭，擦擦頭上的汗水。看著遍布田間數百揮動鋤頭、鐮刀勞作的人們，心裡莫名地安定，這是自從去年出來逃荒後，從未有過的感覺。遠處，劉二帶著一群孩子，提著大大小小的桶往這邊走來。 　　自從年初和薛克的第一次皮毛交易後，徐奎等人已經不再靠打劫生存。開始的時候徐奎組織村裡的人進山打獵，肉自己吃，皮毛用來跟薛家換糧食。 　　漸漸地，徐奎爺發現，山裡除了他們還有不少流民隱藏，有的甚至已經在山裡過了好幾年，某些山穀裡甚至有人開荒種田。當然，這些在官府眼裡依然是要抓要打的流民土匪。 　　但徐奎卻有自己的想法，他用極低的代價換來不少的皮毛，再轉手賣給薛家莊，來回一倒手，讓徐奎的村子賺了不少糧食。 　　但幾百人的口糧不可能靠這些來維持，最終在四月初春耕的時候，徐奎嘗試著帶些人來薛家莊子做工掙口糧。開始是幾個人，後來是幾十個，現在半年過去了，村子裡除了進山打獵的人，其他能來的都來了。薛家莊也講信用，工錢一天一結，從不拖欠。壯勞力一天給兩斤小麥，女人和半大孩子給一斤，中午還管一頓乾飯。這是徐家村的人們自逃難以來從未有過的安定日子。 　　夏天天氣熱，劉二每天會安排人給他們送點水，有時是酸梅湯、有時是醪糟水、有時是涼白開加點鹽，這已經是很好的主家了。開始為了防止意外，都是安排村裡的老人出來，後來漸漸熟悉了，兩邊有了信任。村裡的孩子成了送水的主力。 　　“徐老大，辛苦了！”劉二遠遠地朝徐奎拱手，笑著走過來。 　　徐奎放下鋤頭，笑著迎了上去，“老爺子說笑呢，我們都是苦命人。能有活乾有飯吃就不錯了，談不上辛苦。” 　　兩人走到近處，在一處田壟坐下。徐老大拿過大碗，在劉二提來的桶裡舀了一大碗酸梅湯，咕咚咕咚猛喝一氣，酸酸甜甜、冰冰涼涼的感覺從嘴巴一直延伸到胃裡，徐奎狠狠地打了個嗝—— 　　劉二待徐奎放下碗，才笑著說：“徐老大，今年多虧了你們過來幫忙，不然咱莊子裡不可能多開出這麼多地。看看~這甘薯長勢多好。” 　　徐奎看向一壟壟連成一片的墨綠色甘薯藤，有些遲疑地：“老爺子，這玩意真的能填飽肚子？我昨天摘了兩片嘗了嘗。吃倒是能吃，就是不頂飽。跟野菜葉子差不多。” 　　“哈哈哈~”劉二看著徐奎，大笑道：“徐老大，這東西叫甘薯，不是吃葉子的。過幾個月，這下頭會長出塊莖，主要吃那東西。當然，我老頭子也是頭一回種，都是少爺讓人捎回來的種子，過幾個月就知道了。還有那邊——” 　　劉二伸手指向遠處，“那邊種的叫土豆，跟這個一樣，都是吃下頭的塊莖。聽說畝產能有好幾百斤。” 　　“幾百斤？”徐奎有些吃驚。 　　“嗯~少爺信上是這麼說的。”劉二點點頭，“應該大差不差。” 　　“薛公子確實是個有本事的人。”徐奎不得不嘆服，他們躲山裡當土匪的時候，薛克就敢跟他們做交易。後麵更是直接雇傭他們到薛家莊乾活，這份膽氣不是一般人能有的。如今的薛家莊，他們這些山裡來的人雖然沒進去過，但聽動靜，裡麵至少有鐵匠作坊、還有學堂，每隔幾天就有馬車運載著貨物進進出出，這不該是一個幾百人的莊子能有的盛景，現在又弄回畝產幾百斤的糧食，徐奎真的不知道該說什麼了。 　　劉二看著徐奎瞇了瞇眼，笑著說道：“那徐老大，來年有什麼打算？” 　　“打算？” 　　“嗯，明年我們之間的生意，自然可以做下去，雇傭的事也可以繼續下去。但這總不是長久之計。一旦官府那邊真的追究起來，有些麻煩。” 　　徐奎點點頭，他們之間的交易、雇傭都是兩個村子之間私底下進行的。如果有人捅到官府那邊，自己這邊幾百個流民，不死也得脫層皮，“那老爺子有什麼主意？” 　　“上回少爺來信，就說過。找書苑 ｗww.zhaoshuyuａn.com如果你們願意，等他回來就想辦法，把你們放進我們百戶所裡。以後在這附近可以開荒種糧、繁衍生息。不過那時候咱們還不熟，我也就不說。現在我覺得可以跟你們說說。當然，少爺的意思是，要你們自願才成。如果你們不願意，咱們還照舊。” 　　“嗯~”徐奎點點頭，“您的意思我明白，容我回去跟大家商量商量。” 　　“好的，不著急。”劉二點頭，然後又皺著眉頭思索了一會，好像下定了某種決心，“有個事，我老頭子得跟徐老大你們說清楚。咱們是軍戶，萬一有戰事，朝廷征調的話，可是要上戰場的，……不過你也看到了，從老太爺到少爺，三代主家對咱們下頭的人，真的沒話說。戰死戰傷，該給的撫恤從不含糊的，你們可以想想~” 　　“這些我明白的，容我想想，商量商量……”徐奎點點頭，皺著眉頭思索。 　　“嗯~老頭子走了。”劉二拍拍手站了起來，招呼孩子們會莊子裡去。其實他並不擔心徐奎他們不答應，這大半年接觸下來，對於徐奎等人的情況，他也有了些了解。一個村子的人逃難到此，幾百口人如果光靠捕獵、做工為生，農忙的時候沒問題。一旦到了冬天大雪封山，沒事做的時候，一樣免不了餓肚子。 　　至於徐奎他們過來打劫？如今的薛家莊子，四麵被近一丈高的木樁圍墻圍住，幾十號壯漢全都甲胄齊全，腰掛鋼刀、背上背著復合弩，每天除了正常的農活、匠活，都由村裡的幾個老兵帶著，按照薛克留下的手冊訓練，烏合之眾的山賊，沒靠近莊子就會被弩箭射跑。