密林之中，巨樹蒼勁挺拔，昏黃斜陽透過斑駁縫隙灑在地上。 　　“嗖！” 　　一道破空聲劃破平靜，鳥獸驚飛四散，幾頭馴鹿高高跳起躍出樹叢，朝不同方向急速奔逃。 　　很快，隨著第二道破空聲響起，一頭頗為健碩的成年雄鹿發出一聲痛苦低鳴。就在此時，一道黑影從側方激射而出，裹挾著巨大沖力將雄鹿直挺挺撞倒在地。 　　雜草叢間，雄鹿掙紮著不斷翻騰試圖起身，卻是被一頭似狼非狼的黑色大狗死死壓在身下。 　　黑色大狗兩排尖利犬牙牢牢鎖住雄鹿脖頸，撕扯之下血肉淋漓。 　　兩道身影輾轉騰挪，伴隨陣陣悲鳴之聲，周遭一圈汙泥草石被濺染上一片片血漬。 　　兩根箭矢早已被壓斷，半根插在雄鹿背部，半根則深陷臀中。 　　五十步開外，一個身披熊皮大衣的挺拔人影手持短弓健步走來。 　　隨著鹿鳴聲漸隱漸弱，遠處走來的人影輪廓愈發清晰，竟是一名體格精壯的女性狗頭人。 　　“好兒子，乾得不錯。”精壯女子朝黑色大狗喚道，隨後掏出短刀終結了雄鹿性命。 　　被喚作“兒子”的黑色大狗搖晃尾巴，發出與其形象極為不協調的溫順嗚嗚聲，驀地直立起身撲向精壯女子，寬厚前爪搭在其肩上，長長舌頭混著涎水與鹿血胡亂舔舐女子麵龐。 　　不久後，天色半黑，一人一狗折返至林中某處亮著燈光的獵人小屋。 　　“砰”的一聲，塵土飛揚，精壯女子單臂一甩，將雄鹿屍體沉沉摔在地上。 　　“你倒是不客氣，怎麼著，今天晚上不去吃酒跑我這來做什麼？” 　　女子推門而入，隻見那位名為帕裡的蜥蜴族林務官蜷著身子屈坐在矮腳板凳上，其高大身形顯得木屋空間更加局促。 　　“嗨，諾娃，別來無恙。” 　　被帕裡喚為諾娃的女子環抱雙臂背靠門板，像是為了刻意俯視帕裡，不耐煩道： 　　“酸鄒鄒的，跟我裝什麼，有話快說有屁就放。” 　　黑色大狗似乎見怪不怪，頗為識趣地在屋外遠遠尋了個角落就地趴下，看也不看那氛圍緊張的二人。 　　“想你了嘛。” 　　略帶做作的話音堪堪落地，帕裡便迎來對方的白眼，他卻絲毫不為尷尬，繼續道： 　　“哎哎，別這麼看我嘛，要不怎麼說咱們有默契呢，你一眼就能看出我的確有事找你，對吧？” 　　“先說好，該你管的事，你隨便怎麼說都行，不該你管的……哼。”諾娃冷嗤一聲，言下之意，便是說了也不會聽，不如不說。 　　“其實吧，這事跟我們都有點關係。” 　　諾娃沉默不語，眼神稍稍認真起來。 　　若是說與二人都有關係，那就隻能是衛兵隊的事了。 　　作為女子，多年以前，她確有一番抱負，不甘一身精湛武藝白白埋沒，便以鄉勇身份投入軍伍，置身領主衛隊麾下，並很快脫穎而出，成為一支衛隊的副隊長。 　　但往後的日子裡，她愈發覺得製度之下，種族，出身，關係，都似一層層腐朽枷鎖，在和平年代，令那稱為“抱負”的初心，顯得荒唐可笑。 　　當然，若非和平年代缺乏征兵體係，她也不會成為明公暗私的領主衛兵。 　　辭伍返鄉後，最讓她意料不到的，是數年之後，那個較她資歷更淺卻仕途一路高歌猛進的落魄貴族，在其風頭最盛之時，無端求了個文職，跑到這邊陲之地做起一個小小林務官。 　　此刻，眼前這位不請自來的林務官，一改往日的吊兒郎當，正色道： 　　“巴杜那家夥派人來鎮裡了。” 　　“騎士老爺不好好在自己莊園裡待著，惦記這裡做什麼？”諾娃皺眉道。 　　“是男爵大人的意思，昨夜下的命令，凡領地內相關匠籍者，每戶都得出人應召去城裡，急製一批兵甲器具。” 　　“哼，他還真是管的寬。金木鎮合法自治，人頭稅他吃了，屁大點事人也得給他送過去。” 　　諾娃嗤之以鼻。 　　她對這片土地的領主，也就是韋斯萊男爵家族，並沒有多少好感。 　　小鎮能發展起來，更多是出於公國對貧瘠土地的寬鬆稅務政策，尤其針對人口稀少的鄉村聚落，僅是象征性收取些簡單賦稅，鼓勵人們在土地上基於自適應力的資源探索開發。 　　如今，小鎮發展初具規模，這位溪穀地領主卻開始打起這裡的算盤。 　　“我是沒看明白，你是怎麼認為這件事跟我有關的，甚至可以說，這事跟你都沒什麼關係。他要的匠人會從你這找？這林區，礦區，獵區全加起來能有幾個？” 　　“還是說，衛隊事情辦不好，巴杜找你這老夥計來幫忙？” 　　帕裡靜靜聽完，搖頭笑道：“你對這事不感興趣麼，就不想知道為什麼，我會為了一件與你無關的事出現在這裡？” 　　“總不能是哪裡要打仗吧。”諾娃望向這位曾在領主麾下以勇武著稱的蜥蜴族雙手劍士，提出那個心裡最不可能的猜測。 　　“也不是。”帕裡沉聲說道，琥珀色雙眸古井不波： 　　“即便是，當下我也不會為了這件事找你。” 　　“你是一個純粹的戰士。” 　　“值得收獲尊敬與榮耀。” 　　“但是，一切事物背後都有相應代價。” 　　“哪怕見不得光。” 　　“我調任來這裡，有些深層原因。” 　　“溪穀領格雷科家族並不是我的真實背景。” 　　“我的真名叫帕裡·布萊恩特。” 　　“我是一名聖團騎士。” 　　—————— 　　深夜，普雷爾莊園廣場，燈火通明。 　　廣場上，稀稀拉拉聚著二十餘人，或圍成小圈交頭接耳，或倚於一處閉目養神。 　　人群外，有數名衛兵靜默駐立，衛兵不遠處，則停著五架馬車。 　　一陣渾厚聲音在人群前方響起。 　　“烏米村，瓦格納，木匠。” 　　“金木鎮，基恩，鐵匠” 　　“萊森村，布利斯，鐵匠。” 　　“金木鎮，諾娃，鞣皮匠。” 　　…… 　　隨著一道道點名聲落下，人群漸漸安靜下來。 　　不一會兒，為首的牛頭人衛兵點名結束，向人群問道: 　　“就這麼些了是吧，有沒有同村沒來、或是沒點到名的？” 　　匠人們麵麵相覷，一陣沉默。 　　牛頭人衛兵臉色不大好看。 　　就在這時，兩道身影一前一後從遠處走來。 　　身位靠前的是名穿著絨布短衫的年輕牛頭人，他一邊走一邊高高揮舞手臂喊道： 　　“凱德大哥！嘿嘿，來晚了，不好意思，不好意思！我估摸路程不遠，就想著吃飽睡好再上路，一不小心就睡過頭……” 　　“烏米村，塞恩，裁縫。”牛頭人衛兵渾了對方一眼，語調不滿道，接著目光轉向其身後的黑發人族男子。 　　“金木鎮，艾特，鐵匠學徒。” 　　話音剛落，人群一片嘈雜。 　　“笑話，一個學徒來這湊什麼熱鬧。” 　　“本以為我已經算是湊數的了，沒想到還有臉皮更厚的混子。” 　　“要我說，他連鐵匠學徒都不是，這黑發人族我有印象，在金木鎮開酒館的。” 　　“不會是那個把魔法當雜技用的酒保吧？” 　　“貨真價實的魔法，我見過，你還真別笑，小心他看你不順眼用火燒你的眉毛！” 　　“——安靜！”被艾特同伴稱為凱德的牛頭人衛兵大喝一聲，視線肅然掃過人群，“我不在乎人籍是否匹對，我隻管該來的人數夠不夠。” 　　直到眾人沉寂下來，又過了半晌，凱德緩緩念道： 　　“金木鎮，艾特，鐵匠。” 　　艾特朝對方輕輕點頭，隨後與牛頭人裁縫塞恩一同匯入人群。 　　塞恩是他從烏米村拜訪魯魯父母後，在村口碰到的，聽說也是受召去乾活的匠人，便一路作伴來了這裡。 　　普雷爾莊園，勉強能算得上是莊園，也就是附近這支領主衛隊隊長巴杜·普雷爾的地界，離烏米村不到一個小時步程。 　　如此之近的距離，這牛頭人裁縫卻這麼晚才上路，令艾特感到有些意外。 　　畢竟按他之前了解到的說法，在這個時間點到達莊園，已然算作遲到。 　　塞恩十分健談，來的路上，與艾特聊了許多。 　　原來這支衛隊的副隊長凱德是塞恩的表兄，領主召人這事他一大早便收到消息，其他匠人不知曉他們這趟旅程將在午夜之後出發，塞恩卻是知道的。 　　所以烏米村到莊園這段路程，他倆走的也算不急不慢。 　　對於牛頭人這個亞人種族，艾特並不熟悉。 　　按他的想法，這般體型龐大的種族平日裡應該會以肉食為主，其食量恐怕得靠長期狩獵才能滿足。但他在金木鎮卻沒見過幾戶牛頭人，反倒是以耕種為主的烏米村足足有二十多戶。 　　據塞恩所說，牛頭人生活在這片土地上的歷史並不算久遠，不到兩百年前前，他的祖先帶著名為玉米的植物來這裡紮根。 　　說到玉米，在牛頭人們眼中這是個好東西，產量頗盛，量大管飽。 　　如果不是口味習慣以及加工方式有待開發普及，想必要不了多久，便能傳遍整個公國，讓更多人吃飽肚子。 　　不過，這也隻是塞恩的個人見解。 　　至少目前來看，但凡有替代品，艾特是不大情願吃玉米的。 　　雖然按塞恩的說法，玉米產量足夠高，但架不住種植戶少，且多是自給自足，沒多少餘糧流出。如今一桿玉米一塊銅幣，艾特要墊上肚子，一頓差不多得三根。 　　三塊銅幣，如果隻是為了換換口味，還不如一個分量十足的新鮮小麥麵包，若是對食物沒要求，還能吃的更飽。 　　令人咋舌的是，塞恩說他一頓吃三根玉米也足夠頂陣子餓——他是連著玉米桿一起吞下肚的，甚至連玉米衣也不掰。 　　“啊，大地的味道。” 　　這是艾特初見塞恩時聽到的第一句話。 　　那會兒，這個年輕牛頭人正當著艾特的麵，囫圇咽完一整根玉米，臉上寫滿了陶醉。 　　當然，食物以外，最令艾特感到神奇的，是塞恩這家夥竟然是個裁縫。 　　艾特怎麼都想象不出，那比成年人族腦袋還大的手掌，是怎麼乾起針線活的。 　　不管怎麼說，塞恩這近乎三倍於艾特的體格，在他看來，應該威武如凱德那般，乍一看就是天生的戰士。 　　“這一批任務，為期半個月。” 　　人群前方，凱德麵無表情，一句一頓，擲地有聲。 　　“每人傭金300銅幣。” 　　“結付按四個月戶稅抵。” 　　“包吃住。” 　　“過時不候。” 　　很快，匠人們騷動起來，紛紛開始交頭接耳。 　　“好家夥，300銅幣？給的也太多了吧。”塞恩用胳膊肘輕輕剮蹭艾特側邊額頭，小聲說道，“早知道報酬這麼高，收到消息我絕對第一個趕來待命！” 　　“說明男爵大人對這件事很重視吧。” 　　“而且，你聽到了嗎，凱德說包吃住誒！” 　　“哈哈，對你來說這點確實挺誘人的。”艾特乾笑著，語調漫不經心，其注意力似乎另在他處。 　　占據絕對海拔優勢的牛頭人，眼皮子底下沒有秘密可言，順著對方視線望去，塞恩眉目一轉，竊聲道： 　　“想不到你好這口啊？我以為人族對亞人的外貌偏好，最多隻能接受‘人臉’……啊哈，小東西口味還挺別致。” 　　見同伴如此打笑，艾特將目光收回，平淡道：“同鄉而已，見過幾麵，不熟，我是納悶她一個獵人怎麼也跑這來了。” 　　“你不也是開酒館的嘛。” 　　“有道理，價開這麼高，眼下就算是裝模作樣也得竭盡全力去乾了。” 　　事實上，令艾特在意的是，那個渾身上下寫著生人勿近的狗頭女獵人，似乎對剛宣布的報酬沒有一點反應。 　　“300銅就是3塊銀幣，這活要是能多來幾次，那不得攢下一塊金幣啊！我的個乖乖，要我自己乾活得多久才能存到這麼多啊。”興奮當頭，塞恩還在回味表兄說的那300銅幣。 　　“你見過金幣長什麼樣子嗎？” 　　艾特冷不丁的一句話讓塞恩給愣住了。 　　金幣與銀幣一比十的比例，活了快三十年，他好像還真沒見過誰買東西用金幣。 　　“而且，你忘了麼，你表兄說的是用‘戶稅’結付。” 　　“嘶。”塞恩倒吸一口涼氣，臉色陰晴不定，接著冒出一句令艾特感到極度突兀的話： 　　“是時候該找個老婆了。” 　　“？” 　　艾特啞口無言，抬頭望向這位年輕牛頭人，陷入沉思。 　　不過，也僅僅隻是幾秒，艾特便大致猜到對方是出於何種考慮才會說這樣的話。 　　‘戶稅’一詞，在米德伍公國是專指對匠籍戶收取的稅費。 　　區分匠人與平民。 　　匠籍戶五人以內，隻算夫婦與未成年子女，不論人口，都隻按一戶收定額稅，超出部分才會收“人頭稅”。 　　一般情況，在溪穀領的大多地方，戶稅每月75銅幣，而人頭稅則是25銅幣。 　　都以五人每戶來算的話，足足有近一倍差距。 　　站在匠人視角，公國對他們的婚育一事，鼓勵與催促並存。 　　畢竟小孩成年後就得強製獨開一戶，若是保留匠籍的情況下，不結婚生子，就得白交高額戶稅。 　　當然，“技能”與“職業”，以及“獨立戶”的界限，找書苑 www.zhaoshuｙuan.coｍ 公國有另一方麵考量。 　　最典型的，拿鐵匠這一涉及到武器甲胄等軍備的匠職來講，其生產品都必須有相應獨立標記，由公國放發，嚴格規準在案。 　　沒有標記的產品，會被認為是“私造物”，僅限自用，禁止規模化售賣流通，一旦查出，嚴懲不貸。 　　鐵匠以外，其他匠職也有類似條例。 　　而掌握相關“技能”的學徒或“傭工”，與其他非匠職一樣都算作平民，與獨立開戶、擁有匠籍的“匠人”鮮明劃分。 　　與之切身相關的，則是匠人子女成年後對“保留匠籍”一事，隻有一次選擇機會。 　　如若當時選擇以平民開戶，即便往後成家想要再注冊匠籍，也隻能選擇其他匠職，否則將會麵對高額的“違約注冊罰款”。 　　眼前這位年輕的牛頭人裁縫，便是深受這項製度毒害的新戶匠人。 　　生育不足限額還好說，老婆都沒討的光棍頂著個匠籍，要麼是真有本事，要麼就隻能是……頭鐵。 　　想到這裡，艾特心底泛起些許對霍雷修的敬佩，幾十年的老鐵匠，幾十年的老光棍，實屬我輩楷模。 　　好在，不同種族間成年標準也並不統一，26歲的塞恩就是剛成年不久，至少他曾有過相當長一段無憂無慮的安穩日子。 　　忽然，一道沉重鼻息落到艾特頭頂。 　　不知是懶得解釋還是另作他慨，塞恩長長嘆了一口氣，隨後悠悠道： 　　“真別說，我看這狗頭娘們也是風韻猶存。” 　　話剛說完，卻見那道孤單身影邁步向這邊走來。