天鳳八年，王莽下令改年號為“地皇”，公元20年即為地皇元年。地皇年號取自於中國遠古神話中之地皇，傳說地皇曾歷三萬六千歲，對古人類有三大貢獻：定三辰——定三光為日、月、星，自此才有歷法；分晝夜——定一日照之時為晝，一月照之時為夜；劃日月——定一晝夜為一日，三十日為一月，定十二月為一歲。 　　南陽郡境內，有一條南北流向的河流被稱為棘水。戰國時期，棘水是楚國和秦國之間的界河。河東屬楚，河西屬秦。楚懷王二十五年（公元前303年），楚懷王與秦昭襄王在秦楚邊界之黃棘互訂盟約，這就是歷史上有名的“黃棘會盟”。 　　棘水東側有城，近黃棘。因位於棘水之陽，故名棘陽。 　　地皇元年，二月初三。 　　棘陽城東大路上來了一哨人馬，是約有百騎的騎兵。秦漢時期，騎兵隻有馬鞍，沒有馬鐙。西漢末年，馬鞍從秦漢時代的軟馬鞍發展為高橋馬鞍，被稱為馬鞍橋。馬鞍橋的發明極大增強了騎兵在馬上的穩定性和突刺時的殺傷力，當時最強的兩支騎兵力量分別是幽州突騎和並州兵騎。 　　來的這隊騎兵，為首者正是姚期姚次況。隻見他頭頂獅子吞雲紫金盔，身披紫金霸王魚鱗甲，懷抱十三節紫金霸王鞭，胯下騎“烏雲蓋雪”——一匹渾身墨黑，四蹄雪白，膘肥體壯的寶馬良駒。馬鞍橋上掛著西楚霸王曾使用過的寶槍——八寶陀龍槍。真是人似猛虎，馬賽驕龍。身前百步的威風，馬後千丈的煞氣。 　　緊隨其後的是姚丹姚子山。他頭頂亮銀束發冠，身披亮銀魚鱗甲，胯下騎白龍馬，馬鞍橋上掛著幽州槍王傅友德的寶槍——虎頭湛金槍。此槍槍身乃由混鐵精鋼打造並鍍金而成，長一丈五尺。槍頭為鎦金虎頭形，虎口吞刃，乃由白金鑄就，鋒銳無比，砍刺剁劈，不怕火煉。姚子山麵如白玉，眼若郎星，虎背猿臂，白袍銀甲，無愧白馬金槍將之名！ 　　自從漢平帝時一將四柱八拜結交以來，八寶陀龍槍和虎頭湛金槍從未分離。如今姚期棘陽投軍，八寶陀龍槍出世。幽州槍王傅友德便將虎頭湛金槍贈於姚丹，其年十三歲，業已成人。所謂打仗親兄弟，上陣父子兵。此番虎頭湛金槍隨姚丹一起出世，盼龍虎相隨相護，終能平定天下。 　　百騎的莊丁護衛緊跟其後，身著統一玄色號坎，蒼青色布巾包頭，背負環首漢刀。秦漢時期，縣鄉鄰裡的鄉裡鄉親是最可信任的力量。楚霸王項羽江東八千子弟兵，劉縯劉秀八千舂陵兵都是這樣。傅家莊莊戶過千，販馬為業，莊丁刀馬俱熟。傅老莊主特意從莊戶中抽出百騎精兵跟隨漢太歲姚期一起棘陽投軍。 　　姚剛、傅成、吳文與吳武四個人更是按捺不住地纏著各自的母親，央求著想來棘陽看看。尤其姚剛，自小生活在禹王祠，從未出過遠門，沒見過什麼大世麵。傅金蓮心一軟，便也帶著四個小娃隨著姚期、姚丹一起來到棘陽。 　　棘陽城位於南陽盆地中心。其北依宛城、洛陽，南接荊門、襄陽，自古為南北交匯、承東啟西的水陸交通要沖。此地氣候多變，春季多風，夏季濕熱，秋季涼爽，冬季乾冷。 　　天鳳七年九月，劉縯、劉秀得棘陽守將李通之助，裡應外合之下，舂陵軍方攻下棘陽這座兵家必爭之城作為臨時的落腳之地。