李靖不停咳嗽，半晌才順過氣來。令他意外的是，阿月拿起羊皮水袋，遞到他嘴邊，脆生生地說道：“哥哥……喝水……”李靖看著她水汪汪的眼睛，生平第一次被感動。一位王府小郡主，落難至此，卻仍心存善念，著實讓人心疼。 　　蕭美娘輕撫青妮腫起的小臉，低聲安慰：“青妮不怕！此等野蠻人，咱們不必跟他計較。等回到江陵，再奏明父皇收拾他不遲……” 　　李靖喝了兩口水，提著的心算是放了下來。以他的武功根柢，可以判斷這蛇眼人的功夫，絕不輸於蕭摩訶，甚至不在獨孤魂之下。在短短數日之中，李靖連遇獨孤魂、皇甫仁、來護兒、宋天靈、蕭摩訶、蛇眼人等高手，強武之心油然而生。固然，舅父武功卓絕，但舅父更傾心於戰事，對江湖爭鬥毫無興致。李靖隻恨自己在這些高手麵前竟然毫無還手之力，若是有舅父的身手，眼前的阿月和被船主帶走的孤星就不會失去保護…… 　　蕭美娘溫柔的聲音把他喚回現實：“木兄弟，別發傻了，人都走了。” 　　李靖強打精神，又開始擔心孤星的安危。蕭美娘道：“木兄弟，剛才那船主交給你的是甚？” 　　李靖不想瞞她，隻得說：“是我兄長，留書讓我聽船主的。” 　　蕭美娘蛾眉輕動，低頭沉吟。半晌，她說：“這就是了。我想你那位兄長，有可能也在船上，但發現自己不敵這個‘竹竿人’，這才隱身示警。” 　　李靖差點被“竹竿人”三字逗笑。仔細一想，美娘所言在理。韓重大哥是舅父貼身隨衛，功夫在總管府僅次於舅父，但很可能不敵這個瘦子，這才留書讓他把孤星交予船主。不過，韓重的出現，讓李靖心頭有了依靠。 　　大船在輕微晃動之後又繼續航行。李靖見青妮不停呼痛，便從包袱中取了“紫雲膏”，走上前去為她抹傷。這是韓擒虎給李靖備的軍中消腫藥，常用於將士腫毒。青妮開始還不停躲避，但抹上後隻覺麵部清涼，也就老老實實接受塗抹。 　　塗抹完畢，青妮謝了李靖，悠悠一嘆：“公主也別安慰我了。其實就算回到江陵，恐怕也難報這一掌之仇。” 　　蕭美娘沒有作聲。青妮繼續嘆息：“當今的梁國，除了江陵城就沒有多大地盤了。北邊的大隋，東南的大陳，說收拾咱們就收拾咱們。這天下呀，其實跟人一個樣，誰強誰厲害，誰弱誰倒黴！” 　　蕭美娘瞪了一眼青妮：“小妮子太笨，笨得甚麼都要說破！你若不聽我的，改不了多嘴的毛病，將來還要吃大虧。” 　　青妮趕緊閉嘴。房內又恢復了寧靜。 　　這一路折騰，連阿月都困乏了。李靖扶阿月臥下，從包袱裡揀出一件短衣，給她蓋上。阿月很乖，努力撐著眼皮，忽閃著長長的睫毛，不想入睡。李靖突然心下一疼。李家全是男丁，李母韓氏生完他後一直想要一個女孩，然而生到第六個還是男孩。有一次，母親把六弟李正明換上女孩裝束，被父親李詮痛罵一頓。 　　“哥哥，我要聽故事。”阿月側著頭，要李靖給她講故事。李靖讀書不少，卻一時想不起講哪個故事。舅父講的故事，都是戰事。母親曾講過衛夫人的故事，便給阿月講衛夫人如何跟隨鐘繇學書法，如何修習劍道，再傳予王羲之。講完，阿月道：“哥哥，這個故事我聽過了。” 　　一旁靜坐的蕭美娘笑道：“木兄弟，衛夫人的故事，南方婦孺皆知，阿月當然是聽過了。你得講講北方的故事，或許她沒聽過。” 　　李靖撓頭半晌，才想起花木蘭從軍的故事。北魏孝文帝拓拔宏推行漢文化期間，力抗北方柔然大軍，女子木蘭女扮男裝，代父從軍，得勝歸來。阿月聽得津津有味。等李靖講完，她說：“哥哥，這個故事也聽過了。” 　　蕭美娘不禁笑出聲來：“木兄弟，其實講故事還得是南方人才行。你講的故事，陳國人已整理成《木蘭辭》廣為傳誦，阿月自小聽過，並不奇怪。” 　　李靖大窘：“那請姐姐給阿月講個故事吧。” 　　蕭美娘略一思忖，講了昭君出塞的故事。李靖當然聽過這個故事，但蕭美娘講起這個故事時，所引典據，清清楚楚，心中對蕭美娘的尊敬又多了幾分。不知為何，他在心裡竟然將蕭美娘與王昭君、易黃王子與呼韓邪單於聯係起來，心頭一片悵然。 　　故事很長，阿月在蕭美娘的講述中睡了過去。房間逐漸暗了下來。李靖側臥榻沿打盹，不知不覺中也睡了過去。 　　突然，敲門聲響起。李靖驚醒後一看，窗外已一片黑沉。他起身開了門，謝康途站在門口。李靖心頭一喜，趕緊請船主進了裡間。蕭美娘一眼便知船主已安頓完畢，馬上綻出笑容：“謝船主辛苦。請坐。” 　　謝康途把門關上，取一支蠟燭點亮，放在房中燭臺之上，隨即整衣下拜，口中說道：“小人拜謝公主搭救之恩！” 　　蕭美娘請他起來，含笑道：“謝船主多禮了。其實，是謝船主搭救了我們。” 　　謝康途道：“據船工來報，蕭大將軍和‘無影鬼手’已在兩個時辰前下船。” 　　“無影鬼手？”蕭美娘皺眉道，“莫非就是那個竹竿人？” 　　謝康途道：“小人自十五歲起就浪跡四方，多少知道些江湖上的事。這‘無影鬼手’是專門索命的刺客，但已有近二十年未在江湖上出沒。江湖上有句傳言，叫‘鬼手出，爹娘哭’，說的就是此人神出鬼沒，隻要出手，絕不留活口，且極為守信，一旦接下殺人的活計，必定完成所托，但酬金也極為高昂。今日這位煞星上船，本層艙室除你們這一間，所有客人均被其打暈……” 　　李靖這才想起，自無影鬼手進來後，隔壁的張軻就沒了動靜，原來是被暗算。當下推門出去，進了隔艙，果然見張軻斜躺在榻上，似睡非睡。李靖一探鼻息，隻覺得呼吸勻勻，料定並無大礙，這才返身回房。 　　謝康途微笑道：“小爺不必擔心，國舅隻是暫時昏迷。無影鬼手行事怪異，但也不會傷及旁人。小爺是跟我走？還是留在此處？” 　　李靖一時躊躇不決。他巴不得與美娘在一起，但又擔心給她和青妮帶來麻煩。於是提了包袱，向蕭美娘主仆二人告辭。謝康途輕輕抱起熟睡的阿月，重新裝回布袋，躬身對蕭美娘道：“小人給公主帶來不便，還請原宥。天色已晚，請公主安寢，小人明日再來請安，先行告退了。” 　　謝李二人走後，蕭美娘讓青妮去看看舅父。不多時，青妮回報，國舅仍在昏迷，不過鼻息勻勻，諒無大礙。 　　蕭美娘道：“舅父一路辛苦，睡一覺也是好事。” 　　青妮道：“我看這姓木的大有來頭，不然怎會招惹這麼大的麻煩？” 　　蕭美娘嘆息道：“人的一生本來就很麻煩。青妮，該來的會來，該去的會去。” 　　青妮道：“公主別怪我又多嘴呀，我看這個木立，像是對公主很有意思……” 　　蕭美娘麵上一紅，隨後輕輕捶了一下青妮臂膀：“小妮子別亂嚼舌頭！他還是個孩子。” 　　青妮吐了下舌頭：“孩子總會長大……” 　　“大”字剛剛出口，突然感覺船身猛地一震，燭臺上的蠟燭掉在地板上摔滅了，頓時一片黑暗。隨即，就聽到樓下艙室傳來呼叫之聲。 　　蕭美娘反應迅速，拉了青妮，沖到舅父房間，被絆了一個跟頭。仔細辨識，原來榻上的張軻被剛才的一震摔在地板上，仍然不醒。蕭美娘大聲道：“青妮，趕緊取水來！”青妮慌慌地回房取了水袋，在過道裡再次被絆倒。 　　又一次巨震傳來，舷窗外竟然有了火光。借著火光，蕭美娘出門搶過青妮手中的羊皮水袋，拔開塞子，往張軻臉上倒去。張軻一激靈，醒了過來，揉了揉眼睛，問道：“美娘，何事？” 　　美娘說道：“舅父，恐怕船要沉了。” 　　張軻一搖頭：“這是千裡船，從未發生沉沒事件，究竟是因為何事？” 　　美娘來不及多跟舅父解釋，向青妮喊道：“趕緊起來，我們下船。”說罷回房取了包袱，拉著舅父往外沖。剛剛走了幾步，一股濃煙就躥了上來，嗆得人無法呼吸。蕭美娘隻得奔回房間，提了包袱，從中抽出三張布巾，用剩下的水浸濕，蒙在口鼻之上並在腦後係好，再如法給張軻和青妮蒙好，向走廊盡頭的舷梯奔去。剛到舷梯口，就見樓下的大火已燒了起來，船身開始歪斜。一時間，慘呼四起，船上數百旅客和上百船工亂作一團。 　　張軻此時清醒了些，才知道大船起了火。他從小就在江畔做舟船營生，知道大凡船隻，最怕起火。通常情況下，船隻若是局部起火，船工可以及時撲滅。然而這艘大船上的火勢極為兇猛，轉眼之間，似乎整艘船都燒了起來，根本無法撲滅。 　　此時一等客艙乘客都沖了出來，往舷梯口拚命亂擠。青妮從未見過如此情景，嚇得雙腿發軟，加之蒙上濕布呼吸不暢，一頭栽倒到舷梯上，被後頭沖過來的一個胖子壓在身下，舷梯即被堵塞。蕭美娘想去扶青妮，被一老翁抱住雙腿，動彈不得。 　　蕭美娘急中生智，摸出包袱裡的珠子，使勁往身後的走廊一拋，大聲喊道：“價值連城的夜明珠，送給你們了！”夜明珠閃著光，立即引起身後眾人注意，紛紛返身去搶珠子，就連那老翁也鬆開了手。蕭美娘得以脫身，猛地向那胖子踹去。胖子一骨碌滾下舷梯。蕭美娘再不遲疑，俯身拉起青妮，帶著張軻向第三層奔去。 　　然而第三層是二等艙室，旅客更多，此時早已塞斷了通往二層的舷梯，黑壓壓一片，哭喊聲震天，而大火借助風勢就要燒到第二層。蕭美娘看了一眼艙外，江麵一片黑沉，縱使能跑到甲板，此時也無法下船。 　　正在這時，忽聽哭喊聲中有尖脆之聲傳來：“美娘……姐姐……”蕭美娘一聽，是李靖的聲音。這聲音在雜亂的人聲、風聲、烈火的嗶剝聲和樓板的垮塌聲中尤為悅耳。蕭美娘突然一陣感動。十六年來，雖貴為公主之身，但因“生辰不吉”先被六叔蕭岌收養，不到一年叔父去世，轉由舅父張軻收養，從小備嘗辛酸，真正關心她的沒有幾人。如今，一個萍水相逢的少年，找書苑 www.ｚｈaｏｓｈｕｙuan.com 竟在這萬難之中拚命呼叫自己，令她鼻子發酸，差點掉下淚來。 　　蕭美娘扯開濕布，壓尖嗓子回應著李靖，但隻喊出一聲，即被濃煙嗆得呼吸困難，趕緊又把濕布蒙住嘴鼻。此時，船身猛地下挫，看樣子底艙已然進水。蕭美娘回頭找張軻和青妮，濃煙中分辨不清。突然，隻聽二層舷梯上有人驚叫，但見一位少年，腰纏繩索，足踩人頭，手扶護欄，猿猴似的上了三層。正是李靖。 　　“姐姐快走！”李靖看見蕭美娘，眼裡閃著光。但舷梯已被塞斷，無法下到二層。李靖一把拽住蕭美娘，返身進了右舷第一間艙室，迅速從腰間解下長繩，係在房中的矮榻木腿上，抽出腿上短刀，斬斷窗欞，也不顧男女之別，抱起美娘，送出窗外，大聲喊道：“抓緊繩索，往下跳！” 　　蕭美娘咬牙出了艙室，雙手緊握繩索，但不敢跳。此時船身再次歪斜，蕭美娘一驚，雙手一滑，繩索差點脫手。幸好，她拚命一握，在滑落數尺時抓住了繩子。李靖隨後翻身出了舷窗，火光中，見蕭美娘雙手發抖，但麵色並不驚惶，不由得心下暗服。隻見他順繩而下，等足底夠著美娘抓繩的手時，他才發現無法再往下行。 　　李靖看了一眼甲板。但見濃煙滾滾，烈火熊熊，數百旅客相互踐踏，大人小孩哭聲震天。有旅客衣裳著火，慘叫著狂奔，最後隻能跳往江中…… 　　蕭美娘抬頭看著焦急的李靖，嘶聲問：“會水麼？”李靖使勁搖頭。正在這時，大船樓層從底部斷裂，整座船樓均向右側倒去，如同一座小火山砸向江麵……