激流湧動，江水寒冷徹骨。無法呼吸，無法思考，喉嚨已被江水灌滿，身體如同一塊石頭急速下沉……李靖下意識地掙紮著，但越是掙紮，越是沉得快。在他微弱的意識裡，已接近生命的終點。 　　就在這時，一條人影從他頭頂上方的水中急速下落，落到與他身體平齊的地方，那人影抱住了他。即使在微弱的意識裡，李靖仍感到那身體非常柔軟，如夢中母親的暖懷。那人影緊緊抱住他，把臉貼上他的臉，再用嘴尋找著他的唇。李靖突然覺得，口中有了呼吸，一股溫熱的氣流湧入他的喉嚨，隨即，他的鼻腔冒出了水泡，身體也止住下沉，開始上浮。 　　他覺得自己的身體輕極了，如同一片羽毛，劃破層層水波，向上飛升，飛升……嘴裡源源不斷的氣流仍在持續，維係著他的呼吸。也不知道過了多長時間，李靖感覺頭頂一輕，整個腦袋浮出水麵，張嘴拚命呼吸。睜開眼，他看到了美娘。 　　蕭美娘如同一條遊魚，在出水後稍稍辨別方向，順流踩水，托著李靖向岸邊遊去。不多時到了岸邊，美娘把他拖上岸平平放倒，俯身擠壓他的腹部。李靖一陣惡心，終於噴出了帶著泥腥味的江水。 　　二人渾身濕透。蕭美娘隻穿單衣，此時瑟瑟發抖。李靖嘔吐完，隻覺眼前金星直冒，但也恢復了神誌，回頭向江麵看去，前方約二三裡的江麵上，大船仍在燃燒。想起方才駭人場麵，忍不住打了幾個寒噤。 　　蕭美娘不待李靖說話，便爬了起來，舉目四望。隻見岸上不遠處，隱隱有一戶人家，便對李靖說道：“木兄弟，咱們得趕緊找到人家生火取暖，不然必受寒涼。” 　　李靖掙紮著站起，隻覺得腳步虛浮。蕭美娘再不說話，拉起他的手，借著天空微弱的星光，向坡上走去。 　　到了屋前，蕭美娘推開柴門，見是幾間破舊茅屋，卻不見燈火。蕭美娘喊了幾聲，屋內無人回應，就推開木板門，進了裡間。屋內漆黑，李靖有些害怕。蕭美娘道：“木兄弟先等著，待我找到火石生火取暖。” 　　李靖心頭納悶。在這黑黢黢的破屋之中，如何能找到火石？就算能找到火石，哪有引火之物？但他此時驚魂方定，隻得依了美娘，就地坐下。 　　蕭美娘小心摸索，逐漸朝裡屋走去，不時傳來輕微的碰撞聲。李靖心頭十分害怕，加之身上濕透，渾身不停打戰。為緩解這種恐怖，他顫著嗓子朝美娘的方向喊道：“找著了麼？”美娘在裡屋答：“快了，木兄弟莫怕……” 　　黑暗中，李靖覺得麵上熱辣辣的，驚覺自己的膽怯讓美娘發現了。於是不再吭聲。鬼使神差之間，他竟然想起在江水深處被蕭美娘嘴對嘴送氣的情景，不由得臉皮更燒了。 　　突然，裡間有了火石撞擊的聲音。李靖精神一振，循聲走了過去。當他小心跨過門檻時，美娘已點燃了乾草。借著火光，李靖才發現美娘此時在第三間屋中，正往灶火坑裡添柴。 　　柴火燃起，美娘在地上鋪了些乾草，讓李靖坐下烤火。衣服上蒸騰的水汽如煙霧般升起，破屋內頓時有了生氣。李靖忍不住問道：“姐姐如何能一下就找到灶火？難道是神仙下凡？” 　　這句奉承讓美娘很是受用。火光下，她紅撲撲的臉蛋明艷動人。“你看……”她指著灶火坑裡的餘燼，“這些柴灰顯然是漁人平日裡生火做飯留下來的，而柴灰有特別的味道，我是憑嗅覺找到柴灰的。既有柴灰，就有灶坑；既有灶坑，就有火石和柴草。” 　　李靖感到驚奇：“姐姐怎知這家主人是漁人？” 　　美娘回身一指。李靖借著火光，見屋子靠窗的地方有一條側放的小船，船底向著灶火坑，幾乎遮擋住了墻壁。美娘說道：“這條漁船年久失修，故放在灶火間，平時生火烘去沉積的水漬，才能免於腐爛。這是江邊漁人必做的功課。” 　　李靖如同學生一樣靜聽，但還是沒有明白她為何能嗅出柴灰的味道。蕭美娘微微一嘆：“姐姐就知道，你是官家子弟，從未上過灶臺。倘若你從小生火做飯，就不用我多言了。” 　　李靖更是驚愕：“姐姐貴為公主，還用得著生火做飯？” 　　蕭美娘道：“木兄弟有所不知，我因生在二月，被視為生辰不吉，因此從小就被六叔收養。不到一年，六叔就去世了，宮中更加認定我是大克星，差點命人將我處死。舅父可憐我，收養了我。但舅父家境貧寒，與母親從小不睦，也不想領受皇恩，自行捕魚行舟為生，因此我從小就在家中生火做飯……”講著講著，眼裡蓄滿淚水。 　　李靖萬萬沒想到一國公主竟然如此艱辛，不由心生憐憫。蕭美娘伸手一拭，把眼淚擦了，強笑道：“我知道木兄弟萬難相信。其實就算是在宮中，日子也不如想象的好過。現在所謂的梁國，隻剩江陵方圓二三百裡國土，新立的大隋和竊奪大梁的陳國都虎視眈眈，皇室上下，過著提心吊膽、朝不保夕的驚惶日子，倒不如住在舅父家心頭踏實。” 　　李靖突然道：“姐姐，我想拜你做我姐姐行麼？” 　　火光之下，蕭美娘的臉如雨後梨花：“好啊！古時有桃園結義，如今我們姐弟在江邊結義，也是一樁美事。不過，你得告訴我，你的真實姓名。” 　　“我姓李名靖。”李靖正色道，“隻恐出身卑微，配……配不上姐姐……” 　　蕭美娘聽到“配”字，不禁麵上一紅，趕緊岔開：“原來是李兄弟……姐姐名為公主，實為漁女，捕魚潛水、燒火做飯，倒也難不倒我。你既然認我做姐姐，今後休要再提門第之事。” 　　李靖滿心歡喜，就地跪倒，向蕭美娘磕了三個響頭，口中說道：“美娘姐姐在上，請受小弟李靖一拜。今日蒙姐姐搭救，才僥幸活命。他日若有差遣，雖千裡萬裡，定當效勞。” 　　蕭美娘扶起他，動容說道：“姐姐長這麼大，從未有誰真正關心過我。舅父雖有養育之恩，但舅母死時似乎有些怨我……弟弟年歲雖輕，但屬非凡之人，將來必成大業！他日若有辛勞弟弟之處，姐姐絕不客氣。” 　　李靖心花怒放。蕭美娘卻蛾眉輕舒，問道：“在船上時，你先被謝船主帶走，後又回來救我，謝船主他們呢？還有那個小弟弟……” 　　李靖雖在心底認了姐姐，但自知孤星身份乾係重大，不宜告白，便說道：“請姐姐放心，他們應當無事。倒是張公和青妮，此時不知如何……” 　　蕭美娘道：“弟弟畢竟是北方人，不知我們江畔人家全靠江流過活，三歲小童亦能潛水。舅父和青妮，其水性遠在我之上，遇到危險自會跳水逃生。” 　　李靖這才放了心，說道：“謝船主將我帶到底艙後，我見到了兄長韓大哥，還有那位背琴的老人……突然有船工來報，說船上有人做了手腳，發現多處艙室放置引火之物，斷定歹人要縱火燒船。於是謝船主即刻命船工解了一艘備用小艇，從底艙放入江中。小艇還未下水，一層艙室就起火了。我隨謝船主、韓大哥、小弟弟、背琴老人和阿月上了小船之後，大火就燒起來了。我……我擔心姐姐安危，不顧韓大哥喝阻，找了一根繩索，就返回……” 　　李靖講得磕磕巴巴，但美娘聽了，眼淚濺眶而出。她一把把李靖擁在懷裡，身體微微顫抖，低聲泣道：“弟弟為我，不顧生死，以身犯險，姐姐這是哪世修來的福氣……” 　　李靖嗅到一股淡淡的幽香，觸到一個綿軟的身體，聽到有些急促的呼吸……自三歲起，他就脫離母親的懷抱，開始了近乎苛酷的文武訓習。然而在心底，他不想離開母親的懷抱。那裡有溫暖、護佑和疼愛，有安寧、酣眠和自由。如同夢境是現實的歸宿，亦如同巢穴是鳥獸的溫床。李靖不想習文，也不想練武，他想在母親和美娘這樣的懷抱中沉沉入夢，不再醒來…… 　　忽然，蕭美娘推開了他，起身跑到水缸邊，取瓢舀水，把火澆滅。李靖從剛才的美夢中醒過來，側耳一聽，遠處似乎有人聲，不禁暗暗佩服美娘耳力非凡。 　　蕭美娘澆滅了火，屋內頓時一片黑暗。她拉著李靖，爬進了小舟之中。小船在灶火間日夜熏烤，果然舒適乾燥，且足夠容納蕭李二人。李靖本來可以離美娘遠一些，但他仍然緊貼美娘。美娘渾不在意，默許讓他挨著。 　　此時有腳步聲傳來。一個粗重的聲音在門外喊道：“有人嗎？”喊了幾聲，無人應答，就說：“看來是個漁家。仇兄先請，我們進屋看看再說。” 　　那“仇兄”沒有說話。過了好一會兒，才聽到火石撞擊聲，灶火間有了光亮。李靖沿著船舷上的裂縫看去，不由得倒吸一口涼氣——原來手持燭火之人，正是“無影鬼手”。 　　跟著進來一人，身著黑衣，眼如銅鈴，腰懸寶劍，腳步沉沉，鼻息粗重，大概四十多歲。無影鬼手仔細察看剛被潑滅的柴草，蹲下身嗅了嗅，嘶嘶聲響起：“王兄，這裡明明有人，火堆剛被潑滅，料想這草舍主人為了躲避我們，隱身屋中。”說罷，毒蛇般的目光四處搜尋，最後定定地看著側放的小舟。 　　李靖心頭一寒，暗暗祈禱這鬼手不要走近。但事與願違，無影鬼手無聲地向小舟靠近……李靖感覺到緊挨著自己的美娘，溫暖的身體瑟瑟發抖。 　　無影鬼手離小舟隻有兩步遠時，草屋外間傳來輕微的響動。無影鬼手迅捷回身，躍過門檻，一把抓住一人，如同拎小雞一樣提了進來，扔在地上。李靖一看，原來是一位五六十歲的老頭兒，蓬頭垢麵，破衣爛衫，瘸腿駝背，混濁的眼睛裡滿是恐懼，渾身不停地發抖。 　　那姓王的喝問道：“你是何人？為何躲在屋中不出來？還把灶火澆滅？還不快快生火！”好像他是這屋的主人，有權對不速之客查問一樣。 　　那老頭兒戰戰兢兢回應：“官爺……小人幾十年都在江邊捕魚，這是小人的窩……夜風寒冷，小人生火取暖，聽到有人前來，十分害怕……所以……所以才把灶火撲滅……”邊說邊取柴草，重新點火。 　　李靖聽了，暗自心驚。原來這老頭兒早就躲在屋中。令他迷惑的是，這老頭兒為何要承認澆滅灶火？又為何在無影鬼手即將發現自己和美娘時故意現身？ 　　柴草重又燃起。無影鬼手盤膝坐在乾草上，問道：“老頭兒，你家人何在？” 　　老頭兒回復：“我……小人孤身一人。” 　　那姓王的拿出一塊銅牌，在老頭兒麵前一晃，聲調緩和了些：“我是大陳右監門將軍王善可，負責皇帝禁宮宿衛。今日到江邊公乾，夜晚落腳於此，此時腹中饑渴。門外放著兩條大魚，你且去收拾煮了充饑。” 　　老頭兒磕了個頭，爬起來點了灶上的鬆枝火炬，勾著背出門收拾魚去了。無影鬼手待他一走，低聲道：“王兄，這跛腳老頭是否可疑？”王善可道：“一介漁夫，有何疑處？我看仇兄多年未出山，膽子變小了。” 　　無影鬼手冷笑道：“你現在做了將軍，瞧不上我了。想當年咱們兄弟同在嶺南道上行劫，王兄還欠我百金未還。” 　　王善可哈哈一笑：“我雖作了將軍，但哪有仇兄運氣好？你後來遇到異人，習得絕世武功，身價暴漲，哪次下手少得了萬金？你做一次活兒，頂我十輩子俸祿，還不知足？就說這一次，做的是大隋皇後的買賣，天下幾人有這等通天本事？” 　　無影鬼手道：“王兄，你不也是大陳皇帝密派的差使麼？若非如此機緣，你我兄弟不能相遇。不過，人頭尚未拿到，怕是不好交差。” 　　王善可道：“不然。我手下二十餘人分派各艙，放了引火之物，大船在江心燒毀，數百老少無一上岸，不是燒死就是淹死喂魚了，身強力壯者尚且如此，何況區區孩童！” 　　李靖聽了，確認無影鬼手係獨孤皇後密遣刺客。找書苑 www.zhaoｓhuyuan.coｍ 看來，這姓王的將軍還與他早年同為盜匪，現今受命於陳叔寶。二人一個要殺孤星，一個要殺阿月，相遇船上。想必二人各自找不到目標，不知是誰想出燒船毒計，不惜讓數百無辜之人賠上性命，當真是罪大惡極！想到此處，李靖的手微微顫抖。身側的蕭美娘把他的手握在掌心，掐了他一下。李靖回過神來，咬緊牙關穩定心神。 　　無影鬼手陰笑道：“王兄多此一舉，找不到人就放火燒船，雖麵子做了將軍，裡子仍是強盜！” 　　王善可有些惱怒：“仇兄本事大，怎不見厲害手段？船上五六百人，艙室如同迷宮，我不得已才出此下策，你卻來消遣我！” 　　無影鬼手擺手道：“王兄莫惱，我無意消遣。既已做下，無需後悔。隻是乾我們這一行的，總是活要見人死要見屍，才算不付所托。” 　　王善可情緒緩和了些，從懷中取出一支蠟燭點了，滴出油脂，粘在灶臺之上，說道：“滔滔大江，別說幾百人，就是上千人，須臾之間便已沉屍。仇兄要不放心，待明日破曉，兄弟陪你再行查訪。” 　　無影鬼手“嗯”了一聲：“依江段地勢來看，南岸地勢高，北岸地勢低，若有死屍出水，必先沖往北岸灘塗。”說罷側頭看著那艘木船，“這裡有艘木船，明日讓這漁人劃過江去，仔細……”話剛到此，突然閉嘴，側耳傾聽。 　　隻聽柴門外，傳來一陣腳步聲。 　　有人朗聲道：“請問主家，可否借宿一宵？” 　　李靖聽見這聲音，心快蹦到嗓子眼。 　　正是韓重的聲音。