——T4.25 華桃墨素的養女儀式開場，作為長母的瑪麗莎在宴會大廳的主場內協助孩子們社交。 提前到場社交的貴族不少，但與埃斯瓦爾鬧矛盾的艾比利提副族和卡頓家選擇遲一點才同時到場。這是兩個家族明顯的反抗態度，以及更糟糕的，兩家有聯合的傾向。 一如既往，帶著女孩的貴族列著隊找諾修斯。但與諾修斯的隊列相比，另一邊的場麵就不大好看了。 同是以女性貴族身份出席，華桃墨素以壓倒的人氣碾過了梅裡斯。前來的貴族十個有七個找上了華桃墨素，襯托之下顯得梅裡斯沒有人望。 華桃墨素身體壯實，身穿長壺島式墨底白絲的布袍，完好的身體曲線盡顯。頭上一環雪白的絨帽，配上淡妝顯得更加成熟穩重。與此相比，身材稚嫩、穿著普通禮裝的梅裡斯根本無法抗衡這種半熟的女性美。 “父親大人，為什麼我們要找華桃墨素大人而不是梅裡斯翁主？” “傻孩子，梅裡斯翁主是主族正式成員，想高攀什麼呢？相比之下，華桃墨素大人僅是古羅將軍的養女，身份不算低但非絕對的高墻，機會當然算華桃墨素大人大。論才智武略，在場沒有一位孩子能超得過華桃墨素大人，連文武雙全的艾爾文大人也比不過。論身姿外貌，華桃墨素大人更是別具一格的存在。如此合適的對象，還往哪裡找？” “額、嗯？華桃墨素是那位黑色衣裳的小姐嗎？太漂亮了……” “是吧，聽我的話準沒錯。” 利用“收音”術式聽到的消息，瑪麗莎倍感心寒。她不僅是為梅裡斯被比下去感到惋惜，更多的是為未來如何處理華桃墨素感到頭痛。雖比一般女孩要嫵媚，但華桃墨素確實是一位男孩，人氣再旺盛下去該如何收場？ 瑪麗莎揉動梗塞的喉嚨，舒緩心中的悶氣。 此時華桃墨素正與一位貴族公子交談中，此人是佩特拉的兒子，梅裡斯認為是怪人的弗蘭西·多庫洛。 “華桃墨素小姐，你看如何？” “嗯，如果養父大人同意的話，我很樂意前往弗蘭西大人的家裡比拚比拚。” 聽到“比拚”二字，生怕華桃墨素又不懂規矩答應奇怪的事情，瑪麗莎趕緊上前一步加入話題。 弗蘭西和他的父親弗雷姆·多庫洛一起向瑪麗莎敬禮。瑪麗莎很少介入小孩們的話題，為此給了弗雷姆父子不少的壓力。 “弗雷姆·多庫洛與犬子弗蘭西·多庫洛，見過瑪麗莎長母。” “無需多禮，我隻是偶然路過聽到有趣的話題。華桃墨素，這是在聊什麼呢？女兒家可不能時常與人‘比拚’。” 眼看弗蘭西說不出話，華桃墨素笑著替他解圍：“弗蘭西大人無需緊張。瑪麗莎長母隻是當心我闖禍，特意來提醒一下，並非弗蘭西大人有何過錯。” 瑪麗莎也配合緩解氣氛：“哦，看來我驚擾到兩位了，當真失禮。” “不，是犬子的說法有問題罷了。犬子酷愛廚藝，聽聞華桃墨素大人在廚藝上造藝非凡，一時忍不住僭越地邀請華桃墨素大人前往家宅比試一番。” “回瑪麗莎長母，確實如此。我見弗蘭西大人如此熱情，便想著如果養父大人同意，以及自己能抽得出空隙就去拜訪一次。” “原來如此，看來是我不識時機一時武斷了。”瑪麗莎笑著屈身敬禮，“不過華桃墨素尚且不懂規則，之前剛犯了條例，要獲得許可出城想必要一些時日。” “回瑪麗莎長母，事情我聽母親大人說過，所以弗蘭西也沒打算讓華桃墨素小姐立即動身，隻是提出自己的願望。” 佩特拉今天沒有來，瑪麗莎不知她是如何跟自己的家人解釋這件事的。 “原本我更想找江政忠溯大人一起前往家宅，奈何江政忠溯大人還未歸來……” 弗蘭西的一句話同時讓弗雷姆和華桃墨素的真笑變成假笑。 “我與犬子還有一些事情，就先行告退了。再會，瑪麗莎長母、華桃墨素小姐。” 防止兒子再說不恰當的發言，弗雷姆拉著兒子的手急匆匆地離開。留在原地的華桃墨素保持著表情繼續接待來客。 “艾魯·艾比利提副城主一行入場！” “路普·卡頓將軍一行入場！” 浩浩蕩蕩的兩個大隊並列走進會場，一下子吸引了眾人的矚目。古雷和古羅同時前往兩家停留的區域，開始大小寒暄。華桃墨素左思右想，也前往兩家所在的區域。瑪麗莎見狀，不得不拋下梅裡斯緊緊跟著華桃墨素。 貴族社交中大人有大人的話題，小孩隻找小孩交際。華桃墨素前往艾比利提和卡頓兩家所在的地方自然也是為了找艾爾文和特昂。 “華桃墨素，見過艾爾文·艾比利提大人、特昂·卡頓大人。” 華桃墨素是這一次宴會的主辦方，而且是宴會的主人公。除非來著身份顯赫，正常來說是由客人拜訪華桃墨素，而不是她自己找上門。 “你、你這是什麼衣服，這麼、這麼暴露。”平日裡諸多挑剔的艾爾文口齒不伶俐了。 華桃墨素低頭看了看自己的著裝，她不覺得自己有多暴露。華桃墨素身穿的衣服據說是長壺島較為流行的設計，布料使用和衣服設計偏向旗袍。 與旗袍不同的是，下部位的開口沒那麼高，隻在膝蓋上一點的位置。下肢的設計限製了步伐跨度，走動必須碎步走，做不到平時那樣大大咧咧地邁步前進。 要說暴露，衣服的上部位屬於半露肩。胸口和後肩露出，在前胸中線、後背中線和兩邊肩膀有四塊布料連接著頸部的圓領。不過華桃墨素不見得有問題，畢竟四周的成年女性穿著低胸裝。在她看來，那才是難以忍受的暴露。 “如果是華桃墨素的著裝有失禮的地方，那華桃墨素在此想艾爾文大人配個不是。” “哦，不，沒有，還挺好的。” 艾爾文捏著袖子，零零散散地吐出幾個字。隨後代替艾爾文出聲的，是穿著灰色西裝的特昂。 “華桃墨素小姐怎麼來了？以我們之間關係，小姐不會專門自降身份過來打招呼吧？” 華桃墨素笑了笑：“特昂大人說得對，華桃墨素正是來打招呼的。” “你會這麼好心？” “之前的事件，華桃墨素死裡逃生，不見得贏麵有多大，但也沒有輸給任何人。有想法的人可以繼續挑事，華桃墨素阻止不了。但華桃墨素必須說一句。” 華桃墨素雙手抱腹，挺起的胸膛使得衣服更加緊湊，凸顯出婀娜的身線。 “華桃墨素不喜歡惹事，但也不怕事。先前是兩人屢屢發難於我，我才適當做出應激。華桃墨素的確得罪了兩位，兩位也華桃墨素添加了不少的麻煩。此處打平了，我希望此後能化乾戈為玉帛，互相和平共處。不知艾爾文大人有何高見？” 艾爾文抬起頭，很快又紅著臉低了回去：“咳哼，我沒有高見。是你橫行霸道在先，要是你早點收手，我也不會再而三地和你爭鬥。” 特昂對此做出解釋：“艾爾文大人的意思是，他不受你這套。” “既然如此，華桃墨素也不會勉強。不過，我希望今天的話，兩位大人都能記在心裡。若是哪天身處無人依仗的地步，兩位需要和華桃墨素和解。” 像隻展翅的黑天鵝，華桃墨素緩緩伸出兩隻手。 “華桃墨素的手，永遠等候著兩位放下固執與偏見。或許，牽著跳一支圓舞，會比拿著武器鬥爭要舒服。” 艾爾文細聲囔囔：“或許吧……” “那麼華桃墨素也不打擾兩位了，開場再見，艾爾文大人、特昂大人。” “哦，再見……” 在華桃墨素找上艾爾文和特昂的時候，瑪麗莎正與姐姐伊麗婭會麵，默默地守候著華桃墨素。 貴族宴會上，喜歡偷聽他人對話的人不少，瑪麗莎和伊麗婭是其中的兩個。擁有管理者權限，瑪麗莎能使用“收音”術式打聽遠處消息，在主城裡不能自由使用術式的伊麗婭則用讀唇術。 華桃墨素的對話，兩人自然聽得一清二楚。 “這番話倒是有點意思。”首先說話的讀唇術高手的伊麗婭。 “在姐姐譴責了瑪麗莎之後，瑪麗莎對華桃墨素嚴加管教，讓她習得了不少禮儀心得。現在的華桃墨素，心胸比以往要寬廣不少。相信未來的華桃墨素，會更加懂得忍耐，不去招惹艾爾文大人和特昂。” 前提是兩人不去招惹華桃墨素——這句話瑪麗莎收在心裡沒說出來。 “態度好了一點，不代表完全沒了問題。她剛才那番話，水裡參油，既是勸解亦是警告。妹妹不可能聽不出來吧。” 這一層，瑪麗莎當然知道。以華桃墨素的性格，若是日後兩人敢動她的逆鱗，她還是會做出反擊。 “姐姐，孩子們之間玩樂總會產生沖突。以往瑪麗莎和姐姐妹妹不也經常鬧矛盾嗎？這是孩童的天性。而矛盾的火線燒到身邊，幼時的姐姐也沒有視而不見吧？” 伊麗婭皺著眉頭：“瑪麗莎，我覺得你最近怪怪的。一而再，再而三替華桃墨素開脫，不像是你的作風。” “姐姐，‘為家人而戰’是卡頓家的家訓。雖瑪麗莎已外嫁他人，瑪麗莎依舊堅持著娘家的家訓。如今華桃墨素也算是瑪麗莎膝下的孩子，瑪麗莎當然會救她於水深火熱。” “華桃墨素僅是養女，還是古羅將軍的養女，說不上是古雷城主的直係，和妹妹的關係也不大吧？” “非也，華桃墨素是主城裡的孩子，即使是古羅將軍的養女，身為長母的瑪麗莎也有照拂的責任。” 伊麗婭明白，瑪麗莎說這些話都是在拐彎抹角地讓她對華桃墨素寬容一點。 伊麗婭是卡頓家的長女，從小有照料弟弟妹妹的職責，相同於卡頓家的半個媽。妹妹的瑪麗莎要求到，伊麗婭無論如何心塞氣憤都會軟下性子。在“傳書”的時候伊麗婭雖然說了“斷絕姐妹情誼”的話，實際上好姐姐的她是辦不到的。 當了二十幾年姐妹，瑪麗莎自然也清楚伊麗婭的性格。 “既然妹妹認為華桃墨素屬於自己的孩子，那應該更加嚴格管教一下。得罪的是卡頓家還算幸運，觸犯艾比利提家的代價會很高。” 這是伊麗婭代表卡頓家原諒華桃墨素之前的過程的信號。 瑪麗莎笑著屈身敬禮：“伊麗婭姐姐的話，瑪麗莎會銘記於心。” 再重復一遍，在貴族宴會上，喜歡偷聽的人不少，瑪麗莎和伊麗婭僅是眾人之一。擁有權限，能使用“收音”的古羅也留意著華桃墨素和瑪麗莎的動向。 “那麼，古羅期待下一次任務與路普老爺子一起出行。” “嘿嘿，路普也正是這麼想的！來，古羅將軍，乾杯！” 玻璃杯的紅色液體像漏水一下消失，兩人幾乎同時喝完了大半杯紅酒。十分鐘裡，這已經是兩人第六次交杯了。古羅自負酒量高，但和路普比簡直小巫見大巫。古羅知道這麼下去自己隻有喝倒的份，所以他一直在思考能不能找個借口開溜。 “今天宴會的主人公，古羅將軍收養的女兒，名叫華桃墨素是吧？” 路普的話一下子讓古羅打醒精神。 路普·卡頓是卡頓家的前家主，出了名偏袒家人。華桃墨素得罪特昂·卡頓的事，古羅是知道的，而路普也肯定聽特昂打過小報告。路普此時提起華桃墨素，古羅不覺得是好事。 “她確實叫華桃墨素，是個十分聰明但不知禮節的孩子。” “我聽特昂說，她一個人打贏了自己和艾比利提家的幺兒，真有此事？” “是真的，華桃墨素的確在體能訓練課接受兩人挑戰，並擊敗了兩人。” 古羅強調“接受兩人挑戰”，以示意華桃墨素並非存心對抗。這點提示，身經百戰的路普當然聽得出來。 路普開懷作笑：“哈哈哈，你無需拘謹。我沒有責怪華桃墨素的意思。” 古羅滿是疑惑：“老爺子說真的？” “當然是真的啦。” 路普回頭看了看還在和瑪麗莎談話的伊麗婭，與艾比利提家聊得歡的卡頓家的其他人，再轉回頭和古羅繼續說話。 “古羅你是知道的，我本來就不喜歡艾比利提那群人。若非伊麗婭一心向著他們，我還真懶得跟他們打交道。” 古羅點了點頭：“這我知道，但老爺子不是很討厭別人欺負自己人的嗎？” “我是討厭，沒錯。不過我那孫兒特昂，仗著有點本事，為人橫行霸道，我看著很不滿意。而且他天天粘著那個艾爾文，像隻哈巴狗一樣，著實傷卡頓家的名聲。我早就想給他個教訓。” 路普長長地嘆氣。 “可惜我這個老古董，對家人下不來狠手。這個華桃墨素倒是幫了我一個大忙，狠狠地挫敗了兩人的銳氣。那天特昂把她罵人的話告訴我，我聽著啊，那是高興不已。貴族隻會仗著家勢作惡，到頭來隻會自作自受，這個道理如今很少人懂了。” 古羅深感意外。他萬萬沒想到，華桃墨素歪打正著，反而獲得了這個老將的歡心。 “老爺子能這麼看好華桃墨素，古羅當真高興。” “我是很看好她的，就是伊麗婭拉不下麵子。誒，華桃墨素是哪個，我想提前看一看樣子。” 古羅指著長隊伍的白色貝雷帽：“那頂帽子下麵的，就是我家閨女，華桃墨素。” “哇，這人氣也太盛了，我根本看不到樣子。” 此時，華桃墨素已經返回原來的位置，繼續應酬前來拜訪的客人。因為入場的貴族多了，華桃墨素的隊伍也長了不少，路普踮起腳尖也難看得清人。 “滋修·威廉大神官一行，到場！” 聽到宣傳聲，包括古羅在內的大多數貴族表情變得凝重。 “不好意思，老爺子，我要去一下。” “我知道。” 大神官並非伊格伯特的貴族，卻是城主也無法輕視的對象。和上一次不同，這次神官們是受邀請而來。古羅、古雷和瑪麗莎相互對視一眼，三人同時向前為大神官引路。 養女儀式不需要請無關係的神宮，但這一次是例外。 之前身為神宮聖女的梅裡斯違反神宮的規則，若非有路普·卡頓的調解，怕是要大動乾戈才能休止。算作賠罪和化解矛盾，埃斯瓦爾主族得主動邀請一回。 當然，最重要的是接下來的這件事。 威廉大神官筆直地走向華桃墨素，認真地查看了一番。一旁的貴族深知不可冒犯，帶著孩子退避到一旁。 “你就是華桃墨素？” “回大神官，正是。”古雷由和華桃墨素打過招呼，所以她並沒有慌忙。 “嗯，作為聖女是塊好材料。不過——”大神官微微抬頭俯視著華桃墨素，“聖女之所以聖，重要的是聖女自身的意願。為此我必須確認，長壺島出身的你會願意進入神宮嗎？” 一旁的貴族瞠目結舌，因為他們肯定沒想到古羅會把自己的養女送進神宮。 有能力的貴族會自己養育和教好兒女，反過來說，自己教好兒女是展現貴族能力的一環。古羅是埃斯瓦爾主族的人，他有足夠的能力養育好華桃墨素。華桃墨素又是天賦之才，未來定能為埃斯瓦爾爭得榮譽。 再而，神宮在伊格伯特爾不受待見，經受神宮教育的貴族會被以有色眼鏡看待。 古羅知曉情況，卻把華桃墨素丟進神宮，任由神宮管理自己的孩子，這讓眾人很是費解。 “隻要家人同意，我不介意進入神宮。” 這個答案，威廉大神官不滿意：“打岔了，我問的是你本人的意願。為了別人而做出的選擇，僅僅是身不由己，並非你的意識。” 華桃墨素笑了笑。 “大神官此言差矣。我既是以自己的意識行使他人的心聲，為何不是我的意願？聖女之所以為聖，在於傾聽他人的心聲，為利他而奉獻。若是隻想著個人己，完全交由私欲，這般聖女又何神聖？” 威廉大神官逐漸放下假笑，他沒料到一個10歲孩童會這麼反駁自己。沉默了數秒，威廉大神官再度發笑。這一次的笑意，完全發自他的內心。那是一種扭曲姿態，仿佛人臉配上了蛇嘴，令人毛骨悚然。 “很好，滋修·威廉大神官，在此認同華桃墨素有進入神宮成為聖女的資格。” 華桃墨素撚起長袍單膝下跪：“華桃墨素，謝過大神官恩準。” “素聞埃斯瓦爾主族知書達理，一位十歲孩童亦能有如此教養，當真令我大開眼界。” 瑪麗莎向前一步：“大神官謬贊。華桃墨素前日才違反了規則受到處罰，如今隻是吃一事長一智，安分了少許而已。” “不徇私枉法，有罪當罰，此乃正道。古雷城主有如此心得，實屬難得。” 聽到這裡，瑪麗莎突然想起了佩特拉說過的話——主城的“聖女”。 這句話特指的不是梅裡斯，而涉事的華桃墨素當時也不是聖女，所以話語的意思不在於人。佩特拉是在警告瑪麗莎，神宮在背後推波助瀾。 當日梅裡斯犯事，路普以不知者不罪來推脫神宮的怪罪，但這一條在主城不適用。華桃墨素犯了事，這次有“罪”的人要受到“懲罰”。這是神宮設計的“還施彼身”的計謀，還利用上了對埃斯瓦爾家虎視眈眈的艾比利提家。 如此一想，便可以解釋傳聞為何會不自然地在當天就從主城傳到外城。佩特拉前來不僅想說自己有辦法得知主城內部的情況，還故意告誡瑪麗莎敵對勢力已經入侵。 真是個可靠的朋友，隻可惜自己現在才想通了——瑪麗莎慚愧地隱隱作笑。 古雷比瑪麗莎更早發現這個事情並做好應對，其才智是她不可能比擬的。 如果不處罰，副族和神宮同時煽動其他人對主族的不信任，主族的地位岌岌可危。而照著處罰了，又著了副族和神宮的道。 對於副族能增強自己的發言權，對於神宮能報得先前的一箭之仇，還能打好與副族之間的關係。 如此來看，現在的結局恰到好處。 ——T4.25 宣布華桃墨素將成為聖女之後，威廉大神官以“尚有要事”為借口，推脫了參加晚宴。這事在古雷他們的預想之中，所以三人沒有阻攔威廉大神官。 養女儀式順利開場，古羅與華桃墨素攜手站在最前方，背後的是古雷、瑪麗莎、諾修斯、露易斯和梅裡斯。 “我以古羅·埃斯瓦爾的名義，收華桃墨素為養女，給予我力所能及的最大庇護。” 場下掌聲如雷，古羅舉起手停息掌聲。 “我還要宣布一個事情。為了讓華桃墨素擁有更好的修養，持有萬神的庇護，成為輔助埃斯瓦爾的花蕾。我決定讓華桃墨素成為梅裡斯·埃斯瓦爾的貼身女侍衛，並隨同主人一同進入神宮進行聖女學習。” 話語到這裡停頓，臺下隻有寥寥幾人發出零星的掌聲。成為梅裡斯的貼身女侍衛符合華桃墨素養女的身份，但進入神宮是眾人難以認同的話題。 伊格伯特的人普遍排斥神宮。難以管教或者沒有才華的孩子，伊格伯特的貴族才會將其放進神宮培養。但華桃墨素不同，各方麵都異常出眾，不知情的很難想象為何讓如此優秀的女孩進入神宮。 古羅沒有在意場內賓客的臉色，繼續推動宴會。 “小女華桃墨素為了今日特意訓練了主城的廚師，為博得來客的歡喜而創作出幾道絕世美味，希望各位能敬請享受。” 古羅發動術式，宴會大廳鐘鈴齊響，女仆陸續持餐盤進入會場。寂靜保持到食物盛上，在被香氣轟炸過後，晚宴的氣氛一下子被美食抄熱。 “這味道，如同濤濤大海，汲取其精華，化之為碧波，在心湖蕩漾。” “還有這鳥肉，其味如焰火，難怪叫‘爆焰啫啫鳥’。” “嗚嗚，這煎餅，比桑貝克的要好上許多。” “長見識了，這就是主城的廚師的實力。”這句話出自弗蘭西。 味蕾經歷過的暴力，大多數貴族難以釋懷。宴會後，各大貴族分別派遣自家廚師前來主城學習，引發埃斯瓦爾美食研究的浪潮，這些是無關緊要的後話了。 ——T4.26 養女儀式結束的次日早膳，華桃墨素留在禦膳廳等候眾人離去。待剩下瑪麗莎和她二人，華桃墨素單膝下跪致謝。 “華桃墨素感謝瑪麗莎長母的種種協助。昨日若不是瑪麗莎長母幫忙，我的處罰肯定不是被限製行動這麼輕，涉事的廚師想必也會失去職位流落城外。” 瑪麗莎隱隱作笑：“華桃墨素，我是主張處罰你的，怎麼聽起來像是認為我在幫你？” “一黑一白，一唱一和，事情反而會處理地更加圓滑，這個道理華桃墨素還是懂的。瑪麗莎長母選擇演黑角，這是無比高尚的行為。況且如果瑪麗莎長母真要處罰我，之後對我的態度怎麼會如此親近，見我快犯錯誤的時候勸阻呢？” 瑪麗莎還不知道，華桃墨素自學會“收音”的術式，她也是偷聽瑪麗莎和伊麗婭的談話的其中一人。聽別人說不如自己親耳聽說，華桃墨素對瑪麗莎是發自內心的感謝。 “親近？我不記得自己做過這樣的事情。” “既然瑪麗莎長母不想直言，華桃墨素亦不會明言。起初我也有過誤會，但在接觸之後我很肯定，瑪麗莎長母隻是有時會口直心快的慈母，找書苑 www.zhaoshｕｙuan．coｍ 並不是真正的惡人。” “瑪麗莎姐姐隻是容易血氣上腦，但絕不是執迷不悟的愚者。”——忽然，瑪麗莎的腦裡閃過梅林的話。 “起來吧。” 瑪麗莎忍俊不禁。 “我並非有意幫你。隻是你已經成為了埃斯瓦爾主族的一員，哪怕是養女，身為長母的我也有照看的責任。在我眼中，你和梅裡斯、諾修斯、露易斯一樣，都是等候開放的花蕾，而我是負責照看花蕾的人。華桃墨素，你的能力超乎常人，但也並非完美無缺。權之所貴，無心亦可傷人。如果你能記住這點，這一次我也沒有白照拂你。” 華桃墨素緩緩睜大眼，這是瑪麗莎第一次讀到她的震驚。 “華桃墨素，謹記於心。” 每一個不能將她擊倒的苦難必會使她成長。這是一位學習者，是被壓在石縫中的一顆參天大樹的種子。 瑪麗莎對華桃墨素有了更深的認識，她想起了古雷和古羅在議事間說過話。起初，她隻覺得華桃墨素很聰明，也僅僅是聰明。 但現在的瑪麗莎有了新的感受。 文韜武略、博愛民眾、虛心聽教、堅守自我、不畏苦難。即便沒有七彩光柱事件的加持，在瑪麗莎眼裡的江政忠溯、現在的華桃墨素，無疑具有著“王的資質”。 被牽涉到較之負責的國運裡，這是華桃墨素的“幸運”也是她的“不幸”。在成長為當之無愧的“王”之前，還需由自己來嗬護一段時間。 她的所有惡習我必須一一糾正！——於是，瑪麗莎暗下決心。