公元前515年，吳國公子光奪得吳國王位，稱吳王闔閭。闔閭繼位後，立誌稱霸天下。他整軍經武，任用楚國亡臣伍子胥、伯嚭為謀士、大軍事家齊人孫武為將軍，教授兵法，操練隊伍，使吳國出現國富兵強的勢頭。 　　楚國作為南方的大國，春秋以來吞並的諸侯國最多，但是自公元前516年楚昭王即位後有江河日下的趨勢，不僅內政腐朽，而且還和周邊的國家，比如唐、蔡等國家不合。 　　公元前512年，吳王闔閭在先後滅掉依附於楚國的許國、鐘吾國等小國後，便想趁機將矛頭直指楚國。 　　但是孫武確認為現在並不適合，楚國實力依舊很強，便諫言到：楚國現在是天下少有的強大的國家，並非是徐國、鐘吾國這等小國可以比擬的。我軍雖然已經連滅兩國，但是現在卻人疲馬乏，軍備物資消耗過多，實在不宜作戰。不如暫且收兵，蓄精養銳，再次等待良機。 　　伍子胥勸諫到：我們現在的軍隊確實人疲馬乏，需要好好休整，暫且不宜遠征。而且現在楚國內部憂患重重，如果我們這個時候派遣一部分軍隊和楚軍交戰，楚國必然會全軍出動，等楚軍到達戰場後，我軍就撤回來，如此反復，再過幾年後，楚軍必定疲憊不堪。那個時候我們再考慮一鼓作氣，大舉伐楚，豈不是更好。 　　吳王采納了伍子胥的建議，將吳軍分為三支，輪番騷擾楚軍。 　　當吳軍的第一支軍隊襲擊楚國邊境的時候，楚國當即就派遣大軍迎擊，吳軍在收到消息後，果斷的撤回吳國境內。楚軍到達戰場後，看見撤退的吳軍，便又返回。吳軍在得知楚軍返回時，第二支部隊又攻入了楚國境內，如此輪番襲擾楚國邊境，長達6年之久，致使楚國連年應付吳軍，人力物力都被大量消耗。 　　在內憂外患的作用下，楚國國內十分空虛，楚軍將士疲於奔命，鬥誌全無。 　　公元前506年，楚國令尹囊瓦率軍攻下已經歸附吳國的小國蔡國，蔡國在危機中向吳國求救。吳國於是打起興師救蔡的旗號進攻楚國。吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥為大將，闔閭的胞弟夫概為先鋒，傾全國之力，三萬水陸之師，乘坐戰船，由淮河溯水而上，直奔蔡國境內。 　　囊瓦看見吳軍來勢兇猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，率領大軍回訪本土，保護楚國邊境。 　　當吳軍與蔡軍會和後，另一小國唐國也率軍而來，主動加入吳蔡兩軍的行列。於是吳、蔡、唐三國組成聯軍，浩浩蕩蕩的沿著溯淮水繼續向西推進。在到達淮汭（今河南潢川）後，孫武突然決定放棄水路，從陸地上推進，戰略方向由向西改為向南。 　　伍子胥不明白孫武這一做法的目的，便問道：吳軍的士兵水性都比較好，打水戰更是我們所擅長的，為什麼現在要舍棄水路，改為從陸路上推進呢？ 　　孫武回答道：兩軍在作戰的時候，最為難能可貴的是就是行軍速度。如果可以走敵人都料想不到的路，那麼便可以打他個搓手不急。我們走水路，就是在逆水行舟，速度遲緩，我們軍隊的優勢難以發揮，而且聲勢浩大，楚軍必然會趁機加強防備，那麼我們就很難擊破敵軍了。 　　聽見孫武的分析，伍子胥點頭稱是。就這樣孫武挑選了3500名精銳士兵為前鋒，迅速的穿過楚國北部大隧、直轅、冥阨三道險關，直接插入楚國內部。不出數日，便已挺進到漢水東岸。 　　當吳軍突然出現在漢水東岸時，楚昭王慌了手腳。急派令尹囊瓦和左司馬沈尹戍傾全國兵力，趕到漢水西岸與吳軍擺開陣勢對峙。 　　左司馬沈尹戍向令尹囊瓦建議：由囊瓦率楚軍主力沿著漢水西岸正麵構建防禦，而自己則率領部分兵力北上方城（今河南方城），迂回到吳軍的側麵背部，摧毀他們的戰船，斷掉他們回程的路。然後與囊瓦的主力軍實行前後加急，一舉消滅吳軍。 　　本來這是楚軍擊敗吳軍的上策。囊瓦起初也是同意了沈尹戍的建議。可是在沈尹戍率部北上方城後，楚將武城黑卻對囊瓦說：如果等待沈尹戍部夾擊，則戰功將都是沈尹戍的，跟您任何關係，不如以主力先行發動進攻，擊破東岸的吳軍，這樣令尹您的功勞自然就在沈尹戍之上了。 　　大夫史皇也說：楚人都討厭你，而贊揚沈尹戍。如果這次沈尹戍率先戰勝吳軍，功勞在你之上，那麼您的令尹之位就難保了。所以我建議您最好盡快向吳軍發起進攻。 　　囊瓦一聽，覺得謀士說的十分有道理，於是改變原來的作戰計劃，在沒有充分準備的情況下，傳令三軍，渡過漢水，向吳軍發起進攻。 　　孫武見楚軍主動出擊，更是求之不得。於是安排軍隊主動向漢水東岸後撤，讓敵人疲於追逐，尋求決戰的時機。 　　囊瓦果然中計，見吳軍後撤，便揮軍直追。 　　吳軍以逸待勞，在小別（今湖北漢川東南）至大別（今湖北大別山脈）之間迎戰楚軍。三戰三捷。 　　囊瓦連敗三戰，便想棄軍而逃。 　　史皇對他說：在國家太平時，你一心想著爭奪政權，現在大戰失敗，你就想著逃跑，這可是犯了死罪呀。現在你隻能與吳軍拚死一戰，才能夠讓楚王原諒你，解脫自己的罪過。 　　囊瓦無奈，隻好重新整備軍隊，在柏舉（今湖北麻城）列陣，準備再戰。 　　公元前506年十一月十九日，吳軍趕到楚軍陣前，擺開陣勢相互對峙。 　　吳軍先鋒夫概對吳王闔閭說：囊瓦這個人不仁不義，楚軍中沒有幾個人願意為他賣命，我們若是主動出擊，楚軍必然潰敗而逃，我軍主力隨後追擊，必然可獲得大勝。 　　吳王闔閭聽此建議，覺得還是應該等等孫武消息，所以並未應允夫概的建議。 　　夫概回到營帳中後，找書苑 www.zhaoshuyuan.com 對部將說：既然這個事情有成功的可能，那麼我們作為臣子就應該見機行事，不一定非要等到命令下發。現在我就要發動進攻，就算拚了這條命也要打敗楚軍，攻入郢都。 　　於是夫概率領自己的五千先鋒部隊，直闖楚軍營地。果然楚軍一觸即潰，陣勢大亂。 　　闔閭見夫概的部隊突擊得手，乘機派遣主力大軍投入戰鬥，楚軍很快便土崩瓦解。史皇也隨之戰死，囊瓦棄軍逃往鄭國。楚軍殘部撤退到柏舉西南的清發水（今湖北安陸西的溳水），吳軍乘勝追擊，俘虜一半的楚軍。 　　而已經渡過河的楚軍逃到了雍澨（今湖北京山縣），正埋鍋造飯。吳軍先鋒夫概部隊追至，楚軍倉皇逃竄。吳軍吃了楚軍做的飯，繼續追擊。 　　楚軍左司馬沈尹戍在得知囊瓦主力潰敗，立即率本部兵馬由息（今河南息縣）趕來救援。吳軍先鋒夫概部隊在沈尹戍部隊猝不及防的淩厲反擊下，連連敗退。吳軍主力趕到後，孫武指揮部隊迅速將沈尹戍部包圍。 　　盡管沈尹戍左沖右突，奮勇沖殺，渾身是傷卻也無法沖出包圍。最後沈尹戍見大勢已去，於是便下令其部下割下自己的手機回報楚王。隨後吳軍一路向郢都殺去。 　　得知戰敗的消息後，楚昭王不顧助戰大臣子西、子期的反對，也不顧全城軍民的生死存亡，悄悄帶上幾名家屬開門出城，向雲中和隕城方向逃去。昭王西逃的消息傳到軍前，楚軍立即渙散，子期率部分精兵去追趕和保護昭王，子西見事不可為，也隻好率殘兵西逃。 　　十一月二十九日。吳軍攻入郢都。