騎隊在黃昏時分趕到了龍江江畔。 　　他們計劃開壇祭符，在江麵上凍出一條冰道過江。 　　五十餘丈的距離，這場法事大約需要七八個時辰，趁此時機，恰好也稍事休整一番。 　　七天五千裡路，對於第一次經歷長途奔襲的袁起而言，盡是顛簸與苦痛，一下馬便想找個地方躺一會兒。 　　但現在還不是休息的時候。 　　他們是中土王朝西北最偏遠的兵鎮——閬茲城裡的一支特殊候騎，拔夜營。 　　主要負責塞外巡哨，監察各大部落舉動，以防敵寇犯邊，同時也肩負著燒荒、劫營、奇襲等任務。 　　因為日常行動機密，向來隻聽將軍府差遣，所以實際上也算是鎮西大將軍親兵。 　　去年春，鎮西大將軍陳光佐因肺疾加重，受不了邊塞風沙，請旨回帝京休養。 　　去年冬，北境叛亂，二十萬鐵騎揮師南下。 　　皇帝因平叛將領一時不利，陣前殺將，以致軍心渙散，不到半年便讓叛軍攻下半壁江山。 　　陳將軍臨危受命，募兵八十萬固守險隘，以守代攻，計劃消耗叛軍糧草，靜候各路大軍來援。 　　皇帝卻怕陳將軍擁兵自重，連發聖旨命其出關正麵迎敵，最終大軍潰敗，陳將軍被俘，叛軍兵臨帝京城下。 　　正當朝野人心惶惶之際，陳將軍又連書九封勸降信，讓朝廷在一個月內開城門投降。 　　此等做法其實是陳將軍的一種獨有傳訊方式——不論信件內容，隻看封數和信中的時間。 　　九為極，一個月為時限，意思是有十萬火急的情報，一個月內需要有人出現在他的麵前。 　　但皇帝已攜三宮六院避難蜀州，大小事宜皆由朝中大臣定奪，而朝堂派係林立，即便生死關頭，諸臣依舊各有心思。 　　眾將血諫朝堂，換回的還是一句從長計議。 　　陳將軍畢生從未以九信示人，茲事體大，陳府家將隻得以飛隼秘密傳訊閬茲城求援。 　　依王朝律例，邊軍無朝廷調令，不得擅自朝內發兵，否則無論何因，都將以叛國論處。 　　但將主有難，八方無援，又豈有不顧之理。 　　拔夜營當即遣三十五騎，以塞外巡防為由，火速出城，向東而來。 　　此行如若敗露身份，他們將被誅九族，是以不得不沿途隨時安排前出遊騎，確保行動機密。 　　…… 　　如今腳下所處，百年前曾是一個古渡口，名喚磯口渡，因遭風沙侵蝕而荒棄。 　　時移世易，目之所及，已完全看不出有百姓生活過的痕跡，但兩岸地勢平緩，依舊算是一處絕佳的采水地。 　　是以即便周遭粗砂礫石，寸草不生，所有人依舊暫時沒有放鬆警惕。 　　待負責哨探的幾騎順利歸來，眾人這才放下心，開始忙碌起來。 　　袁起將纏頭裹麵，用以遮擋風沙的麻布拆下，露出一張兩頰緋紅，眉眼分明的年輕麵龐。 　　尚未來得及呼吸一口新鮮空氣，一個獅口闊鼻，濃眉大眼的魁偉男人便不由分說地將韁繩塞到了他手裡。 　　還沒來得及回應，又一個慵懶的聲音從旁傳來：“袁狗兒！” 　　一個身材瘦削，長著張馬臉的小老頭兒笑嗬嗬地拍拍身旁坐騎，轉頭便朝遠處的空地上走去。 　　本想早點歇息的袁起內心無奈，表麵上卻隻嚴肅著，點頭致意。 　　那魁偉大漢是拔夜營校尉楊元渡，此次任務的領頭人，開壇祭符的主持人。 　　楊元渡早年得一遊方道士賞識，學了幾天煉氣功夫，獲贈了些五行符籙。 　　但因入道太晚，成就有限，始終沒有踏入修真煉道的門檻，一張符籙畫不出來不說，使用道長賞賜的符籙，也得開壇吸引天地靈氣，方可完全激發出符法威力。 　　時間緊迫，不宜在小事上耽擱，手頭的雜事交給他來處理，也確實理所應當。 　　那馬臉老頭兒則是一位馬倌，綽號劉騾子。 　　劉騾子是一位煉氣士，有一門稱作“弼馬仙”的道術傳承，禦馬手段玄奇精妙，在邊城中素有馬仙之稱。 　　陳將軍被囚洛州，離閬茲城七千餘裡，飛隼到他們手裡時，時限僅剩十五日，尋常人等遇到這般情況，定是愛莫能助，但因為劉騾子的存在，此事又變得不無可能。 　　他們拔夜營三十五騎能日行八百裡，尤其還是在烈日如焚，缺少水源的大漠戈壁，恰也是仰仗劉騾子。 　　明日除了武器和乾糧，每人僅能攜一匹馬渡江，今日打理戰馬的工作，也還得靠劉騾子才行。 　　所以此一行三十六人，雖然名義上楊元渡是老大，但更要小心伺候的，其實是這位劉大法師。 　　不過話說回來，為什麼這兩位就緊著袁起一個人使喚呢？ 　　也是因為他同這二人關係實在不一般。 　　他的父親曾是閬茲城大纛營千夫長，因老母年逾八十無人贍養，於花甲之年卸甲歸鄉，通過說媒認識了因父病故，獨自勉力支撐一家肉鋪二十餘載未嫁的母親。 　　五歲時，祖母和父親壽終，母親因惡疾纏身，也不久於人世。 　　彼時六親無靠，孤苦伶仃，幸而母親臨終前飛書邊城，托孤父親的義弟，才讓他得以有了新的安身立命之地。 　　父親的義弟，找書苑 wｗw.zｈaoshuyuan.coｍ 也是他的義父，正是楊元渡。 　　自到閬茲城後，義父與他同吃同住，待他視如己出，安排他去邊軍教頭門下修習武藝，在掌書記大人門下識文斷字，同時也親自教導他胡語、騎射、輿圖識記、兵法要略等本領。 　　他又因天生巨力，食量奇大，七歲便開始隨劉騾子修習煉氣之法，通過呼吸吐納平抑食量，且不會影響氣力增長。 　　當年劉騾子有意正式收他為徒，帶他離開邊城，尋覓靈山秀水之地潛心修煉，但他好不容易安穩下來，不想再顛沛流離，是以並未答應。 　　義父也不放心他離開身邊，此事便就此作罷。 　　一位義父，一位半個師傅，袁起被重點“照顧”，也就不奇怪了。 　　利索地將九匹馬的行囊和鞍韉卸下，他如往常一般，輕撫馬頸安撫著馬匹。 　　邊軍常年作戰，戰馬彌足珍貴，每一個騎兵都很愛惜戰馬，他也不例外。 　　這些馬每日隻吃糧草，喝符水，既不排便也不排汗，眼球裡隨時都遍布著濃重的血絲，想來所謂的符法加持，並非想象中那般厲害。 　　可惜他隻懂一些基礎的玄門心法，對弼馬仙一竅不通，即便心覺有異，也說不出個一二。 　　隨著遠處劉騾子一聲悠長的吆喝，群馬忽然似被鬼魅附身一般，昂起頭顱，轉頭小跑著前去集結。 　　眾人雖都對這禦馬奇術感到驚奇，不過大多也隻是沉默著望上一眼，便又繼續忙碌自己的事情。 　　渡江之後便是生死之局，對於他們而言，早點休息，養精蓄銳才是首要。