五拜三叩首，是明代祭天以及參見大明天子必備的禮儀。但大明百兆生民中的絕大多數一輩子也見不到天子，也就用不上五拜三叩的大禮。因此，能完整地行完大禮的人屈指可數。 　　不過無論是否能夠完成大禮，最後的結果終究還是一致的，五體投地、長跪不起。 　　“平身！”天子的聲音發自丹田，深沉有力。 　　“平身！”命令同樣以二、四、六、八直至五百、一千的方式傳到皇城南墻外的每一個角落。 　　百姓得賜起身，隔著五橋一水仰望天顏。烏雲蔽日、雪絮漫天，人們無法看清天子的聖容。但承天牌匾之上，殿宇樓瓦之間，唯此一人獨立。 　　遙看去，天子體態傾長、身形魁梧，仿若支撐天地的柱石。 　　龍吟再起：“除罪！安民！” 　　“除罪！” 　　“安民！” 　　大漢將軍和皇城衛士整齊劃一地傳遞著天子的口諭，皇城凸角的三千黔首由於緊靠人墻，所以聽得最是真切。執戈擎旗、麵如雕塑的宮廷禦衛齊聲傳諭，節奏不疾不徐，幾乎與心跳同拍。 　　從麵土背天的農民，到崇佛玄修的僧道，再到行走江湖的俠客，甚至是麵見過教宗的神甫，無一不被這如虹的氣勢震懾。 　　等此間再次陷入肅穆，刑部尚書黃克瓚趨步上前，在一塊隻半丈高的木臺上站定，並展開一卷灰白相間並繡有雲紋的卷軸，這是五十人犯的罪狀。 　　卷軸細數了在場人犯觸天犯地、危害人民的種種罪行，宣布這些罪人法無可逭，請求皇帝代天降罰。 　　這份罪狀是刑部草擬的，但結尾卻並非按照慣例，請求天子批準將人犯依律押赴市曹斬首示眾，而是用了“代天降罰”這樣的字眼。 　　底下的百姓不明就裡，可門樓上的閣臣、部卿卻清楚得很。“代天降罰”實在是太模糊了。 　　臣僚開始猜測皇帝要對刑臺的罪官施以廷杖。廷杖雖是杖刑，但不在笞、杖、徒、流、死五刑之中，和律法中規定的杖刑根本不是一個東西。 　　如果說“杖刑”是法定刑，那“廷杖”就是口含天憲的皇帝降下的“天定刑”。很多人在受刑時會被立斃杖下，幸而不死者也會在臀部留下永久性的傷痕。算是有明一代所有京官聞之心驚的恐怖刑罰。 　　但與斬、絞、磔這類必死之刑相比，“廷杖”中的貓膩太多了。廷杖的次數，監刑的人選，行刑的部門......每一個節點都能反映皇帝的心思。 　　刑罰早定，所以天子沒有更多的表示，而是直接下令：“開刑！” 　　“開刑！”他的天語綸音再次傳遞。 　　每一名人犯身邊都安排了四名行刑宦官，這二百人全部來自東廠。往日，他們對外人行刑，而今日，他們要對自己的上司行刑。 　　崔文升身邊四名東廠行刑宦官的四根廷杖動了，前兩根劃過行刑臺上的木板，發出催命符般的響動。響動很快停止，因為這兩根廷杖從他的腋下穿過，挑起了他的上身，而後兩根則同時朝著他後腿的膕窩處擊去。剛被拉起來的崔文升又跪了下去。 　　“喔！”人群中爆發了激烈的歡呼。 　　他們大多聽不懂，甚至聽不到刑部尚書宣讀的罪狀，但這並不妨礙他們相信這些人有罪，因為這刑罰天子親宣的。 　　按照廷杖的一般程序，前兩根兒架著人犯的廷杖現在應該往後一抽，使得人犯的身軀趴在地麵上。然後四個行刑宦官要立刻用腳踩在人犯的兩隻手背和兩個後腳踝上。這樣將才能人犯以大字形緊緊地固定在地麵上，方便後續的行刑。 　　但兩名行刑宦官沒有再動，而是用廷杖將崔文升繼續架著。緊接著，餘下兩名擊打後腿膕窩的行刑宦官放下廷杖，一前一後地配合著將崔文升身上的棉衣給扒了下來。 　　崔文升不知道接下來要如何行刑，隻感風飄雪侵，一瞬間就帶走了被棉花勉力保存的體溫。崔文升絕望地抬起頭顱，可即便風雪不阻礙他的視線，他也看不到傲立於至高之處的天子。那兩名行刑宦官扒掉他的衣服之後又重新拿起廷杖，交立在他的脖頸處，將他的首級牢牢地鎖住。 　　“這不像是要廷杖啊。”挨過萬歷廷杖的官員摸了摸自己少了一塊肉的屁股，然後開始訴說自己的經驗之談。 　　“該不是要把人給活活凍死吧。”有官員猜測道。 　　“凍成冰雕然後找地方立起來示眾？”一位言官沒來由地想起了洪武朝時代的“剝皮楦草”之刑。找書苑 ｗww.zhaoshuｙuan．com 　　所謂“剝皮楦草”，就是把貪汙受賄的官員的人皮活生生地剝下來，然後再在這些皮裡塞入稻草，做成正兒八經的稻草人，並且掛在公座旁，警醒後來的官員。 　　不過還沒等這位言官繼續想入非非，便有五十名真正的行刑人過來揭曉了答案。給犯人施加的刑罰不是廷杖，不是凍殺，而是鞭刑。 　　這五十名行刑人並非宮裡的太監，而是傳世的手藝人。隻不過他們修習的手藝有點兒特殊，是抽鞭子。 　　行刑一直以來都是肥差，無論是絞死還是砍頭，甚至是磔刑中最殘酷的寸磔，都可以撈到相應的油水。比如砍頭，可以一刀梟首，也能十刀連筋。要是十刀下去還活著，那不是命好，而是受刑人得罪了劊子手。若是被判了寸磔，最好還是花錢讓劊子手在開始割肉給心臟來上一刀，死個痛快總比千刀萬剮要好。 　　“市場有需求”的結果是“術業有專攻”。因此，基於各類刑罰也就衍生出了相應的行當，抽鞭子也不例外。 　　刑寬，時年五十五歲，看起來慈眉善目，但卻是剩下這四十九個行刑人的師傅乃至師祖。他供職於東廠，當初用鹽水殺威鞭拷打鄭廉的執鞭人就是他的嫡傳弟子。所以當司禮監的宦官找到刑寬家裡來的時候，差點兒沒把他給嚇出心臟病來。他就是靠這行吃飯的，知道其中的手段有多麼殘酷。 　　不過好在皇上天縱聖明，沒有對他們這些蝦米下手。宮裡來人不是為了抓他，而是要他帶著徒子徒孫們給曾經的上司露兩手。