葛瑞昂才懶得管他跑哪去，而是問過迦羅娜和別的將軍目前的行軍路線，從而了解前線的戰況。 　　遭受毀滅性打擊後，蒼白熾焰徹底崩潰。本該參加涅汶會戰的他們，隻剩下四個後備整編師，在神盾軍團推進前就狼狽回逃。不過，即使他們負隅頑抗，朝晟人也無所謂，因為兵力差距決定了勝負，再不會有變數。 　　幾乎沒有遇到阻攔，朝晟的戰車和士兵迎過烈日，夾在振臂高呼的博薩人之間，往西邊的特羅倫帝國前進。 　　“勝利不會這麼容易，”葛瑞昂從網上看他們慶祝，發出無奈地感嘆，“當然，前提是他放棄參與。” 　　不止葛瑞昂，曾與蒼白熾焰苦戰的神盾士兵們也有類似想法。不論是在大道昂首挺胸，還是在抖動的卡車裡相顧無言，又或在火車的轟鳴中吵鬧嘈嘈，士兵們雖千姿百態，卻對戰事有相近的期望—— 　　更多的敵人在咫尺的遠方，隻有將他們擊潰才能結束一切，真正地回到故鄉。 　　那些對陣過聖徒的鐵拳新兵們，也是這般琢磨，比如阿爾。現在，這位木靈正穿過倒塌的墻垣。他踩著石渣掏出鐵壺嘬口水，看向身邊那沒有玻璃的殘窗，才察覺這灰暗的廢墟原本也該是座安寧的城。 　　他聽到戰友的呼喊，便踏著碎的磚石，見到長著青苔的暗黃墻角前，搭檔正給臟兮兮的孩子遞包軍糧：“水？借我使點。” 　　阿爾遞出擰開蓋的鐵壺，那博薩的孩子用指縫填著臟泥的小手捧住後聞一聞，小心高舉，用嘴隔空接住水，喉嚨咕咚響。 　　看著孩子和青苔，阿爾展露笑容：“慈愛的帝皇啊，無論多破敗的土地，隻要沐浴陽光，就會有生命生長。” 　　“行了，你少說兩句。念叨不如拍…誰的馬屁來著？人才是乾死幾十萬人的猛漢。” 　　“哎，你會相信嗎？誰能有那麼強？前行者也不行啊？” 　　“我本來不信，可我眼睛沒瞎，我看到他了，所以我信。” 　　“你不覺得可怕？要是…”阿爾的質問戛然而止，轉而環顧廢墟。或許是因為聽到吃喝與交談的聲，更多被灰染臟的腦袋，正從周遭的建築殘骸裡探出來。 　　“好多的人…怎麼辦啊…”阿爾苦笑著拉開腰包，同搭檔掏出乾糧，扔給博薩的災民。在暮色來臨的時刻，相似的事發生在廢土各處。 　　等天黑了，人們吃飽了，炮兵敲過他的頭盔，往營地走去：“明天補給就來，怕是會分給他們，回去吧。” 　　給當地的博薩人派發完物資後，他們休息了十來天，結束了這難得的偷閑。神盾軍團逼近特羅倫的邊境，代號鋼爪的海軍已經抵達瑟蘭，這些新兵也要出發。於是，阿爾拉著搭檔從駐留的營地上車，看著道路兩旁清理乾凈的同時，仍然是灰頭土臉的博薩人揮手與他們道別，顯得精神煥發。 　　看著他們消失在車尾翻滾的灰塵中，阿爾輕踹睡著的搭檔：“你說，我們還會回來嗎？” 　　被吵醒的炮兵臉色陰沉，明顯睡眠不足，一肚子火氣：“回個屁，早回家還差不多。” 　　這時，車輛顛簸過凹凸不平的路麵，阿爾立刻擰開了鐵壺，讓水隨著震動灑到搭檔身上，幫他醒神：“別睡了。你看過瑟蘭的消息嗎？又是場偉大的勝利。帝皇在上，或許我們很快能返回朝晟，不用再擔驚受怕。” 　　“不是，你們木靈心眼都小得像娘們？”被潑了半壺冷水，搭檔無可奈何，隻能攥緊濕褲腿擠水，笑話他幾句，“你怕是傻了，才幾天，我們的部隊就能去你老家，乾掉那幫狗兒子？” 　　阿爾猛地揪住他的耳朵，湊上去大喊：“可惡的家夥，你才傻！還有，我的家鄉在林海，不在瑟蘭！說過多少次了，你都記不住！傻子！你才是傻子！” 　　像殺豬一樣的嚎叫引發了車廂內的哄笑聲。直到阿爾在疲憊的顛簸中睡去，士兵們才得以安靜。 　　但阿爾的搭檔卻失去了困意。炮兵知道，離開那個庇護之地，麵對無情的炮彈，他們再也沒有復活的可能性。但軍令不可違，否則炮兵寧願留在那裡，等待戰爭結束。不過炮兵又想，既然海軍真的登陸瑟蘭，說明那個強橫的前行者還在繼續行動，或許這些新兵真的不用開炮，就能輕鬆獲得勝利。 　　在跌撞了許多天後，他們的車隊與長龍合並，速度放緩了很多。這一天，阿爾揉去惺忪，扒著廂門爬上車頂，看到前方全是神盾的軍徽，明白他們正在跟隨大部隊進入帝國的邊境。 　　看著陌生的風沙，白茫茫的空曠迷漫在阿爾的心中。從伏擊聖徒之後，已經過去了二十多天，膠著了十年的戰爭完全逆轉。博薩的蒼白熾焰潰敗，瑟蘭的黑暗奇跡也被全殲，再怎麼不相信也應該明白戰爭已經結束了。然而，結束戰爭的不是朝晟，也不是朝晟的盟友，而是一個人……一個可怕的人，一個可怕的存在。這個可怕的存在讓還扒在車廂外的木精靈感到絕望—— 　　難道，帝皇……帝皇也是這種超凡的存在嗎？不，太不虔誠了，不能這樣想，絕對不能。 　　見證浩蕩大軍進入帝國領土的是包括朝晟的第一前行者、混血的葛瑞昂·蓋裡耶。士兵們的困惑、惶恐和期望給了他信念，讓他產生了希望，希望戰爭能順利結束。 　　他明白所有士兵、所有朝晟人都有這種希望，這種希望被放大到了極限，而當這種希望被打破時，原本的自信會轉變為極度的失望。為了杜絕改變的可能性，唯一的辦法就是取得勝利，不斷勝利，絕不失敗。 　　“希望他不要再發瘋了。” 　　不僅葛瑞昂在祈禱，特羅倫人現任的指揮官也在祈禱。 　　聖痕的副官姆哈卡，眼眶像被煙熏過，黑而皺紋密布。這些日子，他已經整合了帝國各地的忠誠信徒，相信他們會在忠誠士兵的帶領下，潛藏並埋下帝國復興的種子。 　　他知道，好運隻是厄運的贈品。蒼白熾焰覆滅的消息早已傳遍軍隊高層，許多人絕望到自殘自盡，即使朝晟的戰車尚未壓過帝國邊境。如果可以的話，他也想選擇一死以解脫，但又不能辜負元帥對他的信任，隻能悲嘆，悲嘆連遠在瑟蘭的聖者都在撤離前悄無聲息地死去，連最精銳的海軍都失去了聯係……這樣可怕的敵人，真的會在乎凡人的計謀嗎？ 　　再想死，姆哈卡的電話也不能停止。剩下的日子已經不多了，盡量給忠誠的潛伏者備好金錢和聖巖吧，或許他們還能茍活下去。 　　“元帥啊，你在哪裡？”姆哈卡捂住眼睛，疲憊地掛斷電話，完全失去了和聖痕同行時的精神氣度，“大元帥，你又在做什麼？該死的帝皇，你到底在哪裡？如果你還在關注我們，就幫幫你唯一忠誠的帝國吧！” 　　他懷念聖痕，他仍然站在競技場的金光下，大元帥仍然低頭，似乎在注視著帝國最強大的人。至於帝皇... 　　“哦，帝皇在上。聖靈，你們真會玩啊。”在聖都北方百公裡外的一個空無一人的小鎮上，士兵們圍繞著他們的統帥聖恩，並清理著焦黑的工廠。 　　這些燒毀的建築中很少有有價值的東西。在工廠門前，聖恩還沒有踢到變形的鐵門，門卻自動彈開了。一隊士兵立即進入並展開搜索，其他人則在工廠外進行勘察。 　　工廠內部一片混亂，到處都是焦黑的痕跡。地麵上散落著一些玻璃碎片和完好的曲線，一些儀器的零件還能勉強辨認出來。一位士兵踢散殘骸，發現了一個未被砸壞的鐵質物品，交給了長官。聖恩認出這是顯微鏡的鏡座，在殘骸中又找到了鏡橋，還有熔化的玻璃和幾根幸存的針頭，他已經有了猜測。 　　此時，工廠外的士兵大聲喊叫，聖恩慢慢走過去，知道他們發現了幾處被掘過的土堆。 　　“挖。” 　　簡單的命令，鐵鏟揮動，土壤飛揚，漫長的等待。聖恩非常想弄清楚聖靈和老鬼在搞什麼秘密，當他看到坑裡堆滿新鮮屍體時，便知道這些應該是沐光者所說的信徒和俘虜，不由得皺起了眉：“為什麼沒有用火燒掉？” 　　也許是撤離太倉促，不想浪費時間？但事情肯定不會這麼簡單。 　　“埋。” 　　屍體沒有提供任何有價值的線索。在聖恩離開後，剛剛露出天日的屍體就被匆忙推土掩埋，但掩埋得並不牢固，毫無尊重可言。 　　“還有紙張？嗯？有趣啊。”聖恩接過士兵遞上的殘片，試圖從殘存的文字中分析記錄者在忙些什麼，但收獲甚微。 　　“第三零七...血...死亡...” 　　聖恩扔掉廢紙，想笑又不能笑。也許這些年來，聖靈一直在研究激勵士兵的新藥物... 　　絕對不可能。那個該死的家夥對醫藥一竅不通，老鬼不會浪費他的才能，讓他來監督閑職。到底是什麼樣的秘密實驗，需要特羅倫人的統治者、帝國的五位元帥之一的聖靈來監管，才能讓大元帥安心？ 　　血，是血，是血。必須知道，必須知道他們做過的陰暗醜事。 　　“大人，我們……” 　　一個士兵正想靠近，卻被聖恩懶散的聲音阻止了：“回聖都，如實向你的主人報告。告訴他，禁衛軍的老家夥會幫忙，我不打算回去。有更重要的事情等著我去做，給他帶上這塊聖巖，必要時聯係我，記住，最多使用三次。” 　　“是。”士兵說完，接過聖巖，匆匆離開。 　　“唉，無論怎麼猜測都不如直接質問當事人。”聖恩駕車前往帝國北境，開著車窗，對著強風呼氣，“聖靈，你在躲什麼？快來找我，快來找我，好好聊聊，好好談談。” 　　忙碌的元帥們並不知道敵人已經來到聖都。是的，此刻，阿竹正踩著暗灰色的石路，看著被金黑光輝照亮的行人，發現他們都穿著黑袍，戴著黑色兜帽，蒙著黑巾。 　　阿竹自己也打扮成這樣，也發現帝國和朝晟有相似之處。雖然兩個國家的人民都喜歡黑色，但特羅倫人的服裝風格更為拘束，寬大的袍子和兜帽明顯是為了隱藏身份，而這種陰沉的搭配讓原本就充斥著黑拱建築的城市又多了一分壓抑—— 　　在營造神聖莊嚴的氛圍的同時，讓人感到窒息。 　　從遠處，還可以看到一圈高聳的圓環。 　　阿竹問過葛瑞昂，才知道那是帝國的大元帥奇羅卡姆居住的聖環殿。他並不打算跑去取奇羅卡姆的性命，隻是自誇著消滅了兩支軍隊的能耐，好在追隨者麵前炫耀出自信：“茉亞，我是不是無敵的啊？那個...賢者，他比我厲害嗎？不對，祖老頭說他不行。帝皇，對，帝皇，這個稱號好厲害啊，祂比我強嗎？” 　　“強者，你還沒有觸及祂的領域，”跟隨他的黑袍中傳來一位女性的尊敬聲音，“但是，你應該是僅次於祂的存在。” 　　“是嗎？果然，我真厲害啊，啊？”阿竹停下腳步，網裡的消息讓他感到興奮，“誰？啊，葛瑞昂阿姨？有什麼事？嗯？怎麼不說話？無聊啊。” 　　“你繼續逛吧，我來翻譯特羅倫的語言和文字。” 　　“不用啊，她會，”阿竹指向茉亞，避過迎麵而來的行人，嬉笑著蹦跳，“你知不知道，她懂得好多！什麼話都會！梁語，特羅倫語，瑟蘭語…” 　　“稍等，她是誰？” 　　“我不知道啊，她說是能幫我，我就留著她啦。怎麼，生氣啦？葛阿姨？” 　　“好吧，你開心就好。” 　　阿竹不準備再追聊，打算好好看看茉亞口中的帝皇之城，欣賞這帝國的首府、信仰的中心、特羅倫人的聖都。很快，他盯住一隊結伴的人，留意到那稍有不同的服飾——袖口與帽簷不隻有漆黑，更繡著金色的紋路，與矗立的黑金火炬相似的紋路。 　　“強者，他們為信仰神聖帝皇的聖堂所供奉，是率領信徒進行宗教活動的聖職者。”茉亞輕聲解釋。 　　“還有這種職業？我看看。”阿竹隨他們踱步，跟到一座方尖的黑塔附近，見那些人朝看門者行古怪的禮，而後獲準進入。 　　“等我啊。”阿竹打暈看門的聖職者，換上他的衣服閃入塔內，毫不擔心被人留意。 　　黑塔的內部刻繪精美浮雕，繁雜的畫麵應當是在講述古老的故事，聲聲嘔啞的誦讀不斷重疊，葛瑞昂給過的譯文更凸出它們的冗長，引得阿竹連連哈欠，說： 　　“無聊的帝皇信仰。” 　　再無聊也沒見過，耐心等特羅倫人念完吧。 　　不知何時，高塔的黑鐘敲響，一位老人起身請大部分信徒離去，他沒帶兜帽與麵紗，能讓阿竹看見那老眼裡的兇光。 　　不算阿竹與他，黑塔總共留十三位信徒。待其他信徒走掉，黑塔的門合上，十三位滯留者扯去兜帽，滿帶殺與恨意，朝老人跪倒。 　　“聖環殿再無多餘的守衛，聖痕被困在競技場。沒人能救那條賤狗的老命。”音節在發顫，老人的眼皮狂跳，更有熱氣哼哧出鼻孔，“多少年了啊，終有一日，帝國毒瘤的根能為我們鏟除。” 　　“消息可靠？”一位年輕的女信徒眨著眼，“老狗會如此鬆懈防衛？” 　　“絕對可靠，找書苑ｗww.zhaoshuyuan．com 大人親自說與我聽。” 　　聽到“大人”這詞匯，在場的信徒麵露歡喜：“既然是大人的口諭，肯定沒錯！” 　　“多少年了？六十、不，七十、七十多年…特羅倫已經被他在錯誤的道路鞭撻七十多年…”十三隻緊握的右拳，同時錘向心口，棕色的皮膚漲成赤紅，“懷抱必死的覺悟，讓竊取帝國權柄，假借帝皇之名屢犯貪婪、謊言與嗜血之惡的大元帥奇羅卡姆在明日用死償還他的罪。” 　　老人開啟墻壁的暗格，扭動隱藏的把手，放下塔頂的巨大吊燈，那上麵竟有裹帆布的大塊物件。老人解開其中一包，拿出裡麵的鋼質零件，沒有兩分鐘，便組合出一膛軍用的單兵炮：“難得的簡潔設計。記住，四人一組，帶好各自的武器彈藥，進入聖環殿後組裝。” 　　“先生，有這必要嗎？”中年的棕發男信徒問，“沒有守衛，我們大——” 　　老人揮手打斷他，沉沉搖頭：“做好最壞的打算。聖環殿外仍有站崗的哨兵，我們的朋友雖然會把他們解決，但老鬼肯定有防身的聖巖。假如被他察覺，借聖巖使用奇跡逃跑，情況可要失控了。” 　　聽到這話，信徒們更加疑惑：“憑單兵炮攻破奇跡的護盾？老鬼肯定舍得花聖巖，會用最高階的奇跡護身啊。” 　　“別擔憂，會有很多同袍與我們共往…”老人拉栓上膛空擊一發，聽著撞針的回音，去愛撫冰冷的武器，“沒有護盾能撐過三百炮銃的齊射。若有的話，多開幾輪火！把你們的憤怒塞進炮彈裡，全數清空吧！”