“茍火旺不在茶館！”

“茍火旺不在酒樓！”

“茍火旺不在青樓！”

……

在客棧撲了空後，李之清發起揚州城所有衙門的衙役在整個揚州城尋找茍火旺的蹤跡，結果整整找了三日都是一無所獲。

憑他們在揚州城的勢力，想要找一個無依無靠的灶戶可以說是輕而易舉的事情，但事情偏偏變得如此古怪。

不管他們發動多少人手去尋找茍火旺的蹤跡，但愣是找不到人，而茍火旺沒有路引亦不可能從揚州府離開,茍火旺像突然人間蒸發了一般。

“現在細細想來，茍火旺的事情確實不簡單啊！”李之清已經慢慢冷靜下來，顯得若有所悟地道。

兩淮巡鹽禦史張溙山和楊州知府楊明遠已經顧不得避嫌，此時已經一起來到兩淮都轉運使衙門中，隻是聽到李之清的結論，眼睛卻充滿著疑惑之色。

雖然他們亦覺得找不到茍火旺很是離奇，但更願意相信這是底下人員的疏忽所致。

李之清看著這兩個滿臉茫然的豬隊友,當即扭頭望向張溙山詢問道：“張禦史，你審理茍火旺的時候,可發現有何異常之處嗎？”

“下官當時倒沒有多想！隻是經大人提醒，這個茍火旺確實是有些古怪，他不太像是一個普通百姓，亦不像是一個刁民！”張溙山略作沉思，便發表自己的看法道。

楊知府像是得到啟示一般，當即連連點頭道：“張禦史說得對，茍火旺確實不像普通百姓那般害怕官員，但亦不像那種膽大包天的刁民！”

“其實問題便出在這裡！茍火旺自稱是一個灶戶，但他竟然膽敢民告官，而且是逮著誰便敢於寫狀子告誰，你們有見過這樣的百姓嗎？”李之清輕輕地點頭，顯得更加確定自己的判斷詢問道。

兩淮巡鹽禦史張溙和楊州知府楊明遠齊齊望向李之清，顯得若有所悟的點頭附和道：“茍火旺確實不像是普通百姓，亦沒有普通的百姓敢如此行事！”

“本官日前已經派人前去泰州分司調查茍火旺，你可知回來的人怎麼說嗎？”李之清伸手端起剛送來的茶盞，卻是故意賣關口道。

楊明遠是一個急性子，當即迫切地詢問道：“李大人,你就別賣關子了，當務之急是趕緊想辦法找出茍火旺，茍火旺究竟是哪個鹽場的人，他父母可健在？”

“泰州分司那邊查了人事檔案，發現根本沒有茍火旺這號人！”李之清捏著茶蓋子輕潑茶水，卻是公布答案地道。

啊？

兩淮巡鹽禦史張溙山和楊州知府楊明遠不由得大眼瞪小眼，萬萬沒有想到會是這個結果，畢竟沒有人會選擇假冒灶戶，而且茍火旺長得亦像是灶戶。

“若是你們兩位一開始查核茍火旺的身份，咱們便不需要被他牽著鼻子走了，亦沒有現在的麻煩事了！”李之清輕呷了一口茶水，語氣顯得有幾分責怪地道。

一個根本不存在的灶戶，由於公然指出泰州分司存在縮繩隱田，便讓他們三個衙門一度是雞飛狗走。

若是當時他們兩人中的一個稍微摸一下茍火旺的底，查到茍火旺是冒充灶戶，那麼便不會有今天的亂局。

“啊？既然茍火旺是一個刁民假冒的，咱們壓根無須再理會了！”楊知府得知真相後，頓時喜笑眉開地道。

李之清端著茶盞，輕瞥了一眼楊知府道：“若是一開始查清，那麼將那個假冒之人當場正法即可，但現在咱們還說得清嗎？”

“不錯,早前茍炎旺的事情便已經鬧得滿城風雨，而這些天我們如此大動乾戈找人，現在大家都在討論此事。哪怕我們現在說茍火旺是假的，揚州城的士子和百姓都不會相信，甚至以為我們已經將茍火旺給除籍抹殺了！”張溙山的頭腦靈活，當即便苦澀地道。

楊知府的眼睛頓時一瞪，便是傻眼地道：“那個茍火旺明明是假的，我們竟然還不能戳破不成？”

“我們自然能戳穿，但要將正主先找出來，不然問題還是無法圓滿解決，而欽差大人到時恐怕會追究此事！另外，我們要清查那個人冒充茍火旺的真正意圖！”李之清捏著茶盞子輕潑著茶水，顯得充滿睿智地道。

楊知府發現事情變得更加復雜，不由蹙起眉頭道：“李大人，茍火旺既然是別人假冒的，肯定是被幕後之人藏了起來，近期不太可能再露麵。至於茍火旺冒充灶戶指出縮繩隱田之事，天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往，我看這個事情的幕後之人是山西那幫鹽商！”

“言之在理！據本官所知，山西很多鹽商拿鹽引卻提不到鹽，哪怕提到鹽所費亦是不少，怕早已經心生怨恨，所以才想著將縮繩隱田的事情捅出來好讓我們自亂陣腳！”張溙山聽到楊知府的分析，當即表示贊同地道。

楊知府對自己的判斷更加自信，便十分肯定地道：“正是如此，所以本府才認為是山西那幫商人乾的！雖然山西一些大鹽商跟咱們的關係處得不錯，但很多山西鹽商卻提不到鹽，所以他們想要通過檢舉泰州分司縮繩隱田，從而迫使我們恢復早前的食鹽產量，好讓他們持引便能夠順利提鹽！”

食鹽的蛋糕著實是太大了，雖然他們可以通過卡鹽引的方式從鹽商那裡撈得好處，但各個鹽場的官吏亦想要分得一杯羹。

官場的官吏自然不敢過來跟他們搶食，但卻可以通過手上的權力壓榨底層的灶戶，不僅占據到更多的鹽田，而且還會迫使灶戶背負更多的生產任務。

麵對逐年下滑的食鹽產量，官場的官吏將責任推給被逼得背井離鄉的灶戶，但這些事情能瞞得住朝廷，卻是逃不過那幫山西鹽商的眼睛。

若是將事情捅破出來，一旦朝廷清理鹽田縮繩隱田的問題，那麼持著大量鹽引的山西鹽商無疑是得益方。

“聽你們這般分析，此事確實像是山西商人乾的！”李之清發現自己似乎是將事情想復雜了，便輕輕地點頭道。

楊知府的腦海閃過一抹亮光，當即學著李之清賣起關子道：“此事跟那兩個人恐怕亦脫不了乾係！”

“誰？”李之清發現楊知府像是突然變聰明了，當即便追問道。

張溙山雖然沒有吭聲，但亦是好奇地望向楊知府。