少沖本來盼著蘇家有人來追他，別人一勸，他就會回去，可是直到到了大街上，也不見蘇家的人影。他漫無目的的亂走，不去想蘇姑娘，可越說不想，越是想得厲害。 　　不知何時忽見到蘇家的人沿街找人，他手揚起正想喊叫一聲，終於還是轉身離去。他希望走得離蘇家越遠越好，隻是天下雖大，卻往哪裡去？ 　　他腦子裡盡是蘇姑娘與武名揚卿卿我我的情景，及蘇家上下對自己的嘲諷冷遇，覺得身體不再屬於自己，就這麼沿街遊走。餓了免不得效齊人行徑，在街角拾人棄食，有好心的便送些飯食與他。 　　天氣漸涼，他仍穿著從蘇家出來的薄衫，已至破爛不堪，卻並不知冷。走累了就地睡覺，也不分白天黑夜。如此食宿不潔，染上一身惡瘡，既癢且痛，抓搔之下鮮血淋漓，惡臭難聞。路人見了無不掩鼻避走。 　　一連餓了兩日，隻剩下奄奄一息，有人見他可憐，便道：“今日白馬寺啟建羅天大醮道場，又有女眷去遊玩，必有齋飯布施，你不如去哪裡，還可搶幾個饃饃吃。”少沖道：“我死了才高興，為什麼要活著？而且，……而且還要跟別人爭搶？”那人道：“小小年紀就不想活啦，你爹娘呢，他們生你養你，是為的什麼？”少沖道：“我爹娘早死啦，我本來就不該來到這個世上。” 　　那人道：“你爹娘生你，便是要你好好活在這世上，什麼名堂都沒混出來便下去見二老，二老能高興嗎？” 　　少沖道：“可是我活在這世上，便要受很多苦楚，沒人瞧得起我，沒人關心我，甚至我死了，也沒一個人記得我。” 　　那人嘿嘿一笑道：“你就這麼死了，如同死了一條流浪狗，一隻野貓子，嘿嘿，你想死就死去吧，我回去也要快快把你忘了，免得想著難受。”說完這話快步離開了。 　　少沖被他所言刺傷，心中一痛，暗想：“如此窩窩囊囊死了，蘇姑娘也不會知道，更不會傷心，我須得好好活著，活出個人樣來，才能讓蘇姑娘另眼相看。”便忍著痛撐起來，拄著竹杖捱到白馬寺來。 　　白馬寺熱鬧非凡，寺前踢球、說書、摔跤、賣藝的一堆堆各自玩耍，入寺燒香的往來不絕。有叫化兒坐在前門隻等人出來，便纏住要錢。心善的施舍幾分，不善的一頓臭罵，少沖終是臉皮薄，厚不下臉前去乞討，隻好去寺中看有無施舍。 　　寺中搭起高臺，鋪著供養，法事直做到二更時方完，眾僧一邊念咒，一邊將米穀饅頭等物拋灑下來，還沒等少沖移身，已有無數叫化兒蜂擁擠搶，及他上前時已被搶得一乾二凈了。 　　少沖心情糟糕到了極點，鼻子一酸，淚珠迸流。 　　卻在此時，耳邊一個少女的聲音道：“人家都吃，你為何不吃？”聽是蘇小樓的聲音，轉頭一看，燈光下金珠耀眼，玉麵生輝，可不是蘇姑娘是誰？他一想到自己又醜又臟的模樣，豈不嚇著了蘇姑娘，連忙低頭遮臉，生怕為她識出。 　　旁邊搶著飯食的叫化兒都得意揚揚，嘲笑少沖道： 　　“他是個公子叫化兒，要人雙手捧給他他才吃呢。” 　　“他是個秀才叫化兒，裝斯文腔呢。” 　　蘇小樓從隨身竹籃裡抓出幾個白麵饅頭塞給少沖，道：“來，多吃幾個，不夠我這裡還有。” 　　少沖心中感動，接著饅頭卻忘了腹饑，聲音嘶啞不知說什麼好，他定定的站著，淚水不聽使喚的往外流。 　　他正想向蘇小樓說出：“我是少沖”，卻見武名揚從人群中擠過來拉著她便走，還道：“跟臭叫化待在一起人也會變臭的，咱們去蓮池放燈，才好玩哩。”音未落兩人雙雙擠入人群中去了。 　　少沖不禁慶幸適才沒讓蘇小樓認出，否則自己衣衫襤褸、容顏憔悴的模樣出現在二人麵前定然無地自容，尤其是武公子玉樹臨風，與他沒得一比。 　　蘇小樓認不出自己，自己卻能偷偷看上她一眼，還算活在世上僅有的一點樂趣，自此他混跡在白馬寺附近，期望蘇小樓能多來寺中布施，多瞧上她一眼。但自那以後，卻再也沒見到過她。 　　少沖終日以乞討度日，漸漸也視為尋常了。其實叫化子中不乏良善俠義之人，有一次一個叫化兒討了六七個饅頭，分了他一半，感動得他熱淚盈眶，心想：“窮叫化兒不會裝腔作勢，幫人不求回報，不像那些富人瞧不起窮人、欺負窮人。” 　　此後他一見有人欺負叫化兒便不要命的為叫化兒出頭。如此有了事做，便不會去想蘇姑娘了。 　　一晚他睡在城隍廟，靜夜中聽見有人大喊：“有鬼啊，快來人啦!”叫聲淒厲。他悚然一驚，又聽那人叫道：“孩子他媽，你死得好慘!” 　　少沖心想：“原來是遭了盜賊。我瞧瞧去。”當下尋聲出來。 　　月光如水，忽見人影一閃，從墻頭跳下一人，向自己這邊快步奔來。他躲在暗處，手握一根粗木棍，緊盯著那人。卻見那人奔近，月光下瞧得清楚，正是跛李。他不自禁的嚇了一跳，手心都是汗水。 　　原來跛李在外不敢再回中原鏢局，這日正值練功之期，他白日不敢下手，到了晚上，他潛到一家院子，聽到屋裡嘩嘩水響，陳豆腐夫婦正連夜趕製豆腐。他掀門而入，一伸手抓陳豆腐的胳膊，他老婆以身護在了丈夫身前。跛李怕驚動了旁人，隻好掐死了她搶門而出。 　　後來聽見陳豆腐喊叫，怕對頭聽見了尋來，又返回去殺他。那知剛跨進豆腐坊，對頭已尋上門來，一交鋒，跛李遠不是他的對手，隻有拖杖而走。他奔了一程，忽見一暗處正好藏人，便躲了起來。 　　正巧少沖便在他身後三四步遠，連他喘氣的呼吸也聽得清楚，少沖心想：“我這一棍打下去，若不能致他命，自己反有性命之危。”他輕輕的舉起木棍，生怕一點小小的響聲也驚動了他，緊張得心跳到了嗓子眼。 　　便在此時，當光處走來一個拄拐杖的跛腳老丐，隻見東嗅嗅西聞聞，似已發覺了什麼異樣。又見近處跛李提起鬼頭杖，似欲向老丐下手。 　　少沖暗道：“不好!”這時他若偷襲跛李，怕老丐受池魚之殃。正不知如何是好時，已見跛李一杖向老丐前胸貫去。他驚得大叫：“小心!” 　　那老丐聞聲一閃，肩頭還是受了重重一擊。幾乎同時跛李反腿踢身後之人，正碰上少沖打下的木棍，木棍頓時斷作七八截。跛李道是對頭的幫手，急奪路而逃。 　　少沖見他去遠了，才出來扶那老丐。那老丐道：“老骨頭不中用了，這一杖平日該是躲得開的。” 　　少沖暗笑：“老叫化兒不知天高地厚，別說你一個糟老頭子，就是精壯漢子遇到了吸血鬼，也如小雞遇到了老鷹。”便道：“老人家，咱們快走為妙，那吸血鬼說不定還要回來。” 　　他一言甫畢，傳來跛李的聲音道：“原來是你這臭小子，嘿嘿，一個老不死，一個窮短命，今晚要作伴黃泉路了。”聲未落，人已甚近。 　　老丐道：“說曹操曹操便到。你快背我走!”少沖自知背上老丐，兩人都要落入跛李手中，還是背上他快步而奔。口中說道：“老人家，隻怕我跑不過那吸血鬼。” 　　老丐道：“跑不過也要跑，總勝過坐以待斃。” 　　少沖一想到跛李那張死人臉、吃人的嘹牙，嚇得全身無力，叫道：“既然跑不過，不如不跑，省得累壞了還得被吸血鬼吃掉。” 　　老丐拍打他頭頂，道：“沒出息!似你這般想，人總要死的，活著也是受累，不如早早死了好。” 　　少沖聽他冷言嘲諷，心中有氣，但轉念一想：“老人家說的似乎有道理。”說話間跛李已追了上來，鬼頭杖掃向少沖雙腿。 　　老丐叫道：“棒打馬腿了!” 　　少沖發力向前猛跑幾步，終於躲過了，但也累得上氣不接下氣。叫道：“不行了，老人家，咱們認命吧。” 　　老丐道：“哎，老叫化兒豁出去了，教你一首歌，管教你脫出兇僧魔爪。呀不好，向右閃!” 　　少沖急跨步向右，就在此時，鬼頭杖自耳旁穿過，勁風刺得脖子生疼。又聽老丐叫道：“偏頭!”百急中不知該向左還是右偏，就在一愣之時，鬼頭杖勁風已到後腦勺，但奇怪的是似乎鬼頭杖又被彈了回去。道是跛李黑夜中失誤，暗叫佼幸。 　　又聽老丐道：“到底學不學？”少沖道：“老人家這會兒開什麼玩笑？哎喲，……”那老丐掐了他一下，道：“你不學連老叫化兒也被你害死了。”少沖道：“好好，我學便是。”老丐道：“這才是老叫化兒的乖徒兒。”少沖道：“我什麼成了你的徒兒了。”老丐道：“學了老叫化兒的討飯歌，就是老叫化兒的的徒兒了。 　　那跛李一來一腿跛，一腿為少沖打傷，二來欲殺二人而後快，反欲速不達，氣咻咻的隻是著惱。發力猛奔幾步，鬼頭杖擲出。老丐急叫：“向左閃!偏頭!”少沖向左跨了一步，早料到杖向右擊，跨步同時，頭向左偏。鬼頭杖呼呼掛風，貼麵飛過。雖是兇險，仍未傷二人皮毛。 　　老丐低聲道：“我唱一句，你跟著唱一句。”接著咄咄波波的唱了一句，少沖也跟著唱了，隻不知什麼意思，覺得十分難聽。本以為跟著唱容易之極，哪知後來的幾句越來越難唱，有時一大串平調，有時長調拖得很長，與人的呼吸大悖。若要大聲唱出來，當場便要背過氣去。但自小是不服氣的個性，心想：我連首歌都唱不好，豈不教老丐笑話了。他硬是腳下一步不慢，嘴上大聲唱歌。 　　老丐連教兩遍，道：“記住了麼？”少沖一想，道：“隻會最後一句。”老丐道：“真是蠢笨如牛!當年你師祖教老叫化兒時，老叫化兒一遍便記住了，沒想到到了你這一代便不行了。” 　　少沖心中好笑，心想這首討飯歌學來有何用處，竟也像模像樣的代代相傳。便又跟老丐學了一遍，記在心頭，不致又要挨罵。 　　老丐道：“本想靜下心挑選個好徒兒，沒想形勢所逼，隻好從權了。好了，咱們先找個地方歇息，傷好之後再去那兇僧報仇。” 　　少沖叫道：“歇息不得，狗頭陀要追到了。” 　　老丐道：“蠢才!狗頭陀早被你甩到九霄雲外了，他現在連咱們在何處也不知道。” 　　少沖道：“老人家又開玩笑了。他……”一回頭，隻見後麵連個人影也沒有，道：“他必是藏起來了，騙咱們停下。” 　　老丐道：“你跑得比千裡馬還快，那狗頭陀怎麼還能追到你？” 　　少沖一想，大叫一聲道：“是呀!我方才一收唱歌，隻覺全身有使不完的勁，越跑越有精神，到後來連狗頭陀有沒有追到也不知道了。”說著話將老丐放下，靠在樹旁，問道：“老人家傷勢如何，要不要看看大夫？” 　　那老丐臉色一變，道：“你怎還叫我‘老人家’？應該改口了。” 　　少沖“哦”了一聲，道：“尚未行師徒之禮呢。徒兒這就給你磕頭。”曲膝磕了一下，覺不甚響，學著武名揚的法子，搬來一塊青石板，重新磕過。 　　老丐見狀大樂，道：“老叫化兒我擇徒極嚴，你這小滑頭本不夠格，也是你前世修來的福份。”又道：“去附近找些陳巖、紫蘇來。”少沖應諾去尋。這兩種尋常草藥隨處可見，沒走出多遠就各采了一把。 　　老丐各取少許嚼爛了，又在身上搓些泥垢和起來，敷在傷口上。老丐道：“你怎麼站著？為師受了重傷，還不弄些美味來讓為師補補？” 　　少沖心想：“叫化子沒錢，哪能弄到美味？好了，如今你是我師父，什麼話我都得聽。”口中應道：“是!”他見西邊似有人家，便想去那兒乞討。 　　走出一裡，早見林中有所莊院，樹木掩映下重簷高墻，顯是大戶人家。到門前，便有幾個莊丁過來喝道：“走開，走開，這裡是福王爺的宅院，臭叫化兒別處化去。” 　　少沖隻好離開，沒多遠見林中跳出一隻大公雞，正追逐一隻蚱蜢。他瞧四下裡無人，心想：“捉回去正是不錯。” 　　便在此時，那公雞似被甚物擊中，突然撲閃幾下死去。他走近一瞧，隻見雞頭破了一個小眼，正咕咕流血。他再掉頭四望，仍是無人。心想：“我少沖誤打誤撞，白揀了隻雞。” 　　正要去揀，忽想到：若師父知道我是偷人家的，又會笑話我了。要在從前，別說偷雞，連搶雞的事也乾過了。隻是如今既是乞丐，便要做個乞丐的樣子。想至此揀起雞到院門前。 　　未等他說話，幾名莊丁見他提了隻死雞，叫道：“好哇，敢偷莊上的雞!”圍上來不由分說一陣毒打。少沖大叫冤枉，見他們還不停手，不由得大怒，振臂一推，幾名莊丁竟都摔倒。他忙揀起雞飛步逃走。 　　老丐見雞大喜，道：“正好做一道叫化雞。”忽正色道：“別人怎麼施舍給你？定是你偷來的。” 　　少沖便將剛才之事說了。 　　老丐道：“福王富得流油，還魚肉鄉裡，你殺富濟貧，那也沒有什麼？”便教少沖挖個坑，雞毛拔了，用稀泥糊了一層，荷葉包住，埋進坑中。在坑上升了堆火。 　　老丐見少沖猶自恨恨，便道：“一個人做什麼都難，做叫化兒尤難，做一個真正的叫化兒更難。” 　　少沖不解道：“做叫化兒也難麼？” 　　老丐道：“真正的叫化兒須達到三個境界。一是愛人之心，你不顧性命的救老叫化兒，算是具備了；二是忍耐之心，要能打不還手，罵不還口；三是平常之心，置身糞坑而不覺臭，任人打罵而滿心開心。能具備第一個境界的人世上已是難找，又能具備第二個境界的少之又少，又能具備第三個境界的簡直絕無僅有。” 　　少沖道：“如此說我連做個叫化兒也不夠格？” 　　老丐隻是搖頭。 　　少沖心道：“我做將軍不夠格，做蘇家的上門女婿不夠格，難道連做個叫化兒也不夠格麼？”他心中大不服氣，暗下決心要做給老乞丐看。 　　不久肉香四溢，少沖扒起了給老丐。老丐分了他一半，少沖也不客氣，拿過便吃。老丐連雞骨頭也下了肚，道：“老叫化兒唇齒留香，還沒盡興，走，咱們到福王府飽餐一頓去。” 　　少沖道：“隻怕還沒進門，屁股先飽餐一頓揍。”但見老丐已走了去，隻好跟上。 　　福王朱常洵是明神宗第七子，其母鄭貴妃深受寵神宗，有意讓他做太子。但因葉秉謙、顧憲成等大臣反對廢長立幼，後又發生“魚蠹食詔”，隻得封朱常洛為太子，朱常洵就藩洛陽，稱福王。他於萬歷四十二年就藩，其王邸無異於皇宮貝闕，後又受封田莊四十萬頃。祟文門外官店數十家，售賣所得盈餘歸福邸歲用，尚不知足，還大肆侵占民地。福王驕奢，漸成當地一害。 　　少沖隨老丐混入福府，見這府邸好大，府第三進三出：前院是飼馬堆放雜物的大雜院，中院是福王的居處，穿過一個月牙形門洞到後花園，這裡亭臺軒榭，小橋流水，花開正妍。 　　師徒二人躲躲藏藏，未被人發現。轉到一個樓上，見一間上了鎖的屋子，裡麵書架上堆滿圖書，網結塵封，似乎少有人來。 　　老丐道：“這小子隻知吃喝玩樂，書房隻怕從沒來過。咱們正好藏在這兒。”二人撞斷窗栓，從窗子進去，再合上窗，上了栓。 　　少沖扶老丐到了一個隱蔽的角落，扶著師父倚墻坐下。說道：“師父，您的傷可要緊麼？” 　　老丐道：“狗頭陀這一擊誌在取老叫化兒的老命，可惜老叫化兒賤命一條，自己想死也不甚容易。”少沖喜道：“師父長命百歲，大難不死，必有後福哩。” 　　老丐“嘿”的一笑，道：“臭叫化兒別無他求，能有口飯吃，便是大大的福氣。說到吃飯，老叫化兒肚子咕咕叫了。” 　　少沖道：“徒兒這就尋食物去。”他從窗子翻出書房，去不知福府的廚房位於何處。在偌大個府邸中那廚房，又要防著不被人發現，比起大海裡撈針並不輕鬆多少。他穿廊過戶，不敢走得太遠，以免忘了回去的路。 　　轉來轉去，隻看見一間房內擺著幾盤點心，趁無人袖了起來。心想師父必等得急了，忙回到書房，見師父正興味盎然的捧著一本書看，便拿出點心給師父吃。 　　老丐道：“看完了再吃。”眼光一瞬也不離那書本。少沖也中奇怪：“沒聽說叫化兒也看書的。” 　　老丐看罷，把書恭謹的歸入書架，拿起點心吃起來。少沖取下師父看過的書，見那書封麵僅兩個字，筆畫如彎彎曲曲的蝌蚪，並不識得。再翻看裡麵，雖都是蠅頭小楷，字也大都識得，但通篇“之乎者也”，意頗晦澀。起初見師父看得津津有味，還以為是《三國》《說嶽》之類。才翻幾頁，頓覺索然無味，把書放歸原處。 　　卻聽老丐道：“也夫子學琴三月不知肉味。可見這琴棋書畫非但怡情適性，還解人饑渴，老叫化兒藏身書庫，有這麼多書看，也不怕餓死了。”說罷欣然而笑。 　　少沖問道：“師父，這些書很看麼？” 　　老丐道：“這是《春秋》。孔夫子筆削春秋，述而不作，字裡行間，自有微言大義。” 　　少沖道：“啊，關公千裡走單騎，燈下看的也是《春秋》。這兩個字彎來扭去，徒兒沒識出來。” 　　老丐道：“這是‘春秋’二字的篆體籀文，行於春秋戰國之時，秦始皇一統六國，通行小篆，籀文泯跡，隻能在古書中見到。咦，這柿餅、甜餅你是從何處討來？”老丐幾將點心吃完，才問點心的由來。 　　少沖照實說了。老丐道：“老叫化兒討了大半輩子的飯，從來都是正大光明的，我的徒兒卻偷偷摸摸。不過姓朱的吃穿何嘗不是老百姓供養，這叫做取之於民，用之於民。咱們可以心安理得了。” 　　少沖聽師父這麼一番辯解，倒是新穎，說道：“師父說的不錯。隻可惜此次出師不利，未能大有斬獲，下回雞鴨魚肉，統統繳械不殺。讓師父吃個天昏地暗，日月無光，才叫痛快。” 　　老丐道：“小鬼頭!為師可沒這麼嘴饞，何況外麵還有這麼多受凍挨餓的兄弟，咱們得意莫忘兄弟，少沖，這句話可要記住了。”少沖道：“是!” 　　老丐道：“孔夫子周遊列國，曾在陳國斷炊。因受一人的周濟才不致餓死，那人便是咱丐幫的祖師爺，姓範諱丹。祖師爺本是落魄潦倒的窮漢，自身尚且難保，還舍身救人，祖師爺典範，乃後輩弟子的榜樣。隻因此事，後世丐戶可向‘至聖先師’的子孫討飯。他的子孫遍及四海，香火不絕，咱們靠著祖師爺的福蔭吃遍天下，祖師爺不但為後輩弟子樹立典範，還恩澤後世。我丐幫弟子世代崇敬他老人家哩。” 　　老丐問少沖道：“師父問你，假若你和你朋友饑饉將死，而你手中恰好有個饅頭，誰吃了這個饅頭便可暫保性命。你是給你朋友吃，還是自己吃了它？” 　　少沖道：“這個……我和朋友一人一半……”老丐道：“倘若不許分呢？”少沖道：“等我吃了饅頭有了力氣，再去尋食物給朋友。”老丐道：“若等你尋到食物，你的朋友恐已成餓死鬼了。” 　　少沖低頭不語，心想自己不願舍己為人，必為師父所恥，但師父顯是想聽自己的心裡話，他也不想作偽。 　　老丐微笑著搖搖頭，從書架上取下一本書，給少沖道：“讀了《孟子》七篇，再回答為師。” 　　少沖接書在手，從頭看去，遇有不解之處便請師父講解。當讀到“民為貴，社稷次之，君為輕”一語，甚是驚訝。便向師父道：“孟老夫子怎麼說出這等大逆不道的話來？” 　　老丐道：“孟子七篇，為師最佩服的便是這句話，古時君為客，天下為主。為君者本應如堯舜先天下之憂，後天下之樂而樂。後世君主則不然，主客倒置，一家天下，據天下為己有，敲骨汲髓，荼毒百姓，視為理所當然，以致天下之民視君為寇仇，名之曰‘獨夫’。隻有書生腐儒才妄談什麼君臣大義，為其甘作家奴。嘿，洪武太祖何以一度下詔廢除祭祀孟子，無非因自這句話。提及洪武皇帝，咱們丐幫能有今日規模，還得拜他所賜。”少沖聽師父口氣有諷刺太祖之意，心中不太明白，又聽師父道：“眾所周知，太祖未發跡前做過和尚，也曾淪為乞丐，後北上趕考功名未中，反染風寒，幸獲幫弟子救助得愈。飛黃騰達後下旨，乞丐必敲太平鼓，如今丐幫弟子敲打‘太平鼓’，也是自他而始。為繁榮他發祥地鳳陽，遷江南大戶十四萬至鳳陽，嚴律私歸。但連年征戰，鳳陽遊離失所為丐者甚眾。也有的藉此潛歸原藉，久而久之，以行乞為業。丐幫以此壯大，你說是不是拜太祖所賜？他如此坑害百姓，怎麼聽得進孟子的話？” 　　少沖道：“啊，是了，難怪有首花鼓詞唱道：“鳳陽本是好地方，自從有了朱元璋，十年倒也九年荒，背起花鼓走他鄉。”他依調子哼了一遍，心中不再如以前視皇帝權威神聖不可侵犯。 　　又回到《孟子》一書，讀至《魚我所欲也》一章，有“生亦我所欲也義亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取義也”，“一簞食，一豆羹，得之則生，弗得而死，呼爾而與之，行道之人弗受；蹴爾而與之，乞人不屑也”，“是故所欲者有甚於生者，所惡有甚於死者”等語，忽然間有明白：這世上還有比性命更寶貴的東西。老丐見少沖喜形於色，便道：“孺子可教也。為師並不要你即刻回答，隻看你將來的行止。”又道：“為師要行功療傷。你左右無事，不如默記孟子七篇。” 　　少沖一咋舌，他於讀書並無多大興趣，但又不敢違抗師命。 　　他師徒二人白天在書房看書，晚上由少沖出去偷食。十幾日下來，少沖於福邸漸漸熟悉。 　　一晚，他潛至廚房，見廚子們做的菜肴頗為豐盛，婢女男仆流水價的往客廳傳送酒菜。他躲在暗處多時，但人來人往，一直無法下手，眼見著置辦的大魚大肉盡將端完，忽生一計，他知福府府大人多，下人又時常換新，許多人互相並不認識。便到下人所住的房中偷了套衣衫穿上，也一本正經的到廚房端菜，見盤子中一隻整雞又大又香，正是有名的道口燒雞，當即端著往外便走。 　　沒走多遠便被人叫住，那人道：“客廳往那兒走，你這小子想偷吃麼？” 　　少沖見說話是直身打份的男仆，手中也端有菜，心稍定，忙道：“我隻是想躲起來偷吃幾口，既被你識穿，可千萬不可向王爺提起。” 　　那男仆在他身前慢騰騰的走著，時時留意後邊的少沖，生怕少沖趁人不注意偷吃似的。少沖無法，隻得跟著到客廳上菜。 　　廳中大開筵席，賓朋滿座，當中麵南而坐的一人，珠冠華裾，約摸三十歲上下，竟是見過的福公子。才知那福公子是福王朱常洵。賓朋拱列兩邊，少沖掃一眼，已見了幾個熟麵孔，大胡子道士是何太虛，花白胡須的是褚仁傑，蒼髯老儒是蒲劍書，還有幾個也曾參與圍殺六指琴魔和莊錚，不知其名。他怕認出自己，放下菜便欲退出，哪知有人掩上門，眾仆環伺，看來是菜上齊了，眾仆留著侍侯。這時少沖要走，反引人注意，當下不動聲色，恭立一旁。 　　隻見福王舉杯道：“諸位都是武林之中舉足輕重的人物，今日可謂群英薈萃，小王榮幸之至，來，小王敬諸位一杯!” 　　眾賓客立即端杯回敬。有的道：“在下是草莽粗人，能受王爺相邀，該是在下的榮幸。” 　　“王爺青年美質，鴻學博才，又得當今聖上眷寵，真是福人。” 　　“在下幸得識荊，王爺有所差遣，盡管直言，姓湯的願效犬馬之勞。” 　　一時間滿耳都是阿諛之辭。座中隻一人短髭漢回敬了一杯，卻不說話。 　　福王心中頗為不悅，但問旁邊一著綢衫的中年人道：“爵爺，這位可是神槍門人稱‘急先鋒’的關中嶽關大俠？” 　　那中年人姓徐，乃中山王徐達之後，世襲爵位，向受結交朋友，仗義疏財，人送綽號‘賽孟嘗’。當下他微一欠身，道：“王爺慧眼識英雄，正是關大俠。” 　　關中嶽抱拳當胸，道：“關某是個粗人，請恕禮節不到之外。”他話雖客氣，但眼睛斜視，似乎仍不將福王放在眼裡。 　　福王心中更怒，卻不發作，微微一笑，道：“小王求賢若渴，得以與眾位英雄相交，多虧了徐爵爺的引見。爵爺，你可得多喝幾杯喲。”主賓頻頻舉杯，說的無非都是客套話。 　　酒過三巡，福王道：“小王邀諸位相聚比府，確有要事相煩。” 　　何太虛道：“王爺上有聖上仰仗，下有走卒驅使，不知我等荒野匹夫能幫上甚忙？” 　　福王道：“何道長過謙了。想必諸位有所耳聞，近來江湖上傳言：‘得玉簫者得天下’，小王身為皇家兒郎，對此甚為關心。” 　　蒲劍書道：“據老夫推測，此乃好事之徒編造的謠言，王爺不必當真。” 　　福王道：“話雖如此，但小王生怕有人包藏禍心，圖謀造反，那可不能坐視不理。” 　　蒲劍書道：“王爺憂國憂民，實乃社稷之福。以讖語惑動人心，前朝屢有先例，若真如此，自應查個水落石出，滅大火於未燃，就算他搶先發動異謀，老夫一介書生，也定棄筆從戎，報效朝廷。” 　　他話一說罷，立即數人喝采道：“蒲老先生有此拳拳報國之心，不愧是武聖陽明公的傳人。” 　　“咱們是大明子民，決不能任亂臣賊子得逞，豈不聞‘社稷興亡，匹夫有責’？” 　　眾人一陣附和，卻響起關中嶽的異議：“此事應由朝廷出麵，我等江湖之人不便參與進去。” 　　福王聞言不悅。褚仁傑道：“關兄弟這話不對了，天下事天下人管得，王爺如此信任我等，我等豈可推辭？” 　　關中嶽心想：“你話說得好聽，也不知心裡打什麼主意。什麼為國家效力，還不是結黨營私？”當下也沒理他。 　　卻聽福王道：“關大俠說的也是。幾個亂黨成得了什麼氣候，自有朝廷出師撲滅。小王本來優遊快活，何必自尋苦惱？起初小王也是這麼想，不過自接到爵爺的密函，才知痛生腹腋，禍在眼前。禍患一日不除，小王一日難安。” 　　群雄不知王爺看了什麼密函坐臥不安，靜聲待他說下去。 　　卻聽徐爵爺道：“馳函邀諸位到福府一會，便是為著此事。徐某問諸位，咱們身在福府，福府在何處？” 　　何太虛道：“爵爺這是明知故問，福府當然是在洛陽。” 　　徐爵爺道：“中原鏢局的總號又在何處？” 　　少沖一直心不在焉，一聽他提到“中原鏢局”四字，便留神聽下去。 　　聽何太虛道：“中原鏢局分號遍及大江南北，總號設在洛陽。這是人盡皆知的事，不知爵爺何以提及中原鏢局？” 　　徐爵爺道：“徐某得一江湖朋友密函相告，中原鏢局半年前接了一趟鏢，正是江湖上傳言得之可得天下的玄女赤玉簫。” 　　群雄聞言，心想蘇紀昌得了玄女赤玉簫，若要造反，第一步便是脅持福王，難怪福王難安。 　　何太虛道：“玄女赤玉簫傳聞乃樂器中的極品，流言起後，綠林匪幫頭子馬嘯風便宣稱玄女赤玉簫是鏟平幫的傳幫信物，也不知是真是假。若是真的，鏟平幫難脫編造謠言的嫌疑。” 　　蒲劍書道：“不錯。鏟平幫近年來拉幫結派，其誌不小。” 　　湯璨道：“但不知何故玄女赤玉簫在半年前突然失蹤，鏟平幫匪徒頭目一時間盡數出動，到處尋找。倘若得了此信，豈能善罷甘休？” 　　徐爵爺道：“其實鏟平幫早在月前就到中原鏢局索簫未成，當時怕傳出去引致更多人爭奪，沒把事鬧大，是以外麵的人大都不知。後來鏟平幫狂風堂的薑公釣親自上門，揚言本月初九之前再不交出所保之玉簫，就血洗鏢局。” 　　湯璨道：“如此王爺可以無憂矣。” 　　褚仁傑不解道：“匪幫肆無忌憚，到王爺封地劫舍肇事，湯兄為何說王爺可以無憂？” 　　湯璨道：“鏟平幫和中原鏢局角力，王爺自可令地方上作壁上觀，待雙方兩敗俱傷，王爺再出麵收拾殘局。” 　　福王哈哈一笑，道：“湯老爺子之言正合小王之意。小王請諸位相助，正是要諸位出手，讓小王看看這玉簫究是何物。若讓地方上那些庸才來辦此事，小王還真有點不放心。” 　　群雄這才明白，原來福王想爭奪玉簫，以求民心，自在情理之中。眾人心知肚明，誰也沒挑破，都道：“王爺親力親為，滅亂賊於反掌之間。” 　　關中嶽再也坐不住，離座向福王打個揖，道：“關某身染賤恙，恐成事不足，反壞了王爺的好事，這就告退。”說罷又向群雄打四方拱，甩袖出門。 　　徐爵爺連叫數聲“關大俠”，關中嶽置若罔聞。但沒走多遠便被王府的衛兵攔住。 　　福王道：“罷了，道不同不相與謀，放關大俠去罷。”關中嶽才揚長而去。 　　廳中一時無人說話，場麵頗為尷尬。福王臉色十分難看。徐爵爺嘴角動兩下，終於還是沒有出聲。 　　隔了一會兒，何太虛乾咳一聲，道：“姓關的不識抬舉，他自稱‘不懂禮節’，果然是個粗人，王爺何須與粗人一般見識？” 　　他一出口，眾人立即附和，場麵又熱鬧起來。 　　福王道：“有諸位英雄相助，何愁大事不成？初九之期在即，咱們明晚再商議如何剪平亂賊。” 　　當下席散，叫下人送各位英雄到廂房歇息，少沖趁亂偷了些剩菜溜回書房，將筵上所見所聞述與師父。 　　老丐大罵蒲劍書等人如尾驥之蠅、附膻之蟻，屈身富貴甘為走狗。又道：“蘇鏢頭為人慷慨好義，不交出玉簫，乃是謹守鏢行的規矩，此事鏟平幫理虧。一則所保之玉簫未必就是玄女赤玉簫，就算是，也該向鏢主索要才是。” 　　少沖道：“明日便是初八，徒兒想去給蘇鏢頭報個信，知道福王圖謀搶鏢，也好有個防備。” 　　老丐點頭道：“也好，為師的傷也差不多痊愈了。咱們一同前去襄助蘇鏢頭。” 　　次日師徒二人出了福府，徑奔中原鏢局。途中老丐囑咐到了鏢局一切聽他行事。 　　到了鏢局大門，天已漸亮，隻見大門緊閉。若在往日鏢局大門早已打開接納客人。二人上前敲門，好一會兒才有人打開。他見是兩個乞丐，便要關門。老丐一手靠在門框上，那人臉漲昨通紅，無法合上門，道：“二位請高抬貴手，今日非比往日，到了年節來討，定有大賞。” 　　老丐笑道：“今日是臘八，恐過了年節中原鏢局已不復存在。老叫化兒到何處討去？” 　　那人聽得心驚，正想稟報當家的，卻聽蘇紀昌道：“誰在這裡吵擾？”便道：“大清早的兩個叫化兒討飯，說什麼今日是臘八，過了年來就討不到了……” 　　蘇紀昌聽得言語有異，當下搶拳施禮道：“下人失禮之處，還請海涵，請到廳上待茶。” 　　少沖不想讓蘇家認出，在途中已弄得蓬頭垢麵，自一進鏢局，便不敢正眼看他。 　　到了客廳，丫鬟獻上茶來。老丐奪過茶壺茶杯，就臥在進廳的臺階上喝茶，連茶葉也喝了個乾凈取出一張“罩門”，笑道：“貴寶號先把年關的規費預繳了，免得家破人亡，老叫兒無處索討。” 　　所謂“罩門”，乃是一張葫蘆紙片，上麵寫有“一應兄弟不推滋擾”，意即納了捐，貼到門外，其他叫化兒就不會登門索財。 　　旁邊的譚、易諸鏢師聽了都怒上心頭，便要出手教訓。卻給蘇紀昌一擺手製止。 　　蘇紀昌吩咐家仆取來十兩紋銀，道：“這是蘇某請眾位窮家兄弟喝酒的酒資。” 　　老丐二話沒說，夾手奪過銀子，塞進懷中，卻仍臥階前，沒走的意思。譚鏢師道：“喂，我家鏢頭已給了布施，還不快走!” 　　便在此時，有人來報：“曹兄弟回來了。” 　　蘇紀昌便迎出去，見到趟子手曹牧武，忙問：“怎樣？” 　　曹牧武上氣不接下氣，喝了遞上的水，才道：“開封六合刀的錢老太爺，溫縣陳家溝的陳大俠，接了請帖都道隨後即來。” 　　蘇紀昌一喜，道：“曹兄弟辛苦了，請到後堂休息。”待曹牧武去了，蘇紀昌又憂心忡忡的道：“段兄弟、黎兄弟比曹兄弟先行一步，這會兒也該回來了。” 　　副鏢頭高士奇道：“大哥不用著急，少林寺的鐵月長老、武當派的神通子以及黃河幫的刁幫主與大哥交情甚厚，必定會趕來喝臘八粥。隻是武當山路途遙遠，施兄弟怕是要薄暮時分才能趕到。 　　忽聽有人冷笑道：“螳螂捕蟬，麻雀在後。隻知眼前，不見身後。” 　　蘇紀昌見說話的正是那臟兮兮的老丐，知他話中別有深意，料想老丐絕非等閑，抱拳當胸道：“不知前輩有何見教？” 　　老丐道：“老叫化兒有什麼教你？隻是聽街頭傳言，貴寶號資財過萬，本地有戶極顯赫、極富貴的人家覬覦日久，想趁火打劫呢。” 　　蘇紀昌尋思：“本地極顯赫、極富貴的人家當是福府。福王貪鄙無恥，前番向小樓提親，為我婉拒，心懷怨恨也在情理之中。”當下道：“朗朗乾坤，我輩良民，又無犯法之處。他權勢再高，也奈我不何。” 　　老丐搖頭嘆息道：“有人以雞蛋碰石頭，咱們等著看好戲吧。” 　　眾人一聽，都覺忍無可忍。高士奇走到蘇紀昌身邊，輕聲道：“此人來路不明，要麼是瞧熱鬧的，要麼是敵人派來踩點的前哨。小弟看多半是前者，要不要……” 　　蘇紀昌道：“不可!這個時候，我可不願多樹強敵。” 　　這時忽聽蘇小樓叫道：“爹!叫化兒又臟又臭，怎麼放進局子來啦？” 　　少沖一見是蘇小樓和武名揚並肩而來，又見蘇小樓掩鼻而走，臉上顯出極鄙夷的神情，忙低頭不敢看她，心中甚是難過。 　　蘇小樓投到蘇紀昌懷中，嬌聲道：“爹，女兒不走，女兒要在家過年。” 　　蘇紀昌道：“乖女兒聽話，你外婆托人捎了好幾次信，你若不去，豈不教外婆失望？” 　　蘇小樓道：“爹派人接外婆來咱家度歲。往年如此，今年如此便是。” 　　蘇小樓年紀大了，不比往年。“便問仆人車馬川資、年貨備齊了沒有，仆人答道：“一應俱備，隻等小姐上路。” 　　蘇紀昌向武名揚道：“你也去，找書苑ｗww.ｚhaoshuyuaｎ.com 路上也好有個照應。” 　　蘇小樓一嘟嘴，道：“不去不去，要去咱全家都去。女兒明白，爹想支走女兒，隻身抗敵。” 　　蘇紀昌抱著蘇小樓肩頭，道：“你都知道了？” 　　蘇小樓道：“爹不必瞞女兒，女兒要與鏢局共進退，同存亡。要死也和爹死在一起。” 　　蘇紀昌心中一熱，老淚欲出，道：“我的好女兒，你既知道，該知留在鏢局，隻會令爹分心他顧，無法全神對敵。” 　　蘇小樓道：“爹，你別嚇女兒，光天化日之下，鏟平幫莫非其真要攻洛陽城不成？” 　　蘇紀昌沒有答言，蘇小樓便向高士奇道：“高叔叔，請你到官府報信，讓他們做好防備，別讓土匪攻進城來。” 　　高士奇輕搖了一下頭，道：“高叔叔早派人去過府衙，知府說什麼也不相信鏟平幫會攻打洛陽城。唉，其實鏟平幫也不是非攻下洛陽不可，隻須妝成平民混進城便是。” 　　蘇小樓道：“爹，好漢不吃眼前虧，不如大夥兒收拾行裝，遠避為妙。鏟平幫勢力再大，也隻在中原一帶，再遠就鞭長莫及了。” 　　蘇紀昌微微一笑，道：“真是孩子話。中原是中原鏢局根基之所在，爹和你高叔叔半生所經營的基業豈不就此付之東流？何況鏟平幫誌在必得，就算咱們走到天涯海角，他們也會窮追不舍。” 　　蘇小樓道：“爹不走，小樓也不走。總之要留在爹身邊。”蘇紀昌忽然發怒道：“你真的不聽爹的話？” 　　蘇小樓從來不見爹向自己發火，一下子淚如泉湧，叫道：“爹!”