天啟五年十二月二十日，薛克早早地起來，梳洗、早餐完畢，坐上劉二早已套好的牛車，向李家駛去。今天得去李家運莊上農戶的過冬物資，再把借用的工匠帶到莊子上。開始的土高爐、水力鍛造機建造的實地勘察。這是初九那天，薛克跟李筱商量好的。對於薛克來說，保證莊子裡的人能順利度過這個冬天，是他對莊戶的承諾，必須做到。對李家來說，這點人員物資根本不算什麼，既然李老太爺已經把孫女許配給了許可，那這些隻當是對薛克的一點投資。 “早！”薛克朝車廂內的李筱招招手，跳上李筱的馬車。 “額……早……”李筱明顯不適應現代人的打招呼方式，沉默了一會，“兄弟，這回莊上折損了那麼多人，來年作何打算？” 薛克眼睛看著前方，半認真半開玩笑地說：“先把這個年關過了，來年過不下去，就帶他們去鄰縣搶大戶！大秤分金、小稱分銀、喝大碗酒、吃大塊肉，到時候算李兄一份乾股。” 李筱怔了怔，禁不住指了指薛克，哈哈大笑，“好！到時候我給你當軍師，分我一杯羹！” 薛克知道李筱在開玩笑，滿肚子聖賢書的李筱，不可能有當土匪搶大戶的覺悟，何況他家本來就是大戶。而薛克自己，會不會在被逼無奈的情況下真這麼乾，隻有天知道。 自此，薛克過上了白天到莊子上盯施工進度，晚上回家畫圖紙、做計劃的日子。有時候薛克不得不佩服命運之神的安排，上輩子他就這樣，平常在單位加班加點做圖紙、進工廠盯進度、解答工人的疑問，晚上回家還得做各種總結、各種報告，偶爾還得出差到客戶那邊協助設備安裝、測試。 “社畜終究是社畜~”薛克在半夜常獨自嘆息，上輩子為了所謂的幸福生活勞碌，這輩子更慘，為了活著拚命。 終於到了次年的一月底，土高爐出了第一爐鋼水。薛克讓鐵匠師傅試著打造了兩把長刀，試了一下，基本達到了薛克的要求。雖然跟現代的高強度鋼沒法比，但相比於現在依靠人工鍛造鋼材，效率高出很多，一爐至少能出500斤以上品質不錯的鋼材。在原料充足的情況下，一個月可以出至少三到四爐。至於原料，李家原來的鐵匠鋪就有對外購買的渠道，那些隻能做農具的鐵料實際上花不了多少錢，薛克拿過來重現冶煉成鋼材，基本上可以達到百分之八十的出鋼率。 “品質不錯，可以做刀劍、盔甲。”薛克敲敲手裡的鋼條，對旁邊站著的鐵匠盧老六說道，“先按照我給你的圖紙，打造出50把長刀，剩下的全做成農具，交給鋪子去賣。”薛克不得不考慮回點血了，他已經欠了李家快一千兩銀子了。 盧老六點點頭，招呼其他人準備乾活。這個時代的工匠就是好，隻要給工錢，讓乾什麼就乾什麼。 待盧老六走後，劉二低聲說道：“少爺，前幾日城外趙家屯又遭了賊，砍傷了幾個人，搶走了十幾石糧食。” “嗯~”薛克點點頭，看了看重新修繕過的莊子圍墻，“莊子裡的人操練得怎麼樣了？” “已經練了快一個月了，就按您說的什麼……”劉二一時也想不起薛克給的那東西叫啥。 “手冊。”薛克無奈，薛克不懂怎麼練兵。隻能按上輩子參加過的軍訓內容，加上從網絡上看到的某些知識，結合劉二、老秋頭等一些老兵的意見，整出一套他自認為合理的練兵方法，也不管有用沒用，就丟給劉二，讓他先練著。在他看來，就算不合適，就當是練體能、練紀律了。現在大冬天的，又不缺吃穿。除了讓他們偶爾外出伐木補充燃料、修繕莊子圍墻、房屋外，也沒事做。 劉二接著說：“對，……按手冊去練。能不能打不知道，但這幾十個人倒是有了點精氣神，也比之前聽話。” 薛克把土高爐和水力鍛造機建在莊子後方的河邊，用木柵欄圍起來。跟莊子連成一體，隻不過在莊子和後麵土高爐區域用籬笆隔開，形成前後兩部分。同時在莊子的高處建了一間高腳屋當瞭望塔，做放哨預警用。 “莊子裡每天白天黑夜都有人在放哨，還配了牛角號，發現有可疑的人靠近，崗哨就會吹號示警。”說完還指了指高腳樓給薛克看，“另外您讓村裡人製的弩，老秋頭那邊已經弄出來兩把。不過裡麵夾的鋼片用個十幾次就會斷。” 薛克點點頭，這點他早料到了。以這個時代的鋼材品質，用在弩的弓身部分，是可以加強弩的威力，但鋼材經過多次牽拉，金屬疲勞斷裂是無法避免的，能用個十幾次，已經超出薛克的預期了，“我們過去老秋頭那裡看看。” 正當兩人邊走邊向老秋頭茅屋走去時，路邊突然冒出一人來，“薛大少這麼清閑啊？” 薛克偏頭一看，是李筱。隻聽李筱繼續陰陽怪氣地說道：“我現在天天在你家莊子裡當教書匠，你倒是清閑著。” 薛克笑了，搖搖頭，走過去伸手攬住他的肩膀，說道：“辛苦玉竹兄了，我這邊的人加起來大字不識一籮筐，不得不勞您大駕，晚上明玉樓我請客。” 李筱切了一聲，說道：“你好歹也過來看看啊？我一個人對付不了那麼多笨蛋。” 自從上回薛克把李筱帶到自家莊園後，就想了各種法子，終於把這家夥忽悠進莊子裡當臨時教書先生，教村裡的幾十個孩子讀書識字。薛克也不求把孩子們教得多好，隻要能寫出自己的名字，看得了書信就成。本來原計劃是李筱教識字，薛克教其他的，但這一個多月來，薛克忙得腳不沾地，很少去學堂，基本上是李筱在那裡頂著，難怪他有怨氣。 李筱跟他二叔李仲道一樣，從小就被當成讀書人培養。可惜叔侄倆都沒有中舉的命，到現在還都隻是秀才，現在李家老爺子想法有了變化，也不像以前那樣指望他們走科舉的路子，所以對於他來薛家莊當臨時教書匠的事，也默許了。 “我知道，我知道，我們先去老秋頭那邊看看，待會過來找你哈。”薛克說完一溜煙跟著劉二跑了。李筱無奈搖搖頭，轉身走回村裡的小木屋，繼續他的教書大業。 老秋頭的茅屋內，薛克手裡拿著新做出來的弩箭仔細端詳。確實是按照他給的圖紙和工藝要求做出來的。不但在弓身出加了鋼板，增強了殺傷力，還在弩機兩側個安裝了一組滑輪，降低了使用時的拉伸力，如果不考慮材料問題。這東西可以算是後世復合弩的簡化版。可惜材料的耐久度問題始終無法解決。 “少爺，實在沒法子，夾層裡的鋼板不經用。”老秋頭站在一邊很是羞愧，畢竟弄了這麼久，才弄出兩把來，結果試射的時候發現鋼板用不了幾下就會斷裂，老秋頭一直懷疑是不是自己搞錯了。 “沒事，意料之中的事。”薛克拍拍老秋頭的肩，停頓了一會，又說：“我們可以試著用折疊鋼來解決這個問題。” “現在村裡的鋼足夠用的，你這幾天跟鐵匠師傅合計一下，用折疊鍛打的辦法製作鋼條，另外這弩我回去想想，看能不能把弓身改成可以更換的。”薛克暫時能想到的就是用東瀛那邊製造武士刀的方式，製作折疊鋼板，加強鋼材的韌性。 實際上，對於現在的鐵匠來說，折疊鋼鍛造不是什麼難事，自漢代開始，就有用這種方法鍛造刀劍的，但需要用的工時實在太長、效率太低。 “這倒是不難。”老秋頭點點頭，“隻是太費事了。” “沒事，先試試，如果可行，那等開春用水力鍛造機就快了。” 話說薛克的水力鍛造機早就安裝好了，隻是現在冬天水位太低，水車運行不了。連測試都沒測試過。 對於製造工藝的改進，薛克知道著急也沒用。隻能給工匠們提供一些方法，讓他們不停地嘗試。現在薛克最擔心的還是糧食問題，這幾個月靠著李家的資助，莊子上的人總算解決了吃穿問題，但這不是長久之計。李家不可能一直這樣資助他，至少在未來回報預期不是特別高的情況下，李家的資助總會有盡頭的。 眾人正說著，茅屋的門被推開了。一名二十歲左右的精瘦年輕人走了進來，這是侯老七，因為精瘦精瘦地，為人又比較精明，村裡人一般喊他猴子。他爹也是之前跟著薛百戶出征戰死的，家裡除了他和他老娘，就剩下一個七歲的妹妹。因為為人比較機靈，薛克安排他跟著老秋頭，學著管管莊子裡的雜事。 侯老七進來後朝眾人點點頭，徑直走到薛克麵前，低聲道：“少爺，李老太爺來了。” 薛克並不意外，點點頭，走了出去。李家前前後後為薛克的事情投入的生活物資、材料、匠人，到現在折合成銀子也有近一千兩了。老爺子能忍到現在才過來看看實際成果。這份定力已經讓薛克很佩服了。 走出屋外，隻見老人家在李仲道、李筱的陪同下正朝這邊走來，薛克忙走上前行李。 老人擺擺手，笑著說：“我老頭子今日無事，過來看看你這娃娃這一個多月忙出些啥來。剛剛聽筱兒說，你不但弄了個煉鋼工坊，還搞了個什麼水力鍛造機？” 薛克笑著點點頭：“是的，現在煉鋼爐一次能出鋼五百斤左右，一個月出個兩三千斤問題不大。除了打造一些兵器、盔甲之類的。孫兒打算把剩餘的鋼材打造成農具，交給家裡的鐵匠鋪販賣。我陪您過去看看？” 老人點點頭後又搖搖頭，說道：“不必了，這些事老頭子明白的。隻要你有把握就去做。你先陪我走走。” 說罷老人直接向前走去，薛克隻得跟上。李仲道扯扯正想跟著走的李筱的衣袖，停下腳步看著兩人向前走去。 兩人走得一陣，老人開口說道：“我聽說，你這一個多月還給莊裡的孩子開了學堂？老夫有些不太明白。” “我想讓他們學會思考。”薛克緩緩說道，“這個世間，有很多人都像我莊子裡的農戶一樣，一生渾渾噩噩。從不知外麵的世界是什麼樣的，也不知自己為何而活。即使跟著我爹出去打仗的幾十號人，其實也不過是一種習慣性的服從而已。他們從小跟著自己的父母日出而作日入而息，官府怎麼說他們怎麼聽，皇帝怎麼說他們就怎麼聽，至於這其中的道理，他們不懂也不想懂。待到活不下去了，就揭竿而起，或被殺或殺人，即使最後推翻了舊王朝，建立了新王朝，不過是又換了一個新皇帝，一批新的官員。多數人還是祖祖輩輩被人奴役，沒有任何改變。” 老人聽得很認真，眼中偶爾閃過莫名的光。薛克看看老人繼續說道：“自三皇五帝到現在，甚至將來的幾百年間，都不會改變。任何造反者，開始的時候，都會提出所謂的公平原則，比如綠林、赤眉、比如黃巾張角、比如方臘、宋江之流，哪個不是開始信誓旦旦要推翻不公平的世間，但最終不過是又掉進一個新的輪回。幾千年來，屠龍少年終成惡龍的故事從未間斷過。” “屠龍少年終成惡龍~”老人緩緩重復著這句，而後點點頭，又搖搖頭，“世間物力終究有限，各人智慧有高低，最終總有人窮困、有人富裕，百世以來無人能改變。” “老爺子您說的對，世間沒有絕對的公平。物力無論如何發展，終究填不滿人心，人天生有差異，這不是誰能改變的。我現在想的是讓這些人學會思考，思考過去和未來，哪怕有一天我帶著他們上了戰場，他們也知道明白自己為何而戰。一支知道自己為何而戰的軍隊，遠比隻知道習慣性服從的軍隊要強得多。” 老人搖搖頭：“讀書識字就能明白這些道理？要知道這世間讀書讀迂了的大有人在。這些年，我也見過不少滿腹經綸的所謂讀書人，恐怕多數人都隻是抱著千裡做官隻為財的想法吧？” “讀書識字隻是一個基礎而已。”薛克繼續用平和的語調說道，“後麵還有一些其他的東西，我也正在思考、摸索中。其實話說回來，知道自己為何而為，總比渾渾噩噩，人雲亦雲強多了。哪怕是千裡做官隻為財。” “所謂的秀才不出門便知天下事。在於讀書人能通過文字了解過去、了解外間。而了解的事情多了，就總有人願意去思考更多的東西。哪怕一百個人裡麵能出一兩個這樣的人，也是好的。” “你說的有些道理，那就先試試看吧。”老人點點頭不再討論這個問題。之後兩人又聊了些關於糧食、關於承襲官職的事。 最後老人說道：“過幾日伯道就回川南，到時候讓他陪你去南京，這中間的很多事情，他懂的比較多。學堂裡的事情，我讓你二叔過來暫時幫你頂著。”說罷老人上了馬車回城。幾日之後，李仲道來到薛家學堂當先生，同時還帶來李家農莊的十幾個孩子。 薛克這麼著急地把不成熟的煉鋼技術和水力鍛造技術丟出來，有盡快解決村子經濟問題的考慮，但更多的是為了先穩住李家，至少在去南京承襲官職回來之前穩住他們。隻要從南京回來，薛克就有足夠的辦法解決糧食問題，比如玉米、土豆、甘薯的引進種植。 在薛克模糊的印象裡，這三類高產作物在明末已經流入沿海地區，隻要把這些拿過來種植，就有很大機會解決現在的糧食問題。再加上薛克的官職確認下來後，有些事情就可以做了，比如光明正大地以軍隊的名義參與剿匪、給商隊當保鏢、向上頭要軍餉、吸納流民擴大屯墾麵積等等。 二月間，莊內煉鋼、打造兵器、改進弓弩、生產農具、教孩子們讀書識字從未停歇。通過李家的商道，將打造的高品質農具源源不斷地對外出售，終於讓薛家莊子有了點種植之外的經濟來源。 三月初，天氣逐漸轉暖。大山外，薛李兩家的莊戶，拿著新製的農具開始了開墾工作，把被凍了半年的土地重新翻開，種上小麥、稻穀。 大山裡，徐奎等人也終於熬過了這個艱難的冬天。幾次的外出打劫、搶糧，讓他們大部分人熬了過來，但終究有些人沒能熬到春天，其中就包括年邁的老村長。 窩棚裡火堆旁，徐奎拿著木棍捅一捅火堆下端，讓火勢更旺一些。而後抬起頭看著前麵的十幾條漢子：“天氣轉暖了，接下來大家有什麼想法嗎？” 人們互相望望，並不出聲。徐奎嗤笑一聲：“我大概知道你們的想法，去年冬天，我們搶了不少的糧食，讓村子裡的人大部分活了下來，接下來你們準備繼續這麼乾對吧？徐老發，你說說。” 兩鬢有些斑白的中年漢子看看徐奎，笑著說：“奎哥，這也是沒辦法，咱們在這裡沒有根腳，不搶我們吃什麼？總不能讓大家夥餓死在這山裡頭。咱們去年冬天搶了一冬天，不也沒事嗎？” 說完用胳膊捅捅旁邊另一名漢子：“徐墩，你說是不是？”那叫徐墩的憨厚青年點點頭，並不說話。 徐奎又看看其他人：“你們也是這種想法？”眾人並不答話，但看神情明顯贊同徐老發的說法。 徐奎笑了笑：“去年，咱們為了活下來，有些事不得不做。但現在如果繼續做下去，怕是沒好結果。” 看著眾人麵上的神情，他擺擺手止住眾人的話頭，繼續說道：“開春以後，再也不會有之前的好事了，再搶官府肯定得出兵剿滅咱們。咱們這裡多數是老弱婦孺，能拿動刀子的也就百十號人，能扛得住官府的圍剿？” 眾人默然不語，有的時候人們看似做出了選擇，但實際上都是沒有選擇的情況下的選擇。如果能有活下去的路子，誰願意冒著殺頭的危險去搶？ 徐老發也不傻，知道再這麼下去，終究沒有好下場。皺皺眉頭看向徐奎：“奎哥，現在你是村長，有啥想法你跟大夥說說，咱們聽你的。” 徐奎皺著眉頭，想了想說道：“我想自己先下山去，跟他們談談。看能不能給咱一塊地，讓咱們安頓下來。” 眾人互相看看，還是徐老發開了口：“奎哥，如果能給塊地讓咱們安頓下來，固然是好事，隻怕他們不答應，再說咱們也沒門路啊。” “我知道，我隻是下山去試試，看能不能成，不成再說。” 初春的夜晚，城外的人們經過一天的忙碌已經早早睡下。城裡的人們在也大多在春寒中早早關上房門，大街小巷一片寂靜。 春天已經到了，河水開始解凍，幾場小雨下來。河水流量已經足夠他對水力鍛造機進行必要的測試。經過前幾天幾輪的測試，改進了一部分機械結構，前兩天水力鍛造機已經能正常運行，現在需要擔心的就是結構部件的耐久度問題了。馬上就要前往去南京的薛克，不得不加快工作進度，爭取在出發之前把日常的保養、零件維修更換說明書寫好，避免自己外出後機器出故障停擺。 到得子夜時分，薛克終於忙完，伸了伸懶腰，走出房門準備去趟茅房後回臥室睡覺。抬抬頭看看天，一片漆黑的天空中點綴著不多的幾顆星星，一陣風刮過，春寒仍未徹底退去。寧靜的夜晚，傳來幾聲狗吠，之後是一陣嘈雜的腳步成回蕩在夜空，人們的呼喝聲從門前的大街上傳來，過了一會漸漸消失不見。 薛克愣了愣：“這大半夜的是要乾嘛？”甩甩有些昏沉的腦袋從茅屋走回臥室。 推開房門—— 突然一隻大手抓向薛克前胸，一把把他拽了進房，薛克一愣神的功夫，明晃晃的尖刀就出現在他的兩眼之間。 “噤聲！否則老子宰了你！”眼中胡子拉碴的中年漢子惡狠狠地盯著薛克的眼睛。薛克點點頭，緩緩抬起雙手。漢子晃晃手裡的刀，示意他坐到椅子上。 薛克坐定，看著眼前距離自己不足一尺的漢子，以及他手裡明晃晃的尖刀。淡淡地問：“山裡來的？” 大漢一愣，對薛克的鎮定有些驚訝。仔細端詳了一下薛克：身材算是蠻高大，但一身的文士服、屋內的文房四寶、書籍、散亂的紙張證明這人是個讀書人。 “你可以在這裡躲到天亮，但明天不一定能出得去城。”薛克又說。 漢子看了薛克一會，終於開口：“你膽子挺大，不怕我殺了你？” 薛克看了看他，笑笑：“殺人總得有個理由，你想殺我剛剛就動手了，不會等到現在。” “如果你亂來，說不定了。”大漢對眼前這小子突然產生了興趣。 “所以我不動，也不喊。” 大漢皺著眉頭看了看眼前的人：“你怎麼猜到我是山裡來的？” “口音。”薛克笑了笑：“你明顯是外地口音，不是陜西就是川北的。而這種口音的人多數是流民，這幾年有不少流民都來到這裡，官府又不給安置，最後多數人都待在山裡頭，所以就隨便猜猜。” 大漢依然皺著眉頭，不開口。薛克接著說道：“我隻是好奇，你一個流民大晚上跑進城裡來乾什麼？剛剛那些人是在追你吧？” 大漢看看薛克，並不理會他。轉頭看看桌麵上的圖紙問道：“這是什麼？” “圖紙，建造一些可以用的東西。比如煉鋼、鍛造什麼的。”薛克很老實地回答。 “你一個讀書人，要這些做什麼？”大漢有些意外。 “我在城外有個莊子，而且我也不是讀書人。”薛克笑了笑：“準確來說，我家是武官。” 見大漢猛地站起，再次將刀對準他，薛克趕忙舉起雙手作投降狀，說道：“別緊張，先聽我說完。” 大漢遲疑著，手裡的刀卻並未放下，仍對準薛克的胸膛。 薛克嘆了口氣：“就像剛剛我說的那樣，我不會亂來。對我來說，你被不被抓跟我沒關係，所以我沒必要冒險。對你來說，偷偷東西，打打劫，頂多自己腦袋搬家，連累不到家人。而且現在這世道，這種事情官府管不過來。但如果你殺了我這個官，等同與造反。官府不想管也得管。我相信你不是一個人逃難到這裡的，你不會冒這個險。對吧？所以我們可以好好坐下來談談。” “我憑什麼相信你？”大漢皺著眉頭看著薛克。 “因為你沒的選，你固然可以現在動手殺我。但你想殺我估計也得耗點時間，殺完我你有多大把握逃出城去？但如果我們談妥了，我可以幫你出城，甚至可以想辦法幫你們解決一些問題，你選吧。”薛克說完靜靜地看著對麵的人。 大漢想了好一陣，點點頭，坐到薛克對麵。 薛克暗暗鬆了一口氣，背後的冷汗涼颼颼地，其實剛剛他也是在賭。現在他賭贏了，至少雙方能有談的空間：“我先跟你說一下我的情況，我叫薛克，家裡是世襲的百戶官。城外有一處農莊是我家的。下個月我會去南京承襲官職。回來後我可以有辦法收容你們成為我莊子上的農戶。” “回來後？”大漢搖搖頭：“來不及的，現在村裡的糧食不多了，熬不到那個時候。” 薛克點點頭：“很好，有問題咱們就解決問題，不需要劍拔弩張的。現在告訴我，你們有什麼東西可以做交易的，我可以換糧食給你們，先說好，你們搶來的贓物我不要。” 大漢皺眉：“除了那些，我們能有什麼？” “比如獵物、比如好看的動物的皮毛。” “哪些倒是有一些。找書苑 wwｗ.zhaosｈuｙuan.ｃom ”大漢點點頭：“但這些恐怕不夠。” “當然不夠，不過先做交易，等你能信得過我的時候，我可以雇傭你們，馬上就要春耕了，我這邊的鐵匠作坊、開荒種地都需要大量人力，你們可以用勞力來換糧食。” “那官府那邊怎麼辦？” “嗬嗬”薛克笑了笑：“我是衛所軍戶，不受本地文官管製。好了，現在可以跟我說你大半夜地跑進城裡來乾什麼嗎？” “山裡太苦，不打劫就活不下去。我們想著能不能跟本地的官府談談詔安，讓我們能在本地落腳。晚上我溜進縣令家裡，想找他談談，沒想到人還沒見到，就被他家的仆役發現了，當小偷追了我一路。”大漢有些不好意思地撓撓頭。 薛克噗嗤一聲笑了，指了指大漢無可奈何。 清晨，離城十幾裡的山間小道。 薛克從牛車上下來，啪啪車轅：“出來吧。” 大漢從車底下鉆出來，對薛克點點頭，拱手說道：“多謝了。” 薛克擺擺手：“不必客氣，明天下午我會拉兩車糧食到這裡，你帶上你的山貨過來。以後每兩天，我會到這裡看一看，你要是有東西可以換，就在這石頭背後留下標記。”薛克指了指路旁的一塊大石頭。隨手把一本小冊子遞給大漢，裡麵是約定好的標記圖樣，根據不同的山貨種類、數量，都有相應的標記。大漢接過冊子，看了看點點頭：“我叫徐奎，以後還需薛公子多關照。” 薛克點點頭，跳上牛車，驅車調頭往回走。徐奎站在原地，待薛克走遠了，才轉身消失在樹林中