德萊頓目送著那位年輕人——實際上是個頗具魅力的年輕女孩——穿著他的一套西裝漸行漸漸遠。衣服對她來說稍顯寬大，但她身上那股不加修飾的自信依舊不減，這通常是術士們身上獨有的氣質。德萊頓猜想，這種自信或許與內心深處那股能夠掌控世界、讓世界臣服的力量有關。 　　他不禁思考，這種自信的來源，是因為他們經驗豐富，深知隻要抬一抬手指，便能遮蔽太陽？還是這種自信是與生俱來的，隻有性格最強勢的人才能成為強大的術士？ 　　他抬頭望向天空，太陽再過幾個小時就會沉入西方，給整座城市帶來一片陰影。不過現在距離夜市開市還早得很。 　　德萊頓轉身返回書房，重新投入工作。他給自己定下的任務艱巨，可能需要耗費數年甚至數十年的時間去完成。 　　他坐在書桌前，猶豫著是否應該找個擅長解密的術士來幫忙解讀那本書。但想了想，還是決定暫時按兵不動。在采取任何可能暴露盜竊案的行動之前，最好先觀望一陣，以免留下任何指向自己的線索。阿依肯定會嘗試自己破解那本書，如果她早上展現出的能力是個信號的話。說不定她真的能成功。 　　那樣一來，事情就完美了。得知失竊消息時，德萊頓原本以為阿依是個經驗老道的術士。她那種既警覺又自信的態度，直到她解釋了自己的情況後才稍微有些改變。她身材高挑，氣質出眾，分明的顴骨、獨特的膚色和深邃的黑眸都顯示出她是“那些人”的後代，這更加深了她那種既危險又能乾的氣質。 　　他的思緒不禁飄遠，這自稱“那些人”的種族，把“他人”從“我們”中劃出，心裡築起一道墻。人類歷史上，除了跟非人類的鬥爭，更多的還是彼此之間的爭鬥。說不定，正是這種好鬥的天性，讓原本魔法不濟的種族，一步步壯大，掌握了如今的權勢。 　　德萊頓回過神來，繼續埋頭於文案之中，做著筆記，翻閱卡特琳關於各種業務的報告，有合法的，也有不那麼合法的，時不時簽批一些開支。手頭的事兒總是多得做不完，資源卻永遠緊張。他開的“青翠雄鹿”客棧，起初不過是用來遮掩其他非法生意、給組織當門麵的，現在反而經營得還算不錯，但離目標還差得遠。 　　資金流水一樣花出去，卻難以快速回籠，個人的積蓄也總有花完的一天。盡管有人說他樂善好施，但他明白，光憑他一個人，是撐不起一場革命的。他的目標，是打造一個商業帝國。 　　他和卡特琳急需更多有能力、有學識的人來幫忙處理那些瑣碎事務，畢竟他們自己的時間實在有限。可在吉布LS這窮鄉僻壤，想找個像樣的人才真是難上加難。雖然申請做粗活的人不少，可他們真正需要的是那些有頭腦、有學問的。他打算查查那些沒能進大學的人，至少他們識文斷字，能做些基本的算數。 　　不過今天晚上他要去參加當地一家王室家族的宴會邀請。在這個世界，人際關係的建立至關重要，許多政治交易都是在客廳的談笑風生間而非冰冷的會議室裡達成的。盡管德萊頓在上層社會已有一定的影響力，但他深知，要想實現更大的目標，仍需借助更多權貴的力量。這些王室家族雖然高傲，但他們的支持對他來說意義非凡。 　　他拿起卡特琳送來的報告，仔細閱讀著關於那座位於城市貧民區的舊倉庫的改造計劃。他計劃將其改造成一個小型農場，利用魔法技術在這片貧瘠的土地上種植大量食物。盡管小規模食品種植在城市法律中仍屬灰色地帶，尚未受到嚴格監管，但德萊頓相信，一旦成功，這將為當地經濟注入新的活力。 　　然而，他也清楚，一旦權貴們發現自己的計劃，必將引起軒然大波。但德萊頓早已做好應對準備。 　　他迅速簽批了卡特琳關於雇傭工人的請求，然後整理好衣物，準備赴宴。他披上鬥篷，將一根備用的魔法杖和一張用於特殊場合的麵具放入口袋。從後門悄悄溜出，他來到自己的小馬廄，給心愛的赤焰馬埃爾米拉備好了鞍。這匹馬雖然血統高貴，但外表並不張揚，非常適合他這種需要低調行事的人。 　　德萊頓翻身上馬，緩緩駛出莊園。他知道，今晚的宴會將是一場沒有硝煙的戰爭，但他已經做好了準備，迎接任何挑戰。在這個世界，他將用自己的智慧和勇氣，書寫屬於自己的傳奇。 　　穿過城市較貧窮的區域，但尚未抵達沼澤地時，德萊頓將埃爾米拉帶進了一條小巷。在確保無人跟蹤後，他將鬥篷反穿，顏色從灰色變成了黑色，並戴上了麵具。 　　他雖未受過專門訓練來識別尾隨者，但自從離開家後，他並未發現任何可疑之處。如果有關於銅甲兵調查翠綠雄鹿或他公眾身份的風聲，被他賄賂過的某位巡警應該會通知他。不過，謹慎行事總是沒錯的。德萊頓作為犯罪集團首領的名聲尚未傳開，雖然參觀夜市並不違法，但購買未經許可的魔法服務卻是違法的。 　　當他從另一側小巷出來時，吸引了幾道目光，主要是因為他那張令人不安的麵具，但他對自己的匿名狀態感到滿意。 　　夜市深藏在沼澤地中。每個入口都有一名年輕的瞭望員站崗，他們警惕地觀察著每一個進入的人。一旦巡警或其他明顯的麻煩出現，這些孩子就會吹響哨子，迅速逃離。 　　不過，這種情況通常不會發生。德萊頓並不是唯一一個收買了幾名巡警的人，通常在進行突襲前，都會提前發出警告，以便重要人物有時間逃離或隱藏非法活動。 　　夜市占據了幾條狹窄的街道，街道上布滿了小商鋪，這些商鋪至少表麵上看起來是合法的。街道兩旁擺滿了露天攤位和亭子，其中大多數都沒有經營許可證，一旦巡警出現，就會收拾東西逃跑或推車離開。商店門上方安裝了照明水晶，因為這片區域太過貧窮，城市沒有提供路燈。商店的櫥窗展示品毫不起眼，甚至令人提不起興趣，天一黑，就沒有一家店鋪開門迎接顧客了。 　　德萊頓牽著埃爾米拉走到酒館附近的馬樁旁，準備與聯係人“苦澀鳳凰”會麵。他向馬夫投去一枚硬幣，馬夫驚了一下，隨後恭敬地低下頭。德萊頓放心地讓馬夫照料埃爾米拉，但出於謹慎，他還是在家中備好了埃爾米拉的毛發，以備不時之需。 　　酒館內煙霧繚繞，但德萊頓戴著麵具，毫無顧忌地皺起眉頭。他走到吧臺前，點了一杯麥芽酒，並用銀幣打賞了侍者，這打賞幾乎相當於酒價的十倍。 　　侍者霍勒斯收起硬幣，眼神在德萊頓的麵具和華麗服飾間流轉。“朋友，看你神色不佳，有什麼心事想跟我說說嗎？雖然我不能保證解決問題，但傾聽總能讓心情輕鬆些。” 　　德萊頓並未露出悲傷的神情，他握住酒杯，對霍勒斯說：“我最近總做一個夢，夢見自己在尋找一個水晶球，但除了我，似乎所有人都知道它的下落。我嘗試詢問，卻總得到莫名其妙的回答。醒來後，我隻希望能有人告訴我真相。” 　　霍勒斯點頭，仿佛理解了他的困擾。他指向吧臺旁的一扇門，那裡有個肌肉男守衛著。“我們有個水晶球，就在那扇門後的走廊盡頭。不過進去需要密碼，密碼是‘血月’。” 　　德萊頓點頭致謝，未飲的麥芽酒留在桌上，他隨肌肉男守衛步入那間更為寬敞的室內。室內眾人或圍桌賭博，或交談甚歡，似乎對賭局並不上心。角落裡有幾人埋頭於昏暗之中，疾書於羊皮紙上。他們眼神明亮，神情專注，各懷心事。 　　德萊頓略感失望，並不意外地瞥見地上散落的幾瓶銀色粉末。那是水銀精華，能短暫激發人的心智，使人變得聰明伶俐，創造力如泉湧。然而，其成癮性極強，長期使用者會漸漸失去自我，依賴此物才能維持日常。 　　德萊頓心知肚明，卻不得不在這群迷失自我的人中尋找線索。他深吸一口氣，將注意力集中在搜尋“苦澀鳳凰”留下的暗號上。每一道目光、每一句低語，都可能成為他解開謎團的關鍵。 　　德萊頓毫不遲疑地走過這一切，無視那些精明目光的注視。這種成癮性，不過是絕望與無助的產物。當未來無望，無法逃離生活的黑暗時，逃避獲得的任何短暫的快樂都顯得蒼白無力。他懷疑自己能否徹底根除這種物質的使用，但或許他能改善導致人們做出這種選擇的環境。 　　走到房間另一側的門前，他報上密碼，門衛放行，這次進入的是一條安靜且無煙的走廊。 　　他敲了敲走廊盡頭的門，稍作停頓後走了進去。屋內有幾把椅子擺在一張空蕩蕩的桌子前。等待區旁邊的一扇門通向一間大辦公室，裡麵擺滿了櫃子和一個架子，上麵不僅有一個水晶球，還有一副卡牌和其他德萊頓認為在占卜中有用的物品。 　　但他此行的目的，是坐在這些物品中央桌子後的那個男人。 　　男人從桌上堆積的文件中抬起頭，推了推眼鏡，上下打量德萊頓。看到麵具時，他的表情並未改變，如果他在工作中還算稱職，應該已經知道德萊頓的身份了。男人不耐煩地向他揮手，示意他坐在前麵的椅子上。“坐，坐。我的秘書現在不在。” 　　德萊頓照做，舒服地靠在椅背上等待。 　　幾分鐘後，吉布LS的首席信息經紀人把正在閱讀的報告推到一旁，走到等待室，一屁股坐在較小的秘書桌後。他向後一靠，摘下眼鏡。“斯塔格大人，今天我能為您做些什麼？” 　　德萊頓直接回答道：“有人在往城裡走私魔法物品。”他之所以這麼肯定，是因為王冠對部分魔法材料征收高額稅收，對另一些更是嚴格限製銷售，還有些材料乾脆就是違法的。然而，這些物品卻在地下圈子裡悄悄流通，包括那些受到嚴格限製和完全非法的物品。德萊頓相信，隻要他現在出去查，就能在夜市找到確鑿證據。 　　那位信息中介靠回椅背，雙手疊放在肚子上，嘴角勾起一絲微笑。“然後呢？” 　　“我在找些東西，”德萊頓解釋道，“我對草藥學挺感興趣的，想買些種子和插枝來種。” 　　中介短促地笑了一聲，“種子和插枝？你還真是認真的啊？” 　　德萊頓點頭，“非常認真。你能不能幫我聯係上能提供這些的人？” 　　中介盯著他看了幾秒，然後坐直了身子，“我想我可以幫你。是不是隻需要為你安排個會麵？” 　　“對。”德萊頓的聲音裡帶了點笑意，“很抱歉，暫時沒法讓你全麵展示你的本事。” 　　中介笑了笑，“回頭客才是我的主要客戶。我相信以後還有機會的。我會安排人一周內把會麵信息給你。收到後，你付三百金幣就行。不過得提醒你，這樣的資源，可是很搶手的。” 　　德萊頓現在正和莫羅家族打交道，他們對他侵占那幾塊貧瘠地盤的舉動很不滿。不過德萊頓覺得，不過是培養些魔法植物，應該不至於鬧出太大動靜。當然，他本來是想把走私生意一鍋端的，但翡翠雄鹿現在實力還不夠。 　　德萊頓對信息中介微微點頭，“我明白了。” 　　“很好。你今天還需要我幫忙嗎？”德萊頓搖頭後，那人重新戴上眼鏡，揮手示意他離開。“行了，那你走吧。我很忙，這些數據又不會自己讀、自己整理。” 　　德萊頓差點笑出聲，但還是立刻離開了，快步穿過走廊。 　　經過時，一個男子從桌邊抬起頭，他正在一本皮革封麵的日記本上塗鴉。他的目光從德萊頓的頭頂掃到腳，眼中閃過一絲認出的光芒。 　　德萊頓沒有加快腳步，也沒有轉頭向那人示意。如果那人認出了他，也隻是把他當作雄鹿幫的領袖，當作那個麵具本身，而不是德萊頓。他離開了酒吧，接上埃爾米拉，然後騎向翡翠雄鹿的總部。 　　他與卡特琳交換了文件和報告，盡管她還有個年幼的侄子要照顧，但工作起來比他還拚命。 　　就在德萊頓剛離開雄鹿幫的地盤時，一群等在巷子裡的人突然擋在了他的麵前。 　　他放慢了埃爾米拉的速度。 　　前麵的人散開，又有幾個人從後麵圍了上來。 　　“我想，這應該不是巧合吧。”德萊頓說著，一隻手伸向了鬥篷口袋裡的戰鬥魔杖。街燈的光亮足以讓他看清這些人身上莫羅幫的標誌——手臂上綁著紅布條，幾個人頭上戴著紅頭巾，還有幾個人襯衫心臟位置處印著血紅的M。 　　其中一人雙臂交叉在胸前，挺起胸膛，想要顯得更威嚴些。“不是巧合。就像這片地方以前明明是莫羅的地盤，現在我卻到處看到綠色的鹿角，還有男人到處巡邏，告訴我哪裡能做生意，哪裡不能，而我隻能眼睜睜地看著——” 　　德萊頓沒有等對方說完。他深知這場沖突不可能以和平談判結束，而一味等待對方準備好攻擊隻會增加自己脫身的難度。他縱身跳下埃爾米拉的背，右手從口袋中掏出魔杖，高舉過頭。同一時刻，他轉身用左手狠狠地在埃爾米拉的後臀上拍了一記。隨著這匹馬開始奔跑，德萊頓緊閉雙眼，拇指按下了魔杖的開關。一道耀眼的光芒在他的眼睛上綻放，猶如一朵盛開的紅玫瑰。 　　四周響起一片尖叫聲，攻擊者們被這道刺眼的光芒逼得連連後退。這光芒雖不能長久地阻止他們，但德萊頓隻需要短暫的喘息之機。 　　他緩緩放下手，將魔杖的輸出調整為強大的震蕩波，一邊向另一名攻擊者沖去，一邊向右側的敵人發射光束。魔杖釋放的能量將那人狠狠擊飛，穿過街道撞向了右側建築物的墻壁。 　　那人或許不會喪命，但必定需要醫療救治。這樣的重擊就像是被狂怒的巨魔擊中，短時間內他是不可能站起來了。 　　德萊頓一拳擊中麵前那人的喉嚨，將他打得彎下腰去。 　　埃爾米拉在奔跑中已將另一名敵人撞倒在地，德萊頓順勢轉身，在那人起身之前一腳踩在了他的膝蓋上。 　　關節發出清脆的錯位聲伴隨著男人的大聲慘叫。 　　兩名惡徒從左側和後方同時沖向德萊頓。 　　他用震蕩波擊退了左側的敵人，但後方那人卻成功地從腰部抱住他，用力之猛幾乎讓他喘不過氣來。兩人一同摔倒在地時，最後一名伏擊者趁機抓住了德萊頓的手臂，將魔杖奪了過去。 　　那名從後方抱住德萊頓的惡徒一拳擊中他的脊椎，痛得德萊頓整條脊柱都仿佛要斷裂開來。 　　德萊頓拚命用左肘反復撞擊那人脖頸與肩膀之間的空隙，使得對方的環抱漸漸鬆開，德萊頓趁機抬起腿，翻轉身體，反製住了對方。 　　與此同時，另一名奪走他魔杖的惡徒正試圖將德萊頓的胳膊反向掰折。德萊頓當機立斷，一記重拳砸向那人後頸。對方應聲倒下，德萊頓趁機奪回自己手臂的控製權。 　　他無視手肘的疼痛，掙紮著爬開，同時用腳踢向最後一名仍在拉扯他衣服的攻擊者。德萊頓伸手去抓魔杖，但疼痛讓他的手指變得笨拙，摸索間不小心碰到了魔杖上的控製裝置。當他揮動魔杖對準那名抓住他腿部的男子時，射出的竟是一道紅色閃電，而非原本設定的震蕩波。 　　不過這也無所謂了。眩暈咒語擊中了最後一名幫派成員，擊中處發出滋滋的響聲，那人隨即倒下。 　　德萊頓掙脫開那人無力的雙臂，踉蹌著站起身，四處張望尋找其他攻擊者。他又對那名被他踢傷膝蓋、此刻正痛苦呻吟的男子施放了一道眩暈咒語，為了保險起見，也對其他倒地不起的人如法炮製。 　　街道上已空無一人，戰鬥一開始，周圍窗戶裡透出的燈光便紛紛熄滅。 　　德萊頓喘息了幾秒，環顧四周，確信一切已經結束，這才放下心來。他顫抖著手指檢查麵具是否仍在原位，隨後又確認自己身上沒有流血。雖然警察通常不會費心調查敵對幫派之間的暴力事件，但他也不能冒險留下任何可能被利用或追蹤的線索。 　　他搜查了倒在地上的莫羅幫派成員，翻遍他們的口袋。雖然不知道自己要找什麼，但就這樣任憑伏擊自己的人躺在那裡，總覺得有些奇怪。然而他並未找到多少有價值的東西，隻有幾枚銀幣和一個幾乎空了的金屬粉塵小瓶。他這才意識到，攜帶這個小瓶的人正是之前在快銀窩點認出自己的那個人。 　　德萊頓厭惡地將瓶中物質倒在地上，扔掉小瓶，撇下這些攻擊者，一瘸一拐地朝埃爾米拉追去。它正在幾個街區外等著他。 　　德萊頓非常懷疑這次伏擊並非有意預謀，甚至可能未經莫羅幫派首領授權。那名在信息中介酒吧裡的男子認出了他，並在快銀精華帶來的興奮和過度自信驅使下，召集了幾個人埋伏起來，希望能奪回他們覺得德萊頓從他們那裡奪走的東西。 　　德萊頓小心翼翼地重新騎上埃爾米拉，朝翠綠雄鹿酒吧的方向返回。他的腎上腺素逐漸消退，傷口開始隱隱作痛。他得去向卡特琳報到，確保一切平安無事。 　　卡特琳看到他再次出現時很驚訝，聽他講述剛才的遭遇時，她的嘴唇緊抿成一條線。“這件事不會就這麼結束的，”她說，“不可能。事情隻會越演越烈，這就是規律。之前還隻是騷擾，試圖耗盡我們的資金、敗壞我們的名聲，但現在呢？” 　　“我知道。盡管如此，這也超出了我們的控製範圍。我同意你的請求，重新為那些你設法弄到的舊戰鬥魔杖充能。給我們的巡邏隊和安全團隊配備武器。如果可以的話，再雇幾個更可靠的人。當然，質量比數量更重要。我可不想我的地盤上到處都是暴徒，他們對市民和我們敵人的威脅一樣大。多儲備一些治療藥劑，也請個治療師隨時待命。” 　　談完事情後，德萊頓再次離開，身體每隨著馬匹顛簸一步就抗議一次。他沒有服用任何藥劑或塗抹藥膏治療傷口，反正這些東西對他幾乎沒什麼效果。 　　直到深夜，他才回到家，安頓好馬匹。這時仆人們早已離開。 　　那個女孩——他提醒自己，此刻她已經是塞巴斯蒂安——是唯一在場的人。他走到樓梯頂端時，她打開了房門，用那雙深邃而令人不安的眼睛看著他。他已經注意到，有時當她沉浸在自己的思緒中時，表情會放鬆下來，但並未流露出任何真正的平靜跡象。她的目光深處似乎隱藏著某種黑暗而警覺的東西。然後，她會將目光轉回現實，任何隱藏在深處的跡象都會被脆弱的驕傲和渴望知識的光芒所掩蓋。 　　他盡量不露出跛行的樣子。“情況怎麼樣？” 　　“我還有兩周的時間準備考試，找書苑 ｗｗw.zhaoshuyuaｎ.com 考試結束後再過兩周才開始上課。” 　　“那你可以留在這裡，”他說，“不過這棟房子裡沒有太多魔法方麵的書籍，所以如果你需要學習資料，就得自己想辦法了。附近有一家書店，你明天可以去。” 　　塞巴斯蒂安皺起了眉頭。“我不明白的是，如果你們必須在大學獲得認證才能學習、實踐魔法，那人們該怎麼準備考試呢？” 　　德萊頓給了她一個諷刺的微笑。“塞巴斯蒂安，那些課本裡包含的魔法教學很少，而你雇用的家庭教師可能更是一筆不值得的投資。他們會教你如何讀寫和做基本的數學運算，還會幫助你記憶自然科學或共鳴科學的基本原理。我相信輔導中心還提供一些關於禮儀和舞蹈的無用課程。如果你沒有深入到這個城市不那麼合法的一麵，你會發現深入學習魔法是遙不可及的。然而，考試並不要求你精通魔法，它隻需要你擁有廣泛的基礎知識和靈活敏捷的頭腦。金錢、背景和關係網當然也是加分項。” 　　她露出了一絲厭惡的表情。 　　他滿意地注意到了這一點。或許阿依真的會對他的計劃有所幫助，如果他沒有誤判她的話。魔法總是有代價的，但它也允許足智多謀的人完成普通人隻能夢想的壯舉，尤其是在當今世界的狀態下。當然，一旦德萊頓成功了，這種情況就會改變。 　　他會讓卡特琳很快催討女孩的第一筆債務——這是給她的一點恩惠，一點慈善之舉，用來解除她的戒心。他能看出她很懷疑。但他擅長玩的是長遠之計。