毓勇訂婚後，了結一樁心病的興業立刻去了趟吉州。興業此行主要是去處理吉州年底封賬事宜，更重要的是給毓賢和沈通施加壓力，希望二人盡快完成當年的抽成，這樣能加速子家宅子的園林進度。在毓賢掌管吉州生意前，興業對吉州的財務賬目幾乎要一字不落的核對，但毓賢上位後他對賬務倒也越來越不那麼精細了，畢竟自己親兒子，就算有個私心隻要總賬大差不差，也就睜隻眼閉隻眼過去了。興業這次更是如此，隻看了看總賬就把賬本放下了，然後就跟對毓賢厲聲訓斥起來。毓賢的內心此時早已七上八下的，額頭連冒冷汗，低著頭默默地聽著父親的訓斥。令毓賢欣慰的是父親隻是訓斥自己不夠努力，家裡的園子接不上了，原本預定於今年的喬遷慶典也得延後。興業罵完毓賢，又對沈通說：“我聽說這幾年你也不太愛管事了，你既是我們子家的連襟，又是我們子家的功勛，就能這樣睜隻眼閉隻眼？你看看這幾年吉州的生意做成什麼樣子了？” 　　“東家，這幾年吉州的生意確實難做了，不單我們，其他人家的生意也難做啊？” 　　興業聽了十分不悅，但也沒有生氣，隻是淡淡地回道：“我們子家在吉州經營了幾十年，不都一直說一年比一年難做嗎？但除了這幾年，大多數時候不也好好的？沈大掌櫃，你在子家做了二十多年了，如果做不動了，您就打聲招呼，回家養老也不錯，總不能到頭來說我們子家不仁不義，輕慢了老掌櫃。”興業說完頭也不回就出門去了。 　　沈通聽了興業的話，令他感到十分意外，這還是東家第一次這樣對他說話，他不禁懷疑自己是否真的老了。沈通的長子沈達多年來也在沈通手下打下手，這幾年他更是和毓賢來往密切，倆人幾乎形影不離。沈達見東家如此羞辱父親，心裡甚是不平。父子二人回到家後，沈達就對父親沈通說：“爹，您在子家乾了二十多年，沒有功勞也有苦勞，前年東家他兒子毓才病得快要入土了，你還把女兒嫁給他那病怏怏的兒子，如今老東家轉眼不認人，令人心寒啊！” 　　“哎，人在屋簷下，哪有不低頭？”沈通嘆了口氣說。 　　“父親，憑咱家在吉州二十多年的摸爬滾打，不如咱自立門戶，不跟東家玩了。” 　　“我是在報東家知遇之恩，我沈通本出身卑微，要不是當年老師舉薦，承蒙東家看上，哪有你們錦衣玉食的今天？聽說你最近老帶少東家出入窯子、賭莊，可有此事？” 　　沈達不以為然說道：“是少東家好這口，我隻不過是投其所好而已。” 　　沈通語重心長對兒子說：“沈達啊，你爹我雖然有時候也會劍走偏鋒，但做人做事總體上會守住底線，你可不能逾越了底線啊。” 　　沈達對父親的態度有些不滿，“爹，您一直教育我要做人上人，您給子家做牛做馬忙活了大半輩子，難不成還要繼續做子家的狗？” 　　沈通麵帶怒色說：“你這是什麼話？” 　　沈達突然湊到父親麵前說：“爹，我這幾年結交了兩位大老板，我們打算一起乾一番事業，要是成了我們沈家也有自己的生意了，以後沈家的子孫後代也不用仰人鼻息了。” 　　“你要自立門戶，當爹的當然歡迎，但是最好不要做出損害東家的事來，畢竟你妹妹還在子家。” 　　沈達見父親對子家仍舊感恩戴德，於是沒有再說什麼。沈通這些年本想給少東家和自己兒子留出位置，加上東家抽成壓力日增，因此也有意退居二線，讓年輕人去打拚，沒想進展似乎不盡人意，於是想自己重新掌控一切。 　　當沈通重新接過賬簿細細一算，卻發現頗多出入，他想跟少東家問個緣由，隻見少東家對他一直躲躲閃閃。沈通無奈隻得去追問自己兒子沈達。沈達最後實在躲不過去了，這才把其中原委告訴了父親，沈通聽了簡直不相信自己的耳朵。毓賢竟去借了高利貸補子家抽成費用，而這高利貸的錢莊背後竟是金榮慶。沈通知道兒子和這錢莊老板交往頗深，於是質問道：“是你唆使少東家這麼做的吧？” 　　“爹，這是少東家自己的意思，我隻是幫他牽線搭橋。” 　　“你做了擔保？” 　　“爹，你兒子沒那麼糊塗，是少東家抵押了子家吉州的生意。” 　　沈通再也坐不住了，他覺得頭皮發麻，自覺無力回天，深思許久後對沈達說：“我老了，不中用了，這些日子總感覺身體不支，這些事我也管不了了。”沈達聽了父親的話內心竊喜，心想父親最終還是父親，他決定放手一搏。 　　沒過幾個月，興業就收到了吉州運來的銀兩，很快就補齊了子家園林虧空。正在興業心情大好之際，他又收到沈通的來信。沈通在信中說自己病重不能理事，希望回家安心養病。沈通信中言辭懇切，興業讀完後長嘆一口氣，他頓覺內心極度空虛，心想時光流逝，轉眼自己就老了，隻是興業仍舊沒有同意沈通的請求，仍希望他在吉州養病，同時也盡可能指導毓賢。沒過多久，興業又多次收到沈通來信說自己病情加劇，已到無法下床的地步，希望有生之年能回到家鄉終老。 　　本打算參加鹹豐三年科舉的毓才，正在家裡發奮苦讀，他也在同一時刻收到吉州老師的來信，老師讓他速去吉州有要事相議。興業於是安排毓才夫婦去吉州順便看看嶽父沈通。毓勇這些時日一直呆在河洲等待婚期的到來，但他是個閑不住的人，於是也跟著二哥去吉州轉轉。 　　毓才來到吉州城首先去看望了嶽父沈通。沈瑛的大哥沈達將妹妹、妹夫帶到父親沈通臥房後，跟妹妹、妹夫說：“父親這次病勢沉屙、病情兇險，不知能不能熬過這一劫？”說罷便淚如雨下。沈通躺在臥榻上見女兒女婿來了，似乎已經不能說話，隻是用手顫抖著指了指。沈瑛見了立刻伏在父親身邊嚎啕大哭。沈達告訴毓才明天就啟程送父親回縣城外的老家養病。毓才因為還有要事在身，無法護送嶽父回鄉，於是安排沈瑛先護送父親回安城老家。 　　毓才次日送走嶽父一行人後，就備好禮物就直奔書院。師徒二人分別兩年有餘，雖然一直有書信往來，但如今相見格外親切。師徒二人先是互相問候，然後相互交流這兩年來讀書的心得。孔先生突然提起科舉的事情，並說：“毓才，以你現在的學識水平，上榜應該不成問題。”毓才先是哀嘆自己命運不濟，然後告訴先生說自己正在積極準備參加明年的科舉。先生聽完突然麵色凝重，然後也嘆了口氣說：“毓才啊，有時候機會錯過了也就錯過了，還有你明年的科舉恐怕難以成行。” 　　毓才聽了大吃一驚，於是問道：“老師，這是為何？” 　　“這正是我致信於你速來吉州的緣由。前些日子吉州城收到上麵發到地方的密報說，去年廣西發生匪亂，如今已經蔓延數省。這些暴徒不剃發，不信孔孟而崇拜西洋上帝，自號’太平軍’，官府則稱他們為長毛。長毛所到之處一切關於儒、道、釋的建築廟宇、書籍文卷都焚毀殆盡，並且燒殺搶掠裹挾民眾，官府剿之不能盡。年初長毛突然攻入湖南，如今正在圍攻湖南首府長沙。我料叛軍攻下湖南後必擁兵向武昌，然後要麼從湖北突入中原，直逼京師；要麼順江而下占盡東南財賦之地和朝廷分庭抗禮。長毛若選擇前者，則中原塗炭，京師危矣，明年的科考能否舉行都是個未知數？如果長毛選擇後者，那麼從吉州到京師的道路阻隔，這樣你也無法參加科舉。” 　　“老師，學生這幾年一直兩耳不聞窗外事，不想竟發生了這等事情？隻是區區長毛，朝廷養了這麼多綠營兵，怎就無法剿滅呢？” 　　“哎！”孔先生先是嘆了口氣，然後說道：“這些綠營兵早就爛透了，指望他們打仗，大清遲早要完。” 　　“老師，我記得當年您曾分析過若東南有變，戰亂可能波及江西，不想這才幾年時間就應驗了，隻是下一步咱們該如何自保？” 　　“毓才，你之所慮正是為師這次叫你來的目的，長毛之亂波及吉州尚需時日，但眼下有一緊急事情需要處理。前些日子知府叫我過去議事，得知吉州地界混入了不少會黨，他們打算趁長毛之亂借機起事，不知你是否有所耳聞？” 　　聽到會黨二字，毓才頓時想起道光二十七年參加科考，和毓勇遇到那戲班的事來，隻是如今吉州境內也有會黨活動倒是讓他著實有些驚訝。找書苑 ｗww.zhａoshuｙuan.com毓才不想牽扯舊事因此告訴先生說自己在吉州並未遇到會黨。 　　“毓才，我本無心於官場，但天下興亡，匹夫有責。在我的弟子裡麵，最有才略的莫過於你，所以我希望你先把科舉的事情放放，回到書院和老師一起共議對策。” 　　“老師，咱們都隻是書生，在這亂世之中能做些啥呢？” 　　“最近朝廷鼓勵地方舉辦團練應對匪亂，吉州知府對當地綠營既不信任也調動不了，因此也想未雨綢繆組建團練，然後由我協調。毓才，為師一直認為你頗有韜略，而且你還有個神勇無敵的弟弟，若你兄弟二人能輔助老師，進能平定匪亂，退能保境安民，在亂世之中這不失為一種明智的選擇。” 　　毓才自覺茲事體大，沒有第一時間給予老師答復。孔先生也非常豁達，隻是希望毓才好好思考。倆人聊了一整天，直到傍晚時分毓才才辭別老師。毓才沿著江邊小路行走，看著夕陽西下，看著如火的霞光晚照，頓覺一種蒼涼無力感。眼前的世界看上去是如此平靜，綿綿不絕的江水悄無聲息地流暢著，他不知道眼前的安寧還能持續多久，他甚至懷疑自己看到的一切是虛妄的，當然他也懷疑老師是否在危言聳聽？不過站在現實的角度，他還是相信老師，因為朝廷到了詔令地方組建團練的地步，這充分說明問題的嚴重性，況且自古以來隻有漢末黃巾之亂、唐朝的安史之亂才迫使朝廷號令地方各自募兵鎮壓叛軍亂黨，但如此一來到時即使叛亂平定仍免不了地方割據、軍閥混戰的局麵，家鄉能否躲過這一劫誰也無法預測。