Zen 11 　　瓦洛蘭歷974年9月22日 　　在皇家近衛軍的全程護送下，擇平安地回到了位於都城外的凱斯特古堡，與剛剛成功率眾突圍的宙會合。 　　盡管擇強烈堅持，索菲亞並沒有留在凱斯特古堡城外，而是毅然選擇回到都城。 　　擇警告道：“殿下，眼下的你已經與莫特裡斯決裂，如果就這樣回去，無異於羊入虎口。” 　　“對不起，公爵，我理解您的好意。”索菲亞低聲道，“隻是城裡，還有著我的家人，我沒有辦法放棄他們。” 　　擇語塞，沒有再挽留索菲亞。自兩人第一次私下聯絡開始，他就已經認識到兩者立場與行事原則的不同。他沒有理由挽留她。 　　“依我所見，莫特裡斯在回去以後便會得到黑玫瑰的指令，下令封城。”擇冷靜地說，“他們已經對我仇視到了極點，殿下作為我的盟友，必然也要受到他們的圍堵。最壞的情況是，今天夜裡，莫特裡斯就會集合城防軍，對您的勢力發起進攻。” 　　“我會多加小心。”索菲亞點頭，“也希望公爵在城外能及時作出自己的部署，我會盡力堅持到公爵的到來。” 　　擇在古堡的大門前目送著索菲亞離開。但擇沒想到的是，根據索菲亞的指示，當晚，皇家近衛軍留下了一半的兵力駐守在了凱斯特古堡的外圍，並全權交由擇指揮。擇將這支力量與他的勢力臨時整合成了一支數千人的新軍。這樣一來，皇家近衛軍與帝國護衛正式形成了協同，即使莫特裡斯率領全部不朽堡壘的城防軍殺回來，擇也有了與之相持、拖延戰機的資本。 　　擇知道，這是索菲亞犧牲了皇室的安危換來的。城中剩下的僅僅一半近衛軍，將與城防軍的實力嚴重失衡。索菲亞這是在皇室與自己的安全之間，選擇了自己。 　　但她本人，還是選擇了坐鎮城內，守衛她的家人，以及艾洛特皇室僅剩的榮耀。 　　擇回到凱斯特古堡所做的第一件事，就是命令剛剛在德魯涅平定完叛亂的凱斯特兵團開拔。經過多年經營，凱斯特兵團的士兵與將領們已經對擇忠心耿耿，即便沒有軍委會的調令，他們也對這位頗具人格魅力的兵團首領言聽計從。 　　柯爾特少將的反叛屬實，這讓擇感到些許失落。但凱斯特兵團是帝國最精銳的兵團之一，並不會其中因為一個少將的背叛而傷筋動骨，一夜平叛的凱斯特兵團仍然擁有二十餘萬精銳軍隊。 　　德魯涅雖然隸屬北部戰區，實際上卻距離不朽堡壘不到兩千裡，兵團如果即刻出動，理想情況下，不到一周時間，大軍的先頭部隊就能與擇會合。由於軍委會不可能再召開，北部軍區沿途的其他兵團憑借自由意誌，多半不會對凱斯特兵團南下有所阻攔。 　　在建立凱斯特古堡時，擇特意選擇了不朽堡壘西北的位置，便是為了與德魯涅連成直線，最快得到兵團的馳援。 　　更重要的是，自與樂芙蘭見麵的那天以後，擇就已經著手暗中控製從德魯捏到不朽堡壘的各處水道。現在正值秋季，河段水量大，運力充足，大軍啟程後，後勤補給可以水陸並進、源源不斷。如此一來，擇的兵團在不休堡壘周圍，打一場持久戰也成為了可能。 　　眼下，擇已經明確知道莫特裡斯是黑玫瑰的成員，並與之徹底鬧翻。擇知道，黑玫瑰不會給他任何喘息的機會，如果他是莫特裡斯，便會立刻集結都城附近的一萬多人的城防軍，剿滅城內的皇家近衛軍，隨後聯合黑玫瑰能直接控製的、其他地區的軍隊，包圍他所在的古堡。 　　至於其他區域的軍隊，沒有軍委會最高權限的命令，他們的調動便全憑各長官的個人意願了。在帝國的各大軍區中，北部軍區是自己的大本營，自己的政見又向來符合南部軍區的利益。擇相信，憑借自己在艾歐尼亞戰爭中取得的威望，他們都不會出兵對抗自己。而西部軍區與中部軍區距離都城較遠，如果有兵團想要出兵相援，擇也能在他們趕到之前包圍都城。 　　現在，擇已經躲過了黑玫瑰的第一波攻勢，現在他已經占據了先機，因此，兵貴神速。 　　“既然黑玫瑰想要給凱斯特兵團扣上反叛的帽子，那麼我便反叛給他們看。”擇如是道。 　　…… 　　翌日夜，深夜的凱斯特古堡仍然戒備森嚴，外圍的新軍士兵已經構築了臨時陣地，擇手下的各級部下也都在忙碌不息。從各地傳遞軍情的傳令兵每十分鐘就會到達一班次，而擇也已經一晝夜未眠，籌備著下一步的規劃。 　　不出所料，不朽堡壘方向，城防軍接到命令，已經緊急封鎖了全城，但沒有進一步的動作。 　　由於進入不朽堡壘的道路被封死，第二天的軍委會例行會議並沒有正常舉行。擇手下的人雖然有能力潛入城內，卻沒有辦法做更多的事。也就是說，如果莫特裡斯現在決定向索菲亞的皇家近衛軍發難，除了不計代價強行攻城，擇已經沒有任何辦法挽救。 　　最新的線報送到，後方的局勢不容樂觀，唯一可行的計劃正在擇的腦海中形成。他不敢怠慢，他知道，這是暴風雨前的平靜。 　　…… 　　此刻凱斯特古堡的門外，屹立著一個身披黑色法袍的女人。女人麵無表情地注視著古堡的大門，靜靜地等待著她的準入許可。女人明明什麼也沒做，門外的護衛們卻感到了空前強大的威壓。他們的身形不穩，麵色難堪，幾乎喘不過氣來。 　　“魔使團？”擇頗感意外地抬起頭，神情中顯現出一絲懷疑。 　　“是的，魔使團的領袖，庫塔娜伯爵正在外等候，請求覲見。”宙說。 　　魔使團，諾克薩斯境內最大的魔法師團體，前身是歷史悠久的“諾克薩斯魔法師協會”，在三十多年前正式改製成為魔使團。魔使團在瓦洛蘭大陸的各地，甚至恕瑞瑪都開設有分部。魔使團匯聚了各地法師的精英，在法師界有著幾乎能呼風喚雨的地位。如此一個強大的社會組織，擇在此前就多次嘗試拉攏，卻都沒有明朗的結果。 　　擇知道，大陸上的魔法師普遍高傲孤僻，他們若是不屑於參加政治鬥爭，也完全可以理解。 　　但庫塔娜，這位魔使團的領袖，為何要在如此敏感的時刻，突然造訪他的府邸？ 　　“迎客。”擇說。 　　“是。” 　　…… 　　“你好，公爵。” 　　擇看著她獨自走進房間。庫塔娜是一個氣場強大的中年女人，一襲黑袍，留著利落的短發，她的眼瞼下方有一道詭異的線型傷疤，猶如一條垂下的淚痕。可以看出，她年輕的時候會是一個有魅力的女性，但現在隻剩下了堅硬自信的外表，以及，令人忌憚的實力。 　　一進門，庫塔娜毫不避諱，便直接凝視向了擇的眼睛。 　　兩人的眼神相交的一剎那，擇便感受到了來自庫塔娜的強大法力，他感到一股磅礴、但是無害的魔法湧動沖破了他的防禦，貫徹過他的身體。但這股力量最終都被自己身穿的符石內甲攔截在了外。 　　僅僅是一個對視，就已經讓擇感到心悸，但擇並沒有把這份心悸表現出來。上次遇到這般強大的魔法力量，還是與樂芙蘭的交鋒的時候，莫非頂尖的魔法師更容易在這樣強勢的女人之中產生？ 　　“幸會，庫塔娜伯爵。”擇微笑。 　　庫塔娜的神色有些異樣，似乎是對自己法力的被攔截而感到困惑，但她還是微笑道：“公爵身上的混沌之氣濃重，想必是近日事務繁多、操勞所致，可要多些休息。” 　　“描述十分準確，多謝關心。”擇說，“閣下的魔法窺探力真是不俗，這倒是我所不擅長的。” 　　“其實，魔法窺探也好，洞察術也好，或者按照艾歐尼亞人的說法，精神領域的感知。這都是職業高階法師的必修課。”庫塔娜一笑，“公爵不必謙虛，我能感受到，你的魔法實力同樣強大，恐怕並不在我之下。公爵手下的護衛團，更是潛力恐怖，在短短兩年時間裡就成長為了諾克薩斯首屈一指的勢力，令人驚羨。” 　　“不瞞閣下所說，我曾經多次向護衛團的手下示意，謀求與魔使團的合作。隻是不知為何，一直沒有得到回應。”擇言語犀利，但語氣平淡，似乎在試探庫塔娜的態度。 　　“隻是魔使團由高傲不羈的魔法師組成，組織相對鬆散，所以在合作的問題上存在頗多顧慮。”庫塔娜並沒有在意擇話語的尖銳，似乎完全不打算對魔使團先前的冷漠作出回應或解釋，並露出了一個耐人尋味的微笑，“魔使團向來歡迎一切可以合作的力量，比如說我們與令尊，奧文·凱斯特上將，很早就有過合作。” 　　庫塔娜突然提起了自己的父親，擇下意識地皺起了眉。對他來說，這可不是一個友好的話題。 　　“沒有魔使團傾盡全力所研發、製造的幻象魔法，令尊軍旅生涯的高光——浦勒達爾戰役的勝利就無從談起。難道，我所說的不是事實？”庫塔娜頗為得意地說道。 　　浦勒達爾戰役是奧文·凱斯特的成名之戰，當時與他對陣的是威名赫赫的德瑪西亞王牌第九軍。那是一場慘烈的戰役，雙方在排兵布陣、戰術調配上完全旗鼓相當，不分勝負，最終凱斯特上將借助諾克薩斯法師團中強大構造的幻境魔法，以及絕妙的戰術設計，徹底將敵軍擊潰。 　　“確是如此。”擇不得不點頭，“閣下之所以能以自由人士的身份取得帝國伯爵的榮譽，離不開魔使團與帝國軍隊精誠合作所立下的功勞。” 　　“魔使團向來不介意與有能力與有籌碼的軍方或政治人物合作。帝國各軍團麾下的法師團中，都有很大比例的成員出自魔使團。”庫塔娜說，“我們還設有專門研究各類法術的機構，以期能在實戰中發揮更大的功效。例如令尊在浦勒達爾需要的幻象魔法，就是我們研習的一大成果。” 　　“魔使團底蘊豐厚，又對帝國忠心有功，值得我們護衛團的致敬。”擇說。 　　盡管擇不喜歡這個話題，但他必須繼續聽下去。他知道，庫塔娜現在所展示出的強勢無非是為接下來的談話抬高姿態。魔使團向來孤傲，庫塔娜既然主動上門，必然是有求於他。 　　“忠心這個詞倒是恭維我們了。魔使團是社會組織，和其他組織一樣，我們追求的第一要素仍然是利益。”見前戲已經做足，庫塔娜開始直入正題，她說著，語氣與腔調變得低沉，“隻是現在，我們的核心利益，可能要被另一股勢力所侵占了。” 　　“願聞其詳。”擇略一皺眉，道。 　　“近日，魔使團在偶然間得到一份等級極高的秘密文件，上麵使用的是一種建立在瓦洛蘭古語基礎上的密語，但整個文件已經被我們破譯，在下把它帶來了，請公爵過目。” 　　庫塔娜伸出手，手上突然憑空出現了一張泛黃的羊皮紙，遞給了擇。 　　擇接過文件，映入眼簾的是幾行繚亂飄逸的字跡： 　　“經過組織內部決定，為加強帝國之軍事攻堅能力，擬在數年之內推行新法，對諾克薩斯籍的全體具備初級法師資質以上的公民進行裁定與登記，並統一納入諾克薩斯軍隊與預備隊之管理體係，以供未來戰備與不時之需。” 　　落款處則是一個簡約的圖案，一筆畫成的玫瑰。 　　“荒唐！”擇讀完紙上的文字，忍不住罵出聲來，“他們簡直是瘋了！” 　　不同於德瑪西亞的強硬禁魔，諾克薩斯向來有尊崇法師的傳統。魔法師的資質本就是百裡挑一，對於好強的諾克薩斯人來說，奧術就代表著力量。諾克薩斯軍隊也積極地收納魔法師們，實力強大的兵團常常配有成建製的法師群體，他們在戰場上所能產生的軍事價值，要遠遠大於普通士兵。但魔法師的高地位，決定了軍方與魔法師們往往隻是雇傭關係。除非極度貪圖權欲與金錢，更多魔法師會選擇單獨行動。 　　“黑玫瑰在限製魔使團的擴張與生存。為了得寸進尺地戰勝像德瑪西亞那般強勁的敵國，他們不惜付出這樣的代價。”庫塔娜的麵色沒有太大變化，對擇的反應毫不意外，她點頭道，“沒錯，黑玫瑰想要徹底掌控境內的法師力量。如果這項計劃在軍委會得到通過，那麼所有諾克薩斯的魔法師就都被納入了軍委會的監管體係之下。” 　　“這不可能。”擇語氣篤定地說，“這不符合大部分社會和地方勢力的利益。” 　　“恰恰相反，一旦經過了他們的運作，沒有什麼是不可能的。”庫塔娜說，“早些年的軍製改革，還有第十一次德諾戰爭的規劃，都是在他們一手之下促成的。” 　　“這些事件，起初在國內往往有相當大的反對力量，卻都已經慢慢變成了現實。” 　　擇沉默了。庫塔娜說得沒有錯，這一點，他自己就有切身的體會。 　　“魔法自由，是諾克薩斯的底線。” 　　良久，擇才說出這樣一句話來。隻是在語氣上，缺乏了一些自信與底氣。 　　“我們特意了解過您的性格與政見，自從您回歸諾克薩斯，便一直在政壇上擔任激進派。您的政治觀點，符合魔使團的利益。您在艾歐尼亞戰爭中所取得的表現，也給了我們極大的驚喜。”庫塔娜道，“昨晚都城裡的動靜，我都已經看到了。所有人都知道，一場新的政變正在發生，您與黑玫瑰的關係已經無法調解，我們當下擁有共同的敵人。” 　　“因此，我代表魔使團，正式向公爵發起合作的請求。您也可以理解為，這是魔使團對您的凱斯特兵團，以及‘帝國護衛’發起的一場投資。我們希望，帝國護衛能取代黑玫瑰，成為帝國的主宰。” 　　擇對黑玫瑰恨之入骨，隻是相比魔使團，他的出發點並沒有那麼功利。黑玫瑰誤解了他，泰隆誤解了他，庫塔娜也誤解了他，除了索菲亞與裡托，幾乎所有人都把他的動機鎖定在了權力與欲望之上。擇不知道在諾克薩斯的政界民間，還能有多少人明白他的用心與誌向。 　　但無論如何，他已經沒有了回頭路。 　　“論規模與綜合實力，帝國護衛已經遠遠超過了魔使團。而且，帝國護衛並不缺乏強大的法師。”擇略微抬起頭，問道，“你們能給我帶來什麼？” 　　“這個問題，我想要公爵自己來回答。”庫塔娜露出耐人尋味的微笑，道。 　　“什麼？”擇愣了一瞬。 　　“以公爵目前所能掌控的兵力，能否與莫特裡斯中將的軍隊抗衡？”庫塔娜說。 　　“我手中有一半的近衛軍與帝國護衛收攏的精銳成員，如果要強攻不朽堡壘自然沒有勝算，但如果是莫特裡斯此時想要出城攻擊我，我也有與之抗衡的能力。”擇道。 　　“您隻能拖延，等待凱斯特兵團南下。”庫塔娜說，“您希望用強大的凱斯特兵團以迅雷之勢擊敗莫特裡斯的軍隊，攻占都城，然後以不朽堡壘的得失要挾全國，完成您的政變。” 　　擇點頭。庫塔娜說的這一點並不難看出，是他擺在明麵上的陽謀。 　　“但這一切，是建立在莫特裡斯沒能在援軍趕到之前擊敗皇家近衛軍與您的守軍的基礎上的，”庫塔娜話語的方向突然一轉，“——其他兵團的形勢如何？” 　　“沒有動靜。”擇頓了一下，回答道，“都城的兵變才剛剛發生一天，很多地方甚至都還沒有得到信息。” 　　“嗬嗬……公爵是覺得我作為圈外人，不了解諾克薩斯軍政界線報的靈通性麼。”庫塔娜大方地笑道，“既然我已經拿出了合作的誠意，公爵又何必對我有所隱瞞？” 　　擇的臉色終於自然地不好看起來。 　　“塞爾文上將的軍隊正在趕往這裡。而且，他們的動身比我預期要更早，像是提前預知了事情的發生。根據我的推算，他們幾乎能與我的凱斯特兵團同時抵達。”他沉沉地說，“西部軍區的幾個兵團，也蠢蠢欲動。” 　　聽到這個名字，庫塔娜的神色似乎也有了細微的變化。諾曼·塞爾文，帝國五大上將之一，中部軍區的總司令。他手下的蘇梅兵團同樣作為帝國精銳，比起擇的凱斯特兵團隻強不弱，現在看來，塞爾文明顯站在了黑玫瑰一方。如果他的軍隊趕在擇徹底控製都城之前抵達不朽堡壘，擇就要麵臨腹背受敵的絕境，這場政變也將被徹底扼殺。 　　“看來，公爵的處境不妙。”庫塔娜道。 　　“是的。”擇大方地承認，“我正在嘗試爭取南部軍區的幫助……” 　　“塞爾文將軍出兵的消息恐怕也已經傳到了其他軍區，公爵正在製造一場在外人看來勝算不大的政變。”庫塔娜說，“軍界的將領們對往往異常精明謹慎，您心裡應該有清楚的認知，即便您近期的卓越表現與當下的對峙局麵已經獲得了認可，南部軍區大概率也不會有人會冒險出兵相助。” 　　“嗯。”擇點頭。這樣顯而易見的事實，似乎也沒有否認或試圖解釋的意義。 　　“那麼，您接下來的行動是什麼？”庫塔娜說。 　　“眼下，我唯一的生機，就是不等德魯涅的援軍趕到，立即用手裡所有的部隊，對都城發起進攻。”擇終於對庫塔娜說出了他下一步的計劃，“我必須以最快的速度攻占不朽堡壘，消滅城內的駐軍，然後依城據守，才能保證不被塞爾文的部隊從背後夾擊。並尋機等待凱斯特兵團成功南下。” 　　“公爵剛剛說過，以您手裡的兵力，要想進攻都城，沒有勝算。”庫塔娜提醒擇。 　　“其實，是勝算不大。”擇說，“如果趕在莫特裡斯對索菲亞動手之前，我還有一線生機。” 　　“都城內，倒是還有一半皇家近衛軍。目前，莫特裡斯尚未對皇室動手，如果公爵現在全力發兵相救，與城內的皇家近衛軍相互策應，確實能讓莫特裡斯頭疼一陣子……但就算您的部隊能攻下都城，等待中西部軍區的兵團趕到，勝負仍然是未知數……”說到這裡，庫塔娜饒有興趣地問道，“我很好奇，公爵和艾洛特公主，到底是何種關係？” 　　“我們在兩年前，就達成了聯盟。”擇回答。 　　盡管這些問題都不算越界，但擇在心中還是對庫塔娜連珠炮的提問感到了些許不耐煩。 　　“原來如此……”庫塔娜道，“公爵計劃何時攻城？” 　　“天明。”擇猶豫了一會兒，說道。 　　“這麼著急？您的部隊是否會準備不充分？” 　　“我已經是孤注一擲，還請伯爵相信我的實力。” 　　“嗬嗬……既然如此，為了表現合作的誠意，魔使團也會立刻召集在都城附近的成員，全部聽從您的調遣，協助您進行攻城。” 　　“謝謝。”擇低聲道。 　　“但，這並不是我們要給的全部。”庫塔娜語氣神秘地說，“我真正想要給公爵的，是一樣能扭轉戰局關鍵的東西。” 　　“願聞其詳。找書苑 www.zhａoshuｙuan.com” 　　“黑玫瑰的強項，向來在於他們組織的神秘性。他們無孔不入，能以任何身份潛伏在任何地方。即使是在公爵兵團服役多年的柯爾特少將，也是其中的一員。如果樂芙蘭不願意露麵，似乎沒有人能知道她真身的模樣……這就好比，讓某個人的對手成為了一道虛幻的影子，與他不處在一個維度。而當你在追逐影子的過程中逐漸疲憊力竭時，他們才會在現實中悄然顯形，將他扼殺。”庫塔娜刻意地停頓了一下，“而這一切，都是建立在黑玫瑰創造的一係列‘詭術’上的，然而，即使‘詭術’高深莫測，仍然無法脫離魔法的範疇。” 　　“難道說……”擇好像猜出了庫塔娜想說的，眼神中中終於流露出一絲震驚。 　　“沒錯，魔使團早在數十年前就在暗中研習，破解詭術的方法。”庫塔娜微笑著點頭，用一種神秘的眼神凝視著擇。她把手按在桌上，龐大充盈的法力顯現，說：“並且，卓有成效。” 　　擇深深地吸了一口氣，他閉上眼睛，思維正在他的腦海中高速運行。 　　大量的統籌計劃、推算與局勢預測，形成一張復雜的網絡，在他意識中迅速鋪散開來。 　　說實話，黑玫瑰的攻勢比他想得要更緊，他幾乎是硬著頭皮還擊。在得知塞爾文上將出兵的消息以後，按照擇原先的計劃與推算，他獲勝的機會已經非常渺茫。但在今夜，庫塔娜突然的造訪，給他的計劃與部署帶來了新的變量。 　　他似乎看到了一分難得的希望。 　　“這，確實是一份我意想不到的大禮。”他說。