二十年前的一個春天，寒氣還未全部消退，在元歌鎮邊上的一家破廟裡。寄宿著一個書生，他在趕考的途中，因為生病不得不逗留於此，盤纏花光了，也誤了行程。他的追求一直就是渴望能夠考中，好把這滿腹經綸用於這世上，用於這普天大眾，把這抱負施展出來，普惠於天下蒼生，在他心中這種信念隨著時間的推移越來越強，他甚至把此當做一生的追求。 　　由於盤纏用罄，他隻好應聘到當地一個殷實家庭做西賓，每日裡來往主人與廟宇之家，與周邊幾乎人家也漸漸熟識。這天天氣甚好，因為東家舉家郊遊他便得空。一個人坐在破廟的屋簷下，看那萬裡長空，這家廟宇破瓦爛磚，泥墻上滿是雨水淋漏沖出的溝槽，有些沖到溝槽頭的泥水乾透後像極了一條條向地麵匍匐前行的蚯蚓。幾隻蜜蜂在較平整的土墻上的孔洞裡鉆進鉆出，“嗡嗡……”聲不絕於耳。坐了半會，便回身進了廟門，見廟祝老頭正在院裡耘地，一邊斜眼看那正殿已經有些歪斜的貓神，一邊對廟祝說：“師傅種的什麼？”廟祝便回道：“還未種，先平了地，再後做片瓜苗圃，等到後邊時候在院子裡種些瓜菜。”書生笑笑，“有我可以幫忙的嗎？”師傅埋頭鋤地半天不言，書生覺得尷尬，便往裡走去，心想找本書來看看也好。但廟祝叫住了他：“你若有空，去隔壁箍桶匠家，問她孫女兒要些苦瓜種子，就說我需得的。”書生一聽，便連忙應道，“這就去，”到了門口，不曾見到箍桶匠，於是在門外呼叫了幾聲，隻見箍桶匠孫女出來，便問道：“找我爺爺做什麼？”書生臉一紅，回答道：“不是，不是……，”他由於緊張，說話也變得結巴起來。女子噗呲一笑，隨口說道：“要買什麼樣的桶，我給你拿。”書生回過神來，這是他第一次和這個姑娘說話，以往也曾會麵，隻不過點頭一下，或者眼神上有個一些交集，書生並不是那種輕浮的人，再加上自己的遭遇本也不幸，對世間很多美好的生活他都不敢奢望。平日裡去上課也見過很多丫鬟，不管是言語交流他都沒有覺得有今日這樣尷尬。二月裡的桃花太陽照在他身上，暖烘烘的，他額頭甚至還滲出了幾粒汗珠。 　　看到他如此窘迫，自然早猜到他是來拿種子的，暗想到：“虧是個讀書的，怎麼這麼害羞，不去逗他了吧！”便連忙說道：“你是不是來幫人借東西？” 　　書生一聽，連忙應道：“就是，就是，就是。”他三個就是說的很快，邊說人也邊往裡走去，差點撞女孩身上了。女孩子便退了半步，“喂，借什麼？” 　　“啊！”書生詫異到，發現自己有點慌張，趕緊又退了幾步，退到簷口臺階下。 　　“借什麼，”姑娘又微笑著問道。 　　“苦瓜種子，對，苦瓜種子。廟裡師傅要。”書生說完像完成一件大事一樣鬆了口氣。姑娘便回身到屋子裡，不一會拿出一個小布袋，輕輕說，“攤開手，”書生馬上攤開雙手，姑娘便倒轉布袋，一隻手輕輕捏住袋口，一隻手提著袋底往下倒，她比書生大約低一個頭，書生從簷下退出來，矮了一個臺階，所以兩人看起來身高差別不大，書生鼻子幾乎碰到姑娘前額的薄劉海，隱隱約約聞到女孩子頭發淡淡的香味，像那種花香，具體什麼花又形容不出來，但又很熟悉，心中不覺一暖。這短暫的時間，書生隻希望它不要太快結束。書生看著她那打滿補丁的袖口，洗的發白的袖口，露出蔥白那樣精致的手腕，修長的手指卻又十分有力，手腕靈活的抖動著，苦瓜種子像調皮的小孩一樣從袋子裡滾出來，就像從封閉式的滑滑梯裡快樂的滑出來的一群孩子，當然書生並不知道有滑滑梯這種東西。隱約看見她的手心，有一些暗黃，應該是勞作留下的繭，手指端也可以看到厚實一點的繭皮。他想世上這樣精致的姑娘，這樣勤勞的女子，應該是被嗬護的，在內心深處他甚至萌生了第二個人生的追求。時間很短，又很長。書生捧著苦瓜種子，道了謝回身就要走。 　　“喂！”姑娘喊了他一聲，他回頭看著她，仍然略帶一點羞澀，他不知道該怎麼接她這個“喂！”字，姑娘又說道，“你可以幫我一個忙不？” 　　“非常樂意，是我的榮幸！”他急忙回答道，生怕姑娘取消了這個對他提出來的要求。 　　“我爺爺有好幾家的賬沒有收，他說他年齡大了，擔心記不住了。我買了一個賬簿，你可以幫我記一下不？我不認字。”姑娘試探的問道。 　　“沒問題，我把種子送回去就來。”他邊說邊跑進廟裡去，把種子塞給老廟祝，就跑回屋子裡拿了毛筆和墨。老廟祝看他興沖沖的跑來跑去，不免露出一縷微笑來，錘了錘自己的腰，又繼續彎腰鋤地。此刻陽光已經從外院墻的屋頂爬過來，斜斜的稀稀拉拉的撒在院子裡，地麵鋪滿斑斕的不均勻的光斑，不一會兒光斑又緩緩靠攏，相融在一起，最後變成一整片的方正的陽光，剩下一抹陰影藏在屋簷下，將黑白兩個世界劃得整整齊齊，彎腰勞作的廟祝在陽光裡，遠遠看去他佝僂著腰背像一株即將撐破那層種子薄膜的嫩苗。 　　書生再次病了，在授完課後回廟的途中暈了過去，老廟祝隻好找人把他抬進廟裡。老廟祝靠著平日裡種的菜蔬，和向四鄰八舍化點齋飯來湊合，大約四五天了，終究還是沒能讓他從病榻上起來。鄰居箍桶匠與老廟祝相交甚好，一日廟祝對他抱怨：“我廟裡那個書生，前段時間趕考因病寄宿在這裡，沒想到那身體愈加孱弱，這都四五日了，看樣子到時還得麻煩挖坑埋人。”箍桶匠一聽，便停下手裡的活說道，“那應該是生活太差了，我家裡還有些豬油和白米，我叫我孫女兒煮些豬油粥，每頓炒一個小菜給他，如此幾天應該能下床。” 　　廟祝也說道：“你們現在境況也不好，再加一個人的生活，哪裡能行，我隻是隨口說說。” 　　老人回答道：“那個年輕人我看將來有大作為，而且心地善良，他前些日子還幫你弄房屋了，讀書人我們是沒見過幾個，但也知道他們大多是十指不沾泥的。這個讀書人不一樣，他沒有瞧不起我們這些走卒販夫，沒有讀書人的虛偽。”“你無非是看上他了，想把你孫女兒許與他吧？”廟祝淡淡的說道。 　　老人略微沉思了一下，“你我都是半截身子入了土的人，你一人無需牽掛，我就這麼一個孫女，我卻想給她尋一個安身之處，不然死不瞑目啊！” 　　“我是多嘴，勾連起不好的心情，我那裡還有半罐子燒酒，算我賠罪的，我去給你拿，咱們倆喝幾口！”老廟祝邊說話邊起身往回走去。剩下箍桶老人坐在那裡，陷入了沉思。 　　一道竹篾編成的門，門的一邊用一根酒杯粗細木棍做的門軸，沒有門框，門軸直接插在上下兩條石頭窩裡。門另一邊上麵係一根麻繩一端打了一個扣，扣繞在門邊泥墻上竹釘上。一隻打袖口滿補丁的手伸向麻繩，纖細的手靈活的從竹釘上取下繩扣，輕輕推開竹門，屋子裡有一張簡易的木床，靠窗，這應該叫洞，土墻被預留了一個橢圓形的洞，洞緣是用木片鋪就，也許是直接鑲嵌的一隻桶狀物，有三根豎著的窗棱。床上臥著一個病人，他臉色蠟黃，嘴皮乾燥，但眼睛裡還是透著極強的生機，見到來者時他便要起來，苦於身上無力氣，幾次都不成功。“不要起來，你躺著就好。”看到這種情況，來者不免留下淚來，便把手中的飯菜放在床邊一張破落的桌上，走了過去。隻見床上的年輕人說道：“你來了？謝謝你來看我！”他說這些話很緩慢，也很吃力，“麻煩你幫我去找一下廟祝爺爺，就說我麻煩他扶我一下，我要去趟廁所，我想小解。”來者聽了，看著病人這樣子，心裡十分難過。便去扶他，“廟祝爺爺去交青苗稅了，我扶你去吧！”病人立馬害了羞，但由於生病，蠟黃的臉上也看不見什麼變化，但動作上明顯是拒絕的。來者似乎意識到這一點，自然羞紅了臉皮，但瞬間就認真的說道：“你是生病的人，不必在意太多，你隻當我是你的家人。”病人一想，也沒說什麼，便在來者的幫助下，緩緩起了身，雖然對方是的姑娘，但因為長期勞作，並不是那種弱不禁風的女子。在她的攙扶下，到了後邊凈房門口，倆人各自撒開手，病人扶著墻壁挨了進去。這是他第二次這麼近距離接觸到她，她沒有任何不良的想法，更多的是一種前所未有的幸福感，他甚至感覺自己的身體都沒有那麼病了。雖然雙腳仍然沒有什麼力氣，仍然頭昏眼花，眼前的世界似乎與自己有一層隔膜，難身邊這個人卻那麼的真實，那麼熟悉，好像從來都認識，從來都沒有分開過一樣。回來時，他甚至隻攥著她手扶著墻壁就回到床上了。就在那個早晨，陽光剛從窗洞裡溜出去的時候，他懷著愉快的心情吃下一碗白米粥和一碟炒芥菜，芥菜葉用開水焯過，沒了苦澀味，略帶一點清香，紫紅色的菜葉在豬油的潤澤下很鮮亮，書生想，這可是他二十三年來吃過最香的東西，這世上還有如此手巧的人，普通的白米粥和炒芥菜都能做得如此美味。吃了飯身上似乎也有了力氣，第二日是炒油菜，也是油菜焯水後清炒出來的，晚上是一碗野菜粥，味道我十分香糯。在連續三天的飲食補充下，書生真的能夠下床了。大約七日左右，書生覺得身體恢復得差不多了，又過了些時日，便到東家處辭了西賓，領了兩百個銅錢的薪資，回到廟裡見了住持，便從中數了五十枚，交於住持手中，住持便說：“當初你房錢和生活費便已經付訖，這些不消的。”書生說道：“這些日子裡，多虧您的搭救，否則一抔黃土便是我的歸宿，費了你很多心思，讓我絕處逢生，今日我將告別，投奔省城一家親戚，待明年若考得，定當回來酬謝。”隻見老住持收了錢，並說道：“也好說，那春蓮心靈手巧，做得一手好飲食，你應當去感謝他們。”書生便直接來到箍桶匠家裡，箍桶匠正在用竹篾編成一個一個的環，旁邊一個大木桶，裡麵的桐油鋥亮，泡著編好的圈子，大大小小的都有，書生沖箍桶匠深深鞠了一躬，箍桶匠急忙起身，並抽了一條粗木凳子給書生坐。叫孫女兒倒了一碗開水出來。“貧苦人家，沒有茶喝，隻一碗開水，莫要嫌棄，”老人邊忙活邊說著。“據說這桶可用生鐵鑄就，程序沒有如此麻煩，”書生試著找話題聊天。老人沒有停下手裡的活，便做邊回道：“那多貴，窮人哪裡用的起。”書生說道：我家裡也曾經有這樣的木桶，可年久失修，後來箍桶的竹圈子朽了，桶便散了架，從此後便買了陶缸用。”老人一聽，更加自信的說：“所以我箍的桶是附近百裡地最好的，我的圈子都是桐油泡過，比鐵還牢固。隻是我家沒個年輕人來接手這手藝，現如今這幾輩子的手藝，到我這裡就完了，”老人說完嘆了口氣，混濁的眼睛裡透出更多無奈。隻見他孫女端了一碗開水出來，碗裡多了一片綠色的葉子，將開水襯托得綠綠的如一片翡翠，並解釋道，“這泡的是香芹，就鎮子外邊山上就有，很香的，一次一片葉就夠了。”“嗯，多了流鼻血，這玩意兒能喝，”老頭一邊埋頭做事一邊也接過話頭。書生急忙起身接過開水，並鞠躬答謝，姑娘略帶羞澀的回了屋子，書生沒有坐下，而是看著姑娘的背影鬥膽問道：“敢問姑娘芳名？”“姑娘沒有大名，”老人咳嗽了一聲，替她回答道，“我們鄉下人，不比大戶人家姑娘，讀不了書，也識不得字，她娘生她時取了一個小名叫春蓮。”春蓮在屋內沒有說話，微微羞紅的臉，回頭看了幾次書生，這書生長得寬頭大臉的，高挺的鼻梁，由於長期營養不良使得臉頰瘦削，眼窩深陷，身形也不甚寬闊。心想著，“這個人多少不會照顧自己，可惜身邊沒個知己體貼，倘若我再多煮一月飯菜與他吃，必然不像現在這副模樣。啊，呸呸呸呸呸，我都想些什麼呢，那豈不是要嫁給他了。”一想到前幾日裡照顧相處，春蓮更加羞愧，似乎覺得書生都看透她的想法似的，便悄悄躲開了書生的視野。這邊書生細看春蓮，早已勾起一股傷感來，他想到，“自己從小父母雙亡，這二十三年來經歷太多磨折，似乎自己活著如草木，任憑狂風暴雨摧殘。眼見著這與自己毫無關係的祖孫倆，卻僅僅因為一份善良把自己從生死邊緣拉了過來，竟然不知道以何為報。”再看那春蓮，不過十六七歲光景，雖個頭不高，身材纖細，但臉盤圓潤，明眸皓齒，眼瞼下方有幾粒雀斑，確實是個很素凈的女子，讓人敬從心頭起，愛自目中生。書生想：“如此善良的人，為何如生在此家境？”再看這屋子，門店和簷下堆滿了雜物，卻擺放整齊有序，門店裡分為兩部分，一部分是箍桶工具和一個裝滿桐油的大缸，爺爺就蜷縮在空隙裡做事，另一邊有一張破桌一張床，床上一張泛黃的竹席，初春時節晚上寒氣未曾褪盡，床上唯有一片破布應該是用來蓋的，一根方形的枕木，一些黑黃的稻草從竹席與床的縫隙中擠出頭來，這裡他比較熟悉，曾經幫他們記過帳。然後書生坐的凳子就在中間的過道上，再往裡就是一間小房間，籬笆門沒有關，應該是春蓮的閨房，房裡看不出什麼陳設。再往右看就是廚房，半間搭在廊下的茅草屋，可以看到下半截墻體是用碎石搭建，上半截是用竹條編製而成，每隔一段距離有一根樹木立在矮石墻上作為茅草屋頂的支持，竹篾編製的墻上抹了一層黃泥，已經被煙熏黑了，屋子很乾凈，沒有灰塵。書生很是敬佩，便又坐下對老人說道：“您老的手藝如此高超，收入應該還行？”老人一聽，便停了手中的活，嘆了口氣道，“你們讀書人哪裡會懂，我靠這手藝支撐，養家糊口原本是沒有問題，但這每月的苛捐雜稅，各種徭役，早就入不敷出。春蓮父母早年死於瘟疫，我呢要不是年紀大，早充了軍，現在我們祖孫倆相依為命，也不知道以後的日子如何過下去。”書生看著老人滿手的老繭，於是對老人說道：“多有冒犯，想借您雙手一看。”老人一聽有點詫異，書生便解釋道，“隻是見你手上傷痕累累，想起我的親人也是如此辛勞，所以想看看您雙手。”老人便攤開雙手，隻見手上各種裂紋盤根錯節，彼此糾纏，有些血口子還沒有來得及愈合，新的裂口又接踵而至，裂口深處可見骨，書生看得是心驚肉跳。連忙道歉道：“對不住，我也是一農家子，父母早亡，有一兄長也如同你一樣辛勞，後值征兵，便強行被拉去送了命，剩下嫂子帶兩個侄子改嫁同村一鰥夫，沒想到又逢賊寇屠村，全部遇難，我當時還小，在山上替人放羊躲過一劫。從那時我就想，我們所來的這人世間必是苦的。多蒙我恩師死前有推薦，我得官府‘可參與考’的資格，其實你我都是一樣。”書生繼續說道：“老人家您放心，你們於我的恩情我來日定當回報，我這次來正是向你們道別，我將去省城參加明年的選拔考試，如若得中，我定當回來接你們去享福。”老人一聽便說道：“幾頓白粥，不值得，客氣了。如今世道，唯有做官好，做官者作威作福，不必勞動，也不必上戰場，更不必為一日三餐憂愁，您是讀書人，富貴是遲早會來的，我們下等草民，不敢造次，您有心了。”書生一聽便站起身來，意氣風華的說：“老人家您小看我了，我不是那種追求榮華富貴的人，我心懷天下，要救濟蒼生，正所謂‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’。我心中自當有一種抱負，我要讓天底下人都平等，讓這人世間沒有苦難，讓所有人都能接受到教育。我做了官，心中便隻有這天下，為這天下人謀大利。”老人一聽，便立馬站起身來，急忙往外瞧了瞧說道：“年輕人，要知道禍從口出，您要做官為民，是我們的福氣。現天底下哪個當官者不是口口聲聲說為民麼？你更別提什麼平等，我們就是因為平等，才被迫繳納苛捐雜稅，服那兵役徭役，知道那些人是如何說的嗎，既然是平等的，那天下是大家的，所以建設這天下大家出錢出力，保衛這天下，大家也得出力。現在，我希望這天下就是王上的，我們什麼都不要，我們就要有口氣活著，有口飯吃飽。”書生一聽麵含羞愧，趕緊扶起老人坐下道：“請老人家饒恕我的無理和自大，但我決心不改，他日請老人家您看我如何。”老匠人兩手緊緊握著書生的手腕，思索了半天，才說道：“竟如此說，老頭子我也有一事相求，還請您答應。”書生便回道：“老人家請吩咐，恭敬領命，絕不推脫。” 　　老人又憂鬱了良久，才緩緩說道，“你看我這把老骨頭，也熬不了多少時日，我最放不下的就是我那孫女，想我死後，她將何去何從。今日你既來我家，我便厚著臉皮央求你，你若可憐我們，他日若得考中，就把我孫女兒帶走，她做得一手好飯菜，您不嫌棄留作做個丫鬟或廚娘使喚也可，如若考不中，你若不棄，取做家婦，與你生兒育女，隻當別讓她流落街頭，無依無靠啊！”老人說完便傷心欲絕，老淚縱橫，裡邊春蓮走了出來，扶著祖父，也“嚶嚶嚶”哭了起來。隻見春蓮說道：“爺爺這話不該說。我隻願與您一起，哪裡也不會去。我祖孫倆相依為命，將就著活，如果哪天活不下去，便一把火燒了這鋪子，葬身其中也就算了。”說完哭更得厲害。書生一看更急了，眼淚漱漱的流下來，他心中雖對春蓮已有愛惜之意，但知道自己光明磊落，解釋道：“如今世道，人皆茍活，我非不義之人，怎麼會趁人之危，我在此承諾，不管他日我何種境況，您孫女之事，必是我之事，如若她無意我，我當以兄妹之禮相待。我得你們家恩惠，本是來感激你們的，哪裡有惹得這樣的事，求你們不要再哭，我在此承諾，春蓮姑娘如此通達善良，必是這世界上最應被照顧嗬護的人，請你們放心，我這去應考，不管如何，將來必定回來照顧春蓮姑娘。”此刻他心中已經下定決心，此生必定將她嗬護備至。祖孫倆也隻好止住哭泣，書生再次坐下，端起碗來一口氣喝了裡麵的開水。回頭對春蓮說道：“你做的飯菜，雖然普通，卻是我吃過的最好的。我自小貧寒，沒什麼可以用來表達感激的東西。”於是書生撓著腦袋，隻好繼續說道：“我…我…，他日我一定回來感謝你們。”於是轉身走了出去，大約盞茶功夫，書生提了一袋米和一小塊豬油回來，“這裡是我從集市上買的，如若不棄請你們收下，另外我還有個請求，想在你家吃點飯。”老人一聽，急忙叫春蓮去做飯。書生端坐在飯桌旁，他突然感覺自己有家了，雖然這隻是他一廂情願的想法，四個人坐在擁擠的角落，但每個人都有自己的一方，老廟祝和爺爺喝著辛辣的燒酒，書生看著自己麵前的白米粥，心裡感到無比的幸福。他沒想到，自己病倒在這裡竟然是一件幸運的事，竟然有了退意，“不去考了吧，留下來吧，把箍桶這門手藝學下來，照顧他們一輩子吧，”他在心裡對自己說。“不行，不行，不能隻為了自己一個人的幸福，而棄天下人不管，不可以。要像古人一樣‘’先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’，不要被眼前的美夢所迷惑，”另一個聲音在提醒他。“不，我要的是安定，不，我要繼承老師的宏願，”於是目光中，他隱隱約約又看到了老師那清澈的目光，老師那振奮人心的言談。 　　將身上的一百文銅錢放在入門邊的一張破桌子上，心想雖不多，也夠祖孫倆過一些時日。但回到廟裡收拾東西時又難免後悔起來，看自己換洗的衣裳都如此破舊了，好歹剛才不大方那麼一下，也能去集市舊貨攤子上淘得一兩件稱心的衣服，也能像模像樣撐到省城，將來若又所成，再回來報恩不遲。現在好了，想到自己如此貧困潦倒，書生不免長嘆一聲，把在街上花十幾個銅幣買來的粗糧餅用包裹綁在腰間。把書本擺好，放到背簍裡，再把幾件破舊的衣服放上麵，並蓋上幾匹荷葉，用布條束了一下。背上背簍匆匆忙忙的走了。 　　四年後，一家鄉紳大廳裡的正席上坐著一名官員，他旁邊也坐著一名陪從，大約二十七八歲，年輕人一臉的意氣風華，也是一臉的傲氣。酒過三巡後，主人家便試探著對官員說：“我們的事，您考慮得怎樣？”官員仰著頭閉了眼睛，突然說道：“喝酒後，口燥，有沒有粥？”主人家一聽覺得很詫異，但馬上就反應過來，“有……有……，馬上安排，馬上安排。”肥胖的主人一邊提著衣服，一邊跑步喊管家，管家好像沒有聽到，於是主人笑嗬嗬的說道：“我自己去，我去安排。”不一會兒，廚房便給每人端上了一小白瓷碗米粥，並在桌子上放了一盤不起眼的蔬菜，官員夾了一筷子，就著菜刨了兩口粥，便又夾了一筷子，就沒有再吃了。而年輕人似乎對這樣的蔬菜很感興趣，他總是不經意又撚一筷子，為此還請仆人添了一次粥，這碗粥讓他幾乎吃得最舒適，最合胃口。宴會很快就結束了，主人恭恭敬敬送官員到大門口，直到官員上了馬車，年輕人上了馬，主人都弓著腰，隊伍緩緩離開了視線，主人才立起身回到屋裡。然而不下兩個太陽時，天色將晚，門口通報說中午那位年輕人拜訪，主人立即出門相迎。 　　落座後主人奉上茶便問道，“大駕光臨，有何開拔啟示？” 　　來者便說道：“我不為別的，隻向您打聽一個人。” 　　主人說道：“知無不言！” 　　來者：“中午席間吃得一些米粥，還有一些炒芥菜，想打聽一下您廚房裡做這道菜的人。” 　　主人心想：“此刻來我這裡打聽廚房裡做菜的人，難道是因為吃出了什麼問題嗎？或者說他們不喜歡這個人？” 　　便回到：“家常便飯，是下人無知，實有冒犯，不必親自來詢問，打發個下人過來說聲，我便處理了就是。實在罪過，勞您尊駕。” 　　隻見來者連忙說道：“您有所不知，並非嫌棄，確實事出有因。是我一良友，他曾給我說過，在他貧困潦倒之時，得一恩人舉家之力，熬白粥七日，救得他命，因今日席間吃白粥和芥菜，便回去與他交談，特囑托我過來相問，看是否是他恩人，以便報答。” 　　主人便又說道：“既然是故人，為何他不一同來，我好盡地主之誼。” 　　來者笑道：“確實公務繁忙，唯我這樣的閑人，才有如此功夫，慚愧慚愧！” 　　主人立即說道：“抱歉，抱歉，我立即叫來詢問。”於是對下麵管家說道：“你速去廚房問一下，今日午餐是誰負責，熬粥的人和炒芥菜的人又是誰？” 　　這管家也是個嘴快的人，一溜煙到了廚房就問：“今天中午誰負責熬的粥和炒的芥菜啊，人家當官的喜歡吃，有賞啊！” 　　廚房裡有一個女子小名叫金翠，向來比較鉆營取巧，經常巴結逢迎，和管家也有些牽牽連連。便立馬答道：“是我做的。”她心想不就是熬個白粥和炒個蔬菜嗎，平日裡經常做，不是難事，這回領賞怎麼能少了我。 　　管家也不再細問，就把金翠帶了過去。主人和客人正在喝茶聊天，金翠就進來跪在那裡，頭也不敢抬。於是客人便問道：“姑娘您叫什麼名字？” 　　“我叫金翠，”女人聲音有點尖銳。 　　客人詫異的看下邊跪著的女人，頭發有點泛黃，“抬起頭來說話，不必害怕，”客人說道，便又仔細打量，女子臉龐略有點圓，顴骨不高，因此整個臉像一張攤平的餅，但臉又不大，鼻梁也像是在攤餅時一起被壓平了一樣，隻留下兩個孔，因為年輕，便又一些青春的氣息。於是客人又問道，“你可否有其他名諱？” 　　女人雖然沒有讀過什麼書，但在大戶家做這麼多年下人，也聽得懂那些文鄒鄒的語言，便答道，“沒有其他名字。” 　　“那你這道菜和粥可有其他人教過你？”客人再次問道。 　　女子此刻被管家的所謂有賞迷了心竅，明知道不是自己卻偏要說是自己，便自信的回答道：“沒有人教我。” 　　客人便回頭對主人笑著說道：“要不這樣，我借您家這位姑娘一用，帶到我朋友麵前，幫朋友辦事，也圖個實實在在，對不對？” 　　主人家爽朗的說道：“您請便，莫說一個下人，就是要老頭子我效力，也在所不辭。” 　　於是主人安排了一乘小轎，讓年輕人將女子帶了回去。 　　夜深了，他一直都坐在那裡，桌子上擺著一碗粥，一碟菜，粥已涼透，菜也是乾巴巴的。旁邊站著一個青年男子，一邊走一邊晃著腦袋，埋怨道：“不對呀，不對呀！”又回頭對坐著的人說道：“劉兄，我覺得這事蹊蹺，這味道也不是我中午吃的那個味道。”坐著的年輕人笑道：“你就別操心了，坐下來吧！後邊再尋，後邊再尋。”站著的青年男子並沒有坐下，而是推門而出。“你乾什麼去？”他的朋友問道。 　　“不行，我得再去問問，……”說話中，他已在遠處翻身上馬離開了。 　　這邊主人剛滅了燈準備休息，便又有仆人到門口匯報，“爺，中午那個年輕的客人又來找您了。”主人很不耐煩叫人秉了燭，起床來到客廳，見到客人時馬上露出笑容來，“這深更半夜，不知有何吩咐，我等謹當候命。”客人也沒有太多客氣：“深夜打擾，確實抱歉，本次前來，還有一事未請教。請問您廚房間是否有一名來自元歌鎮的春蓮姑娘？”主人一頭霧水，因為廚房的下人都是妻子在安排，名單也隻有管家在負責，確實不太清楚，便答道：“這，我對廚房的人確實不太清楚，”便回身對身邊人說道，“去問下夫人有沒叫春蓮的，另外把管家和金翠也叫來。” 　　於是叫人奉茶，並落座。主人說道：“今日設家宴請您們幾位大駕，實屬我三生有幸，後麵有麻煩的地方，還請先生您多給美言幾句。”客人說道：“但當用得著我之處，一定盡力，”便不再說話。此時下人已經回來，在主人耳邊說輕輕說道：“夫人說，是有一位叫春蓮的，因煮飯煮的好，是終身傭的，來我們家一年了，今日下午請假回老家了。”於是主人問道：“她早不走，晚不走，今天乾嘛回去？”“夫人說，明天春蓮爺爺的周年忌日，夫人說，春蓮家和我們家原是祖上的親戚，去年她爺爺過世，就是夫人叫管家拿錢去把她父親安葬了的，然後春蓮簽的賣身契到我家來，夫人還說，管家最近不對頭，和一些女傭女仆不清不楚的，有幾次想欺負春蓮，夫人還叫人打過他一回，後來才不敢的。夫人還說……。”“行，行，行，你別夫人說，夫人說的，我耳朵都起繭了，下去吧。”主人便回頭對客人說道，“情況有點復雜，您說問的這位姑娘是有的。”客人一聽便兩眼放光，激動的說道，“她在哪裡，快快叫她來，我帶她去見一位朋友。”主人便又說道：“不要著急，這春蓮原是我的一個侄女，我夫人十分疼愛，去年她爺爺過世後，我夫人便接過來撫養，我這外邊忙生意，一直沒有過問，還是我夫人賢惠細心，因為夫人愛喝她熬的粥，所以中午她才去廚房熬，那個姑娘心細啊，也給客人多熬了一些，沒想到就讓你們喜歡上了。既然你朋友喜歡我侄女熬的粥，改日可叫他來，我一定讓我侄女熬粥給他喝，如果你們喜歡吃，我非常歡迎你們常來做客。您看這時候也不早了，要不我叫人在客房給您安排一下，如若不嫌棄，您就在我家將就一宿？”年輕人突然發現自己在這個老頭麵前竟然如此不堪一擊，坐在椅子上束手無策，隻好站起來抱抱拳，“今日晚上造訪，多有麻煩，改日我們當親自拜訪，嘗一嘗春蓮姑娘的廚藝，告辭。” 　　主人笑嗬嗬的說道，“不敢當，不敢當，你們到來我是欣喜若狂啊，到時一定恭候大駕！”說完，便擺出送客的姿勢，隻見客人拂袖而去。 　　主人便走到客人的座椅邊，看見扶手上五個清晰的手指印，約有粒米之深，腦袋上豆大的汗珠直往下滴。連忙問道，“管家和金翠來了沒有？”下邊有人說道，“爺，已經在等候了。”隻見不遠處管家和金翠站在那裡，一臉茫然失措。管家看見主人，便立馬要跑上去，隻見主人用手勢招呼他：“別，別，別過來，都給我綁上，綁上……，”主人一邊喘氣，一邊擦汗。隻見後麵竄出幾個大漢，抓小雞似的，把兩個人都綁了，兩人頓時嚇得癱倒在地，口口聲聲叫著：“怎麼了，怎麼了？饒命啊，爺饒命啊，爺饒命啊！”主人厭煩了吵鬧又吩咐道，“太吵了，堵上，”隻見兩人嘴裡塞滿破布團，同時一條布帶把嘴封上並從嘴邊捆過去在後腦勺打了一個死結。主人揉著太陽穴說道：“這倆畜牲，差點壞了我的大事，亂棍打死，在後山找個地兒埋了。” 　　“是，”下邊人齊聲應道。隻見眾人像抓羊似的，扯著繩頭，直接掂到門外的回廊邊的天井裡，天井裡簷下掛滿了寫著福字的紅燈籠，把整個天井照得透亮。眾人從刑房裡一人抽了一根手臂粗細的檀木棍，照著二人劈頭蓋臉打了一通。隻聽見沉悶的棍棒聲在空氣裡傳播，在遠處聽起來更像是哪家家庭主婦在捶打暴曬的棉被，隻不過節奏要快得多。大約十幾回合，眾人歇了下來，擦擦汗，其中一人伸手指到鼻頭探探，卻不料沾了一些血，再看發現兩人眼珠暴凸，七竅流血，便在女人的衣服上揩了揩，尷尬的說道：“我看看還有沒有氣兒。”眾人笑道，“就算不死，也活不成了。”其中一人又戲謔道：“虧待他二人去了不回，我們還有一腳回來的路。”眾人又笑，“你個傻貨，不想回來，要不把你也埋那兒？”“去你媽的，……”那人罵道。於是眾人又笑到，最後有人提議，“待會回來，咱們去整幾口？”於是眾人附議，這期間他們說話和笑聲都很小。隻見幾人拿了兩床爛竹席裹了兩具軀體，打包捆上便抬了出去。 　　屋內燈火通明，主人肥胖的身軀此刻已經變得十分威嚴，他端坐在廳堂的正中，背後一幅立畫像，畫中下方一個須發皆白的老人背著葫蘆，葫蘆裡一股白煙裊裊到畫中部和上部分，煙霧中有一人怒目持刀而立。隻見主人對一個年輕人吩咐道：“立即去老家，找到小姐，用轎子接回來，不，接到姑奶奶家去，讓姑奶奶好好照顧。”年輕人立即答道，“是，”又回頭問道，“爺，小姐不是在京都嗎？” 　　“哦，”主人錘了錘自己的腦袋，“就是那個廚娘，叫春蓮兒的。”又說道，“記住，是小姐，先接到姑奶奶家去。” 　　年輕人聽了立馬就去安排，臨出門主人又叫到，“回來，”年輕人趕緊跑回來，立在主人跟前。聽主人說道，“知道小姐在哪裡嗎？”年前人一臉茫然的望著主人，“你個傻貨，我沒說嗎？老家，就是元歌鎮。箍桶匠家的孫女，在土地廟旁邊記住咯，這事誰也別說，尤其是夫人。” 　　“好的，爺，那夫人要是問起來呢？”年輕人說道。 　　“去吧，我會給夫人解釋的。”主人擺擺手。 　　大約盞茶功夫，主人問了問時間，已經是兇煞之時，便回頭往裡屋走去。一邊一個女仆掌著燈，另一邊一個年輕人緊緊跟在身後，主人走進裡屋，便關了門。叫女仆自己去休息，自己拿了一根蠟燭，年輕人陪同，從側麵打開屋門，走進去後，又是一間同樣的屋子，主人叫年輕人移開眼前靠墻的屏風，走到屏風後麵，把蠟燭放到右手邊的桌子上的燭臺上，又讓年輕人搬走眼前的一盆假山，這假山少說有五六百斤，但年輕人似乎很輕鬆就搬開了，假山下邊是一道圓形銅門，有一把暗鎖，主人便從身上拿出鑰匙來，插入鎖孔，擰了幾圈，聽到機關哢嚓的聲音後，便拔出鑰匙，隻見圓形的銅門像折扇一樣被收起來，緩緩的縮到地麵一側去了。一副石梯便出現在眼前，他踩著梯子回頭對年輕人說：“你守在這兒，我不回來不要離開。”年輕人點了點頭。奇怪的是主人肥胖的身體竟然剛好適合，他每往下一步，門洞似乎就往他前進的方向移動一步，直到他的頭頂最後接近門洞邊緣，好像他隻要墊一墊腳就會碰著腦袋一樣，然而並沒有。 　　官家的廳堂裡十分暗沉，此刻已是深夜，更夫剛剛報過時間，通過暗沉沉的廳堂，再過一條走廊，往左沿著一片湖泊，就能看到一排漂亮而又別致的房屋，這些都是官員的起居室，屋子都是朱漆的大門和立柱，門上掛著大紅燈籠，燈籠上都寫著“清廉”二字，有的則寫著“公正”二字，飛簷上如龍鳳淩空，夜色中青黛色的琉璃瓦與漆黑的天幕融為一體。已經是入夢時分，第二棟房屋裡還燈火通明，廳上有一名年輕人坐在椅子上垂頭喪氣，另外一名年輕人則在他的辦公桌邊忙碌著。年輕人說道，“劉兄，你趕緊說說吧，這事怎麼辦？” 　　所謂的劉兄則一臉坦然，一邊辦公，一邊說道，“此事甚小，國家事大，百姓事大，我沒責怪你，你又何必在意。” 　　“你就不聽聽我講講經過？”年輕人說道。 　　“好，你說。”他放下手中的文卷和筆。 　　“事情是這樣的，……”於是年輕人將此前的經過詳細的講了一遍。 　　“依我看來，今晚你的舉動，是真把我牽扯進去了，”年輕官員笑笑說道，“看來，他是要拿春蓮和我換他想要的東西了。” 　　“想換什麼？權利？還是讓你貪贓枉法？”年輕人不解的問道，“我知道，我的沖動沒辦成好事，但是劉兄他們到底要什麼。” 　　“不清楚，到時去不就知道了。”年輕官員笑嗬嗬的說道。 　　“你可真是放得下心來，那可是你的恩人，也是你全部啊！”年輕人說道。 　　“有什麼辦法，於國家來說，我個人的恩怨算得了什麼。”年輕官員望著窗外漆黑的天幕，心裡湧出感激，“她是我這一生遇到的最美的人，也是我這一生唯一一次對口腹之欲有強烈的滿足感，甚為可笑。”年輕官員自嘲的笑道。 　　“劉兄，你錯了，大丈夫頂天立地，但大丈夫也要生存，有雄心壯誌，萬丈豪情，但也要吃飯穿衣。你留戀的不是山珍海味，而是一碗白米粥，一碟炒芥菜；你喜歡的不是盛世美顏，而是一名普通女子。這正是你大丈夫所為，你不懼世俗，敢於說出你的故事，敢於直麵你的曾經，敢愛敢恨，也是大丈夫所為。”年輕人繼續說道，“你這樣的人，本當時國之棟梁，民之福音，卻被任命到地方上做個副職，實在是大材小用。” 　　“可是，可是，”此刻的劉姓年輕官員已經滿臉羞澀，變得結巴起來，離開座位在屋內徘徊，“可是，就算我找到她，她又未必喜歡的是我，到時我隻有舉全家之俸祿，安頓好她的後半生。” 　　“哈哈哈哈，……”年輕人聽完大笑到，“都說讀書人忘恩負義，向來薄情，我看劉兄確也未必。你這樣的可愛天真樣子，我要是那姑娘，此生必定非你不嫁。找書苑 ｗwｗ.zhaosｈuyｕaｎ.com 劉兄放心，等姑娘找到了，這媒婆之事，定當我來做了，如何？” 　　“此事我也曾想過，他日若得相見，我自然親口向她詢問，如若同意，我自然明媒正娶，讓她登堂入室，從此結發，同甘共苦。如若不願意，我絕不勉強，自然舉身邊之力，保她一生周全。如今你若真有心幫我，切記不可巧言巧語，哄騙嚇唬了她，讓她不得安心，心中恨怪我，那我劉世祁便是真的豺狼之輩，為官一任，造福一方。我連恩人都欺，天下誰可信我？”劉世祁說完這些，眼中已經飽含熱淚，他回憶起自己的過往，年輕時父母早亡，哥哥死於戰場未留下一男半女，嫂子改嫁，自己孑然一身，唯靠與人牧羊得些許錢，送與村中教書先生，得一個旁聽位置，學得知識，卻也貧困潦倒，在先生資助下，方能修完學業，後來先生病故，先生妻小也死於亂軍屠村。自己逃過一死，等到官府清查戶口，才得一個“可參與考”的名額，這些年就元歌鎮那份溫情還讓他感到幸福和滿足。當他考中領了任命後，卻也派人去找過，廟祝早已離世，箍桶老人也死於貧困之中，那家破廟和箍桶匠家都已經荒廢，春蓮下落不明。如今得知恩人下落，又是朝思暮想之人，雖然他一心為國為民，但他清楚自己還是需要一份溫情的，那份白粥的溫度是這個世界上最合適的溫度。 　　正當二人還在敘話之時，隻見推門進來一人，“正好，你們二位爺都在，主政請您們二位到官廳，有事相商。”二人便笑著說，“勞您親自來，吩咐便是。”便三人一起前往官廳去了。