沈韞抵達病坊後，便在薑叔易的居所內靜候其歸來。 　　待薑叔易回返而來，沈韞便將隨從悉數喚至屋外，輕輕關上房門。 　　許久未見的二人難掩重逢喜悅之情，雙手緊握， 　　“沈兄，今日讓你久候了，實在抱歉。” 　　“無妨，昨日未能與你盡興暢談，今日才特來此地尋你。薑兄，幾年未見，近況如何？看你身形似乎消瘦了幾分。” 　　薑叔易苦笑著請沈韞落座，說道： 　　“這兩年日復一日無非就是病坊診疾之事，無甚新奇。不過沈兄身居尚書高位，為何會親臨禹陽之地？” 　　他一邊與沈韞交談著，一邊親自為其斟上一盞熱茶。 　　沈韞無奈淡然一笑，坦言道：“奉聖人詔令，特為查勘禹陽倉儲糧事而來。薑兄在此駐足兩年有餘，可曾覺察此間糧食有何端倪？” 　　薑叔易聽到沈韞向他詢問起糧食之事，於是將茶壺置於一旁，輕推茶杯至沈韞麵前： 　　“想必沈兄應已大致了解此處的狀況了。” 　　隨後，他稍作停頓，其臉上笑容消減，續言道： 　　“初到禹陽之際，瘟疫肆虐，情勢著實嚴峻。然而此疾並非不治之癥，我等詳細觀察了不同年歲病患的癥狀差異，並嘗試將各類藥材進行配伍，分別製成了蜜丸、湯劑及散劑，讓患者將這些搭配服用。雖目前尚不能確保每位病患皆能痊愈，但與初始相較，病情已然大有起色。” 　　“你們能尋得對癥之方，實屬不易，但既然已尋得治療之法，那麼這場瘟疫應當有望漸息才是，可為何我昨日看到病患似乎仍不在少數？”沈韞輕啜茶水，神色關切地詢問道。 　　聽到這番話，薑叔易不禁長嘆一聲： 　　“半年前，我等醫員中有一人前來告之，其診治的一位商賈病患本已恢復半月有餘，原以為其病情將如其他患者那般逐漸好轉，並擬將其移至別處區域調養。 　　但未及一月，那位病患的病情竟急轉直下，脾胃虛弱至極，嘔吐不止，根本無法進食。 　　那位醫員以為所用藥方或許對此特殊病例並不適宜，於是將此況上報於我。 　　我同幾名醫官立即調整藥方，試圖扭轉其病情，然而為時已晚，終究未能挽回其生命。 　　雖說該患者為疾病所困，理應會有些消瘦，但那人，生前本是身形富態之人，臨終之際，卻已是瘦骨嶙峋。” 　　言至此處，他的眼神變得黯淡，流露出深深的無力和愧疚之情，停頓片刻，接著說道： 　　“因醫員皆在輕癥之所照拂病患，而我同其他醫官身處重癥區域竭力施救。因此，未能及時洞悉其內情，直至那名病患離世之後，方才引起我等警醒。 　　隨後才發現，無論是在此久治未愈的病患，抑或是新收治的病人，無論是貧苦之家還是富貴之戶，皆普遍存在身體日漸消瘦、麵色蠟黃的現象。並且自那時候起，新收治的病人皆呈現此狀。” 　　沈韞聞聽此言，不禁倒吸一口涼氣，內心波瀾起伏，難以平靜。他即刻追問： 　　“莫非你們當時就已察覺問題出在糧食之上？” 　　薑叔易搖了搖頭： 　　“這期間我們也都在尋找各種原因，起初，並未將疑點指向糧食，而是在於水源。 　　因為我們與眾患者所食皆是相同，並未察覺有何不妥之處。而且即便城內糧食匱乏，可坊內食物雖不能言之豐盛，但也能保基本之需，不至於令人食不果腹。 　　後經多方問詢，才確認水源並無任何問題。 　　後繼，那醫員忽然想起，那位已逝病患曾抱怨病坊膳食難以下咽，情緒起伏頗劇。由此還引起病坊間一陣騷動，眾多病患隨之怨聲載道。 　　當時醫員知曉此人素日慣享珍饈佳肴，所以他初時推測或是因其脾胃嬌慣，難以適應粗茶淡飯，加之身染疾患可能影響味覺，於是勸導眾人當此艱難之際，食物已非易得，望他們能予以體諒，這才平息了他們的怨言。” 　　聽及此處，沈韞心底已然揣摩出事情之大概，不禁心生悲涼，凝視著手中的茶盞，一時之間無語凝噎。 　　“後來，我們逐一問及新入病坊的患者，其中多人皆訴說近數月所領稻米摻雜了諸多粗劣粟米，雖能勉強維持一家人口腹，然而其質地實為低下，飯熟之後，手指僅輕輕一撚，便成碎渣。 　　另有一部分人言道，其所受賜糧食表麵上看似與平素無異，但實則份量上已有顯著減少，難以填飽肚腹。 　　為此，我特意讓人取來一份供給病患的餐食親自查驗。 　　想來昔日我們在診疾療病、忘卻進食之際，也曾食用未盛完的飯菜，不過後有專人會預先為我們備好。 　　然而在那次親口品嘗之後，我才意識到，原來不知何時起，找書苑 www．zhaoshuyuan.com我們與那些病患所食，雖然外表相似，而實際上……卻是大相徑庭。沈兄，你可知道，那滋味真是味同嚼蠟，難以下咽啊！” 　　薑叔易眼神中流露出難以言表的悲戚，他緩緩端起手中茶盞，剛到唇邊卻又停住，隨即輕輕放回桌上。 　　“我擔心若百姓長久如此，就算未遭瘟疫所染，可久耗氣血，體虛力弱，又豈能持久度日？ 　　為此，我曾多次拜訪那些地方官吏，懇請他們協力查明糧穀問題，可他們卻說所食糧食基本來自賑濟，若真存在問題，他們也束手無策，總不能讓百姓餓死。 　　隨即，便讓我等醫官自行思慮解困之法，盡力堅持。” 　　言至於此，薑叔易感到忿忿不平“何以僅令我們堅持？百姓能堅持嗎？這可是攸關生死之事啊！難道單憑服藥，便能百毒不侵？祛病延年？萬事皆休？！” 　　沈韞見以往一向性情溫和的薑叔易竟會如此激憤，一時之間也不知該如何回應，未曾料想此處民生之狀是如此令人揪心。 　　薑叔易自覺有些失態，冷靜片刻，放緩語氣才繼續說下去。 　　“當時我便遣人火速回稟太醫署，冀望能引起朝廷對此事的重視。未知是否因此舉而令他們有所警覺，近幾個月來，那些糧穀問題似已悄然消失，故而我也未再就此向他們質詢。 　　可倘若他們當初便能及時查明並處理這些隱患，而非敷衍了事，那今日瘟疫之患何以至此還未能平息？” 　　至此，薑叔易長舒一口氣，目視著沈韞，苦澀一笑：“等待了將近三月有餘，終是盼來了你們。”