範塗學業難有起色，令範申憂慮萬分，不明其子為何諸般學問皆顯平庸。 　　當得知範塗在國子學中，與同窗翹楚戚揚及沈韞結為摯友時，範申頓感欣悅，畢竟近賢則進，親愚則退，若範塗能與此二位才俊為伍，定能受其熏陶，而有所長進。 　　十七歲時，戚揚向沈韞及範塗提議，三人共赴科舉之途，但卻聽聞範申對其子範塗實無期許，常認為憑其學業不應涉足科場，以免有辱家門。 　　見範塗對此內心痛楚不已，戚揚頓感憤慨。 　　於是攜手沈韞徑直造訪範府，向範申力保範塗不僅可登會試之榜，更有望進階至殿試，還預請範申為範塗高中之時設宴以待。 　　其間，戚揚更向範申直言其常以棍杖加之，言語鞭撻無度，此等教法恐令範塗天賦才能磨滅殆盡。 　　範申本就對戚揚、沈韞這二位少年頗具好感，聞此肺腑之言，不禁自省反思，終允範塗與他們一同備考。 　　未曾料想，三人共研經籍兩年後，範塗果真不負期望，不僅入得殿試，且賜以二甲進士出身，而戚揚、沈韞則分列一甲進士及第的狀元與榜眼。 　　此事令範申喜極而泣，在府上張燈結彩，為範塗置酒高會，以此慶賀其科舉之功。 　　他本以為範塗欲入仕途，唯有依靠家族的門蔭之資，豈料其竟能憑自身才學，通過科舉之道自力踏入官場，實乃意料之外。 　　此番成就不僅使他對兒子心生驕傲之情，父子二人關係也自此逐漸融洽。 　　自那之後，三人便踏上了各自的仕途。 　　沈韞受命於司農寺，從基層官吏做起。 　　戚揚與範塗則分別入仕至其父所在的太常寺及大理寺，同樣從下僚起步。 　　幾年之後，新帝登基改元。 　　三人的父輩隨著朝堂更迭，職位也逐漸變遷。 　　沈韞的父親在身兼中書令這一要職的同時，還擢升成為尚書省左仆射，自此開始總攬尚書省轄下的吏、戶、禮、兵、刑、工六部政務，權位顯赫至極； 　　而戚揚之父從太常寺卿轉任為國子監祭酒，總領國子監內諸般教化事務以及門生培育，並親自為皇子們傳道授業； 　　範申則從大理寺卿調任禦史臺主官之職。 　　三人的官途因父輩權位而頗為順遂。他人多因其家族背景而對他們有所照拂提攜。 　　但自十年前，沈韞的父親病故，沈韞不得不遵從禮製辭官，恪守三年丁憂。 　　待至三年喪期屆滿，他才得以復出朝堂，由司農寺丞轉遷至戶部司郎中，後又擢升為戶部左侍郎之職。 　　而在左侍郎任內，沈韞政績顯赫，故而不久又晉升成為戶部尚書。 　　如今，他們三人皆已步入不惑之年，各自在官場均有可觀的發展。 　　伴隨著成家立業、職級晉升，為避免瓜田李下之嫌，彼此之間默契地減少了明麵交往，朝堂之上多以公務為限，平素早朝之際也是各行其道，看似並無深交。 　　然而每逢佳節良辰，他們仍會私下相聚，共敘舊情。 　　沈韞自從官以來，平素於朝堂之上並不熱衷於廣結人脈，生活秉持樸質淡泊之道。 　　未料此番外出行事不僅得以與薑叔易重逢，更意外與朝中寥寥幾位舊識共事，心中自是難掩驚喜之情。 　　倘若此次刑部遣來者是左侍郎範塗，那對沈韞和戚揚而言定將倍感自在。 　　雖然沈韞以往也曾因不同案件與三司有所交集，但此番禹陽糧穀疑案，倒也是首次與其伯父，禦史大夫範申，並力協查。 　　範申所掌管的禦史臺在當下可謂是權勢重地，猶如皇上的耳目。專司監察及彈劾百官，與吏部形成相互製約之勢，同時還監督大理寺及刑部的案件審理，握有舉足輕重的話語權。 　　相較於範塗平素的低調內斂，其父範申雖身形微胖，蓄有一把濃密的白須，但其每日都會將那白須精心梳理得整齊而蓬鬆，並時常以金線編入發辮裝飾其間，或配以玉珠寶石作為點綴， 　　此等華貴的裝束，使他在朝堂之上尤為醒目。 　　範申雖已至花甲高齡，但言語間倒是中氣十足。 　　因其厭惡倚靠裙帶關係而茍且得官的庸碌之輩，將其視為敗壞朝綱的國之禍害，故而對此類人，他從不給予好顏色以待之。 　　加之平日麵容嚴肅，常給人一種聲色俱厲、難以相處的印象。 　　但他對才識出眾者卻另有一番賞識與包容。 　　在麵對賢能之士時，範申則會盡顯寬和之態。 　　因此在朝廷之中，畏懼他者多為無才無德之徒，而真正有才乾者則往往會對他心生敬意。 　　雖然在此宴席之中，沈韞也僅與戚揚、範申熟絡，但在範申身旁所坐的那位星眸劍眉，微蓄短須，正值而立之年的大理寺正——霍川，他倒也非全然陌生。 　　霍川的父親是享譽四海的丹青大師，在沈韞弱冠之初，找書苑wwｗ.zhaoｓｈuyuａｎ.com經戚揚的引介，有幸拜會過他霍氏一家。 　　那時的霍川還隻是一個年滿九歲的孩提。 　　後來霍父故去，盡管其遺作愈發珍貴，千金難求，但霍川卻未能承襲其父精湛的繪畫技藝，於是便憑借其父生前與官紳名士多有結交而步入了仕途。 　　沈韞與霍川交際甚少，僅在於同他人共論其父的畫作時，才略聞霍川在朝中之事。 　　霍川有一綽號，人稱“霍懼內”。 　　而此綽號的由來，則是因其夫人性情直率剛烈，且霍川對其也是恭敬順從有加，故而眾人私下皆揣測其平日定是大小事務皆遵夫人之命。 　　霍川的夫人高淩出身於高氏武學世家，其祖父乃是昔日的左驍衛將軍。 　　高家刀法聲名遠播，但至其妻這一代，卻並未再如先輩那般效命於朝廷，而是設立了一所頗負盛名的武學館舍，延續高家武脈於民間。 　　正因夫人身懷超群武技，加之容貌姣好，故而霍川對其頗為欣賞敬重。 　　而他自調任於大理寺後，也逐漸嶄露頭角，接手查辦了幾起重案。 　　前些年，在大理寺卿的提拔下，得以榮升為執掌刑獄要務的大理寺正。 　　不過在刑部任命左侍郎的範塗曾私下向沈韞提及， 　　近年來，霍川常與右侍郎宋裕之攜手共破諸多要案。 　　每當聞及宋裕之接手了某項疑案，霍川便即刻跟進，同步接手審理同一案件， 　　似是對宋裕之頗為傾慕，儼然成為其追隨者。 　　故而範塗認為，霍川那次得以晉升，或許正是得益於此人。