夜幕降臨，宴席已畢。 　　待在各自歸寢之前，宋裕之便將所探之事告知於其餘幾人。 　　昏黃燭光下，眾人圍坐一室。 　　在得知那卜者之事後，均不禁心生驚異，一個卜卦之人的言辭，竟能令一村的少壯萌生如此之舉。 　　屋內燭光搖曳，投下深深的陰影，夜風輕拂而入，每個人的心頭疑慮漸起。 　　然而，考慮到明日即將啟程前往問柳村，眾人商議決定暫且擱置對卜者的討論，以盡早安歇，待抵達該村後再深入探究此事。 　　辰初時分，晨光透過雲霧灑在大地，眾人用罷朝食，便踏上了赴問柳村的路途。 　　山巒連綿，翠綠的峰頭間繚繞著輕柔雲霧，沿途稀疏的農舍升起裊裊炊煙，增添了幾分溫馨與恬靜。 　　馬車行駛了一個時辰，終於抵達問柳村。令眾人未曾料想的是，此處雖名為問柳村，但相較於昨晚棲宿的村落，此處景象迥異，實在是天壤之別。 　　幾人徒步走在狹窄而泥濘的田間小道， 　　隻見田地裡的作物零落分布，幾根殘存的枯黃麥桿孤立於地頭，深褐色的土地揭示了其貧瘠的本相。 　　村邊籬笆已然破敗，僅能勉強支撐，路旁叢生的野草豐茂，隨風搖曳，似乎久未有人整修，顯露出荒涼的景象。 　　農舍稀疏而散落，多為粗陋土坯所築，墻體斑駁龜裂。 　　屋頂茅草淩亂，仿佛風雨即至便會崩塌。 　　終於，他們望見一井邊有位正在提水的農婦，身姿纖弱，著一襲色澤黯淡的粗褐衣，頭上包裹著舊麻布，額上沁滿汗珠，凝視著那渾濁的井水，手中的水桶在井畔搖晃不定。 　　當她也察覺到他們時，突然頓住了動作，其神態充滿惶恐與驚懼。 　　片刻之後，農婦將水桶提出，慢放於井邊，身體則僵硬地立於原地，仿佛被恐懼定住一般，雙眼不安地注視著他們。 　　他們向其逐步邁近，希望能從她口中得知有關卜者的消息。 　　然而，剛一靠近，農婦便急忙跪伏於地，連連磕頭，聲音略帶戰栗地哀求道： 　　“官人饒命，懇請官人不要傷害小民。” 　　她的雙手微微顫抖，仿佛在求得憐憫，村中的寧靜氣氛好似被這婦女的恐懼所打破，一種沉悶而壓抑的氛圍彌漫開來。 　　眾人見狀，不由得環顧四周，才發現其他村民或在遠處窺探，或在屋簷下偷偷觀望，眼神或好奇，或畏懼，像在等待未知的變故發生。 　　霍川見她對他們心有餘悸，便柔聲安撫道： 　　“夫人莫要驚慌，我等並無他意，僅有些事務想向你詢問……” 　　可那農婦似乎並未聽進霍川的話語，隻顧連連叩首乞恕。 　　霍川再三示其來意，卻仍無濟於事，無奈之下，眾人隻得暫且作罷，打算另尋他人詢問。 　　轉身繼續沿小徑前行，便見剛才那些村民們要麼藏匿無蹤，要麼速閉戶窗，顯然皆在有意避開與他們接觸。 　　範申見此情形，心中頗為不悅，向韓穆問道： 　　“此地村民為何如此行事？難道這問柳村就沒有裡正管治嗎？！” 　　韓穆輕描淡寫地回答道： 　　“此村早已無裡正統轄，乃一荒廢之地罷了。” 　　“竟早已無裡正？為何？”霍川對此，頗感驚訝。 　　韓穆目視前方，未曾顧及他人反應，獨自邁步前行，語氣略顯不屑與冷淡： 　　“往昔遺留之事，非我所轄，我也無意深究” 　　霍川對此態度不免有些窩火，他側目瞥向宋裕之，隻見宋裕之已是怒火升騰，瞪視著韓穆的背影，似欲上前理論，霍川趕忙拽了拽他的衣袖，找書苑 wｗw.zhaoｓhuyｕan.com 示意其保持冷靜。 　　沈韞覺察這般僵持並非明智之舉，便提議眾人分頭尋覓願提供線索的村民。 　　於是，戚揚與範申、霍川與宋裕之、沈韞與韓穆各自成組行動。 　　對於農事之道，沈韞因曾任職於司農寺，且戶部也職掌農田糧食管理，故而其對此領域頗有研究。 　　當他行於此村，目睹田疇如此瘠薄，心中早已生出疑竇。 　　於是，待眾人分散行動之後，他便徑自走向田間，屈膝細察莊稼與土壤。 　　沈韞用心審視，見田中作物萎黃，土壤板結，不禁雙眉緊鎖。 　　他捧起一把泥土，感受其濕潤程度，又觀察其色澤，湊近鼻端細聞，發覺竟有一股刺鼻異味，他隨即以手指揉撚泥土，發現其中混雜著些許白色雜質，幾經思索與確認，才恍然大悟： 　　此地原是鹹鹵之地！ 　　難怪農作物生長萎頓，產量甚低。 　　他回過頭，向韓穆問道： 　　“韓長史，此地土壤不宜耕種，村民為何不離此他遷？” 　　“此地百姓大多不懂文墨，又無裡正協理，僅少數村民靠他鄉親戚，請人代筆，辦理離貫憑。餘者皆為無依之人，他們也曾集體請求遷離別處，但當時戶曹並未受理。至於其中緣由，大人不妨親自詢問這些村民。” 　　沈韞聽聞韓穆所言，對參州戶曹的這番舉動不免心生困惑。 　　隨即，韓穆又補充道：“不過，參州戶曹去年已另擇一批官員，隻是這些村民還尚未前來辦理。” 　　“好，那還是待我先詢問一番此處之人再說。”