指尖的冰冷告訴老曼德，鏡中的過去是觸碰不及的遙遠。他笑了，撐在瓷質的洗手臺旁，笑出眼淚、笑出痰，把黏在肺葉和氣管的黃白膿液咳滿了白瓷的底部，那痛快的模樣，是許久未見的釋然。 　　他坐回不屬於自己的沙發，閉上疲憊的眼，似是在補早起的困乏。時間一分一秒地走過，在響徹公寓的粗暴踹門聲裡，新的訪客終於姍姍遲來。不是黑水的探員，不是議員的同夥，亦不是聞風而至的警察，踩進焦臭熏目的客廳裡的，是福斯特先生的新朋友，諾克·懷特。 　　他弓彎指節，仿佛隨時會長出獵鷹的利爪，掐斷老人平凡的脖頸，可步伐又停在客廳之外、餐廳之內。那缺乏自信的眼神說明，他是在怕瘦高的老頭如睡獅醒夢，用鈍了的爪、鬆了的牙撲斷獵鷹的翅膀。 　　微妙的氣氛，由老曼德親自打破。他攤開手，稍稍撐開了眼皮，笑著邀請諾克入座：“我的學生啊，你說，倘若覺醒本源之日，我是頭蠢到發懵的犟驢，不知道細胞有分裂的極限，篤定祈信之力是無所不能的神跡，可否無節製地分裂身體、分裂出我要的器官肢體，達到真正的永生？” 　　緊張，讓諾克想吞口水緩和，但被榨乾的唾液腺泌不出一滴唾沫，再怎麼吞咽，喉嚨也隻能鼓出異樣的咯噔聲。 　　從他走出東境的伏韋倫、至北境的康曼城算起，八年，已過去足足八年了。那時，拿著錄取通知的他踏進名列榜首的灰都大學，在生物工程學院的教學樓遇見朝晟來的學者、肩負聖恩者之能的導師林博士，給那風趣幽默的授課方式打動，決意追隨。 　　事實也證明，他的選擇沒有錯。在這未嘗人事的青年於某場聯誼會多喝了兩杯酒，被一位神秘的女賓攙扶入豪華的套房後，原始的沖動蓋過理性的判斷，叫他陷入那雙墨綠的美眸，把學來的道德、嚴厲的家教拋在腦後，與認識不超過五分鐘的女人滾起了床單。 　　。信短了發師導給所廁進躲，口借為涼沖以，名姓的方對教請子膽著壯，統血的征象能可眸綠起想，紅落的上單床著看他，後事 　　明白昨夜確實和王庭的公主、即將與親王行訂婚禮的緹潔雅殿下進行了深入靈魂的交流後，他真想砸裂浴室的玻璃，割掉那慘白的蠢蛋，以此為祭品，懇求帝皇倒流時光，扔掉暗藏兇險的邀請函，專心請教導師課業上的難題。 　　可事情的發展出乎意料。林博士打來電話，定住他的神，幫他回復冷靜，囑咐他哄好那位殿下，多說些無事發生的甜言蜜語，其餘的麻煩，自有人處理。 　　那之後，諾克·懷特惶惶而不可終日，不僅要在林博士的審視下應付繁重的學業，還要拿出最好的精氣神來陪“女友”出行，且不可卑躬屈膝，得端正身段，討公主的歡心。 　　奧蘭德家族內部通婚的規矩並不是秘密，而奪去王庭僅有的公主、緹潔雅殿下的初夜的諾克·懷特本以為自己必死無疑，卻沒想過會萬事太平。當他懷抱畢業證和學位證與同學和導師攝影留念時，難免猜想這幾年的經歷會不會是大夢一場。可拿到沖洗出的照片後，林博士那莫測難料的微笑卻告訴他，所有的一切都是該死的現實。 　　攻讀碩士的他，仍尊林博士為導師，甚至親自承辦為歸國的導師辭行的酒會，在分別之日潸然落淚，目送林博士走向登機的通道，帶著他的秘密，一去不回。誰承想，大半年前，親愛的導師又登上新聞的頭版，在電視和網絡的錄像裡傳播那要命的微笑。 　　萬幸，他的緹潔雅殿下慷慨解圍，讓諾克成為生物學院裡唯一免遭黑水盤問的特例。捱過這麼多的糟心事，諾克的腦袋擰成了麻花辮，拉扯到繃斷的極限。憐惜情人的公主看出他身心俱疲，竟包下伯度河上的秘密遊輪，給他充裕的時間發泄情緒。而在那艘遊輪上，他瞧見不堪入目的汙穢骯臟，屬實是大開眼界。幸運的是，同為新嘉賓的福斯特先生為他答疑解惑，使他放心享樂，靠肉欲忘卻恐慌、噴發心埋的不忿。 　　但，親愛的福斯特先生卻露了老底——世上哪來歸國的富商曼德·福斯特，有的，還是那位在博薩旅行過的老聖恩者、無跡可尋的導師、掌握他秘密的老熟人，朝晟來的駝背老頭，詼諧的林博士。 　　“你能變換相貌？”諾克能做的，就是死死盯住沙發上的老人。莫說這張臉，就是瘦高的個子、筆挺的腰背，也與早先的印象截然不同，真叫他脊椎生寒，“帝皇啊帝皇，祈信之力的影響，比最專業的整形團隊更出神入化。” 　　“我的學生，少挖苦你的導師了，你是知道我活不長的，”語出的氣息趨於疲乏，困倦足可耳聞，看得出，老曼德是真的累了，累得每說句話都要喘兩口，“精力用在玩樂上，學業可就荒廢了，如今的你，和初入灰都大學的有誌青年，當真判若兩人。瞧，這就是行差踏錯的惡果。無處不在的誘惑啊，總是難以規避，但凡看多一眼，走歪一步，往昔與明日就有霄壤之別，霄壤之別啊…” 　　悠然的抒情，是比坦誠的迫害更恐怖的威脅。今天，諾克扯斷那根緊繃的弦，把僅剩的理性捏個稀巴爛，一句話就罵得麵紅耳赤：“去你媽的！你究竟想怎樣？” 　　“沒什麼，稍作感慨，”老曼德笑了笑，山羊胡上的嘴彎作刑房的鋼鉤，撓得諾克後仰著閃躲，“看到一朵從黑幫的淤泥地裡生出的馬蹄蓮，在掉落權錢著色的染缸後，成了叢烏黑的牽牛花，沒有感想反是不合時宜，對吧？” 　　最諷刺的攻擊，往往是最明了的事實。諾克握緊拳，背頂墻，抗爭以沉默，催促著老人回答。見他的眼、他的麵孔盡是怨恨，老曼德閉目昂首，輕飄飄地慨嘆：“怕什麼？我的學生，你是在怕什麼？對我而言，你的價值僅僅是脅迫你那祖父，要他幫我解決些麻煩罷了。我若有心害你，把舊事捅給王庭，不就一了百了？諒解我吧，我累了，太累了…真的累了。現在，我這行將就木的老漢隻想問問…想問問你的心聲。” 　　“我的心聲？” 　　“是啊，假如人生能夠重來…”老曼德的嗓音越來越低沉，越來越輕盈，幾乎是微不可聞，“你是想專心讀書，還是將錯就錯，接著做公主的情人？你…會走哪條路？” 　　廢話，諾克真想捧腹大笑，告訴老昏頭的家夥，人生沒有倒退鍵，走錯一次，就永遠回不了頭了。所以，他嚼了嚼空氣，打算狠狠嘲笑尊敬的導師，又收了口、邁出腿，擰著眉頭走近安息的老人，把食指橫在鼻孔前，探察生命的呼吸是否存在。 　　答案是沒有。曼德·福斯特死了，死在問出困惑的瞬間。不能相信，諾克不能相信可恨的老鬼會死得如此輕易、如此無聲，便揪了根胡子，想將這家夥疼醒，卻得不到任何反應。這下，他知道，懷揣無盡奧秘的林博士真的死了，自己算是能鬆口氣了。 　　鬆口氣？不，不，諾克彎下腰，撿起撂在焦屍旁的手杖，高舉這介乎輕巧與墜手之間的木製品，竭力砸上老曼德的顱頂：“走？走你的爛皮靴！沒種的懦夫，後悔殺了朝晟的元老？後悔把我當猴子戲弄？遲了！下煉獄去，在油鍋裡後你媽的悔吧！” 　　這手杖堪比最堅韌的木棍，輕鬆地把那發脆的老齡顱骨開了對瓢。當溫熱的腦漿濺在臉上，諾克的眼睛直冒兇光。他將手杖揮得更高、將手臂掄得更勁，隻幾棍，就敲爛老曼德的頭，拍得頸椎和喉管漫天飛舞。 　　怨氣的傾瀉用不了多久，等老曼德的頭和脖子砸成骨肉血泥，諾克就甩開手杖，癱在地麵上狂笑。等眼淚笑乾後，他走到衛生間，看了眼鏡中碎裂的血臉，笑了又笑，擰開水龍頭，用冷水清洗血汙，給情人發去消息。 　　他相信，已死的林博士照樣算得上稀世之珍。隻要緹潔雅殿下肯美言幾句，王庭定不吝嗇寬宥和獎勵，沒準，會賜他與公主完婚，洗刷家族的犯罪歷史，獎勵懷特家族去做合法的生意，讓他在失望的祖父、在尖酸的血親麵前揚眉吐氣。 　　“死了？” 　　在某座不知名的牧場外圍，當成群的牛羊穿過泊油路走回青草地時，一棵路標後的孤樹下，正翻鏟泥土的老伍德停住手頭的動作，把兵工鏟插進土裡，凝視粗糙的掌紋，兀自說話。 　　“伍德爺爺，怎麼了？”聽見他的驚疑，鋪完野餐墊的西爾維婭放下調拌的醬料碗，戳了戳安裝便攜燃氣灶的哥哥，從草坪走到大樹下，眨了眨水靈靈的眸子，“身體不舒服嗎？我可以幫忙的。” 　　“呦？要我把小姑娘當苦工使喚？哈哈，我丟不起那人咯，”扽掉臟了手的泥灰後，老伍德在樹皮上蹭了蹭指甲，才拍拍女孩的頭，舒了口氣，牽著她到餐墊上坐下，幫忙碌的高爾登拾掇餐具，“稍作歇息，過會兒再忙吧。人老了，多愁善感是難免的，我啊，也逃不了這宿命呀。” 　　說得輕鬆，但老伍德心裡明白，在祈信之力回歸身體、在康曼城的感應消散的時候，負責到康曼城活動的第十二號分身已然消亡。按理說，上過遊輪的家夥是另有所獲，該如剩餘的分身一樣，將搜集到的情報及時傳達，而今他死得蹊蹺，不定是計謀敗露，給哪隻黑手扔進伯度河喂魚了吧。 　　感傷嗎？不，深謀遠慮的懷斯特·伍德、真正的林博士可與軟心腸沾不上邊。一個分身而已，死了，那就死了吧，與他這本尊何乾？能隨時改變外貌的他，要顧慮的才不是行蹤問題，而是前往溫亞德的時間、與老朋友會麵的開場白… 　　與大地的常青武神對峙的資本、激活原初之巖的訣竅、要迦羅娜出手搭救的砝碼，以及開啟本源的密鑰。 　　世事無常，欠缺峰回路轉，亦少離奇曲折。曼德·福斯特的心聲，林博士永遠不會知道。依他的性格，即使明了分身的彷徨，恐怕也是付之一笑，唾棄動搖的信念吧。 　　笑容之前，平底鍋架到燃氣灶上，棕櫚油滴落著平滑，新鮮的牛羊肉在油光裡滋滋響，碾碎的海鹽與黑胡椒粒粒添香，鮮少的蜂糖增一分焦甜的美，些許的果酒中和了脂肪。好肉為食的草原上，心無戒備的兄妹遺忘了苦難，纏在老人的身旁，等著陪他回到故鄉。 　　在這幸福的時光，孩子們選擇禱告。禱告吧，禱告吧，以瑟蘭精靈的謙卑與虔誠之姿禱告吧，向存在於教典與童話裡的神聖帝皇許下願望，請祂保佑你們的旅途無憂，請祂保佑你們安穩歸家，來，誦念祂的尊號，說一句格威蘭人常講的—— 　　“帝皇在上…” 　　向神聖帝皇祈禱的權力，並非由小朋友獨享。接到消息的黑水探員及時封鎖案發現場，以強硬的態度驅趕試著理論的中年胖警察。那寬厚的肩胸、一絲不茍的神情，和墨鏡後的兇光，無不在告誡想打探消息的蠢豬——想死就盡管來糾纏，黑水的人不介意奉陪到底。 　　所以，在念完禱告詞後，探員們便把在場的遺骸塞進裹屍布，撞翻想在半路喊叫的胖警員，還一腳蹬掉他的門牙，頭也不回地趕向黑水的總部。年輕的警員按平幸災樂禍的眉毛，幫罵罵咧咧的胖警員站起身，咕囔道：“死者可不一般，前輩，你清楚這家住戶的資料嗎？我剛問了別的居民，他們說…” 　　胖警員暴躁地打斷後輩的言語，捂著嘴，撿起還算完好的門牙，把樓梯踏出擂鼓的音量。他那直奔診所的步態跟不倒翁似的，逗人發笑。在診所簡單處理後，他扔給醫生幾張鈔票，拐到堆滿垃圾的深巷內，含糊不清地打通電話。講了沒三兩句，他已麵色蒼白，失了魂般坐到易拉罐上，又急忙沖出小巷，喊著年輕的警員下樓，快些回警局復命。 　　令他驚慌失措的，自然是訴命議員的死。屍體尚未解剖，探員們已能確定其身份——肥得像豬一樣的高官雖然不少見，可會到年老的男精靈家作妖的，放眼灰都也僅此一條。誠然，議員的死因亟待查明，但另一死者的真麵目，方為頭等大事。哪怕沒了頭，現代的檢驗手段也能驗明其真身——不出所料，比對結果顯示，這具無頭的屍首與南方的死者完全吻合，同屬逃犯林博士的基因樣本。 　　“瘋子，瘋子…”讀完檢驗報告後，年輕的探員笑著跟驗屍官打趣，“聽說康曼城內有位能力與他相似的聖恩者，你說，會不會…” 　　“我不曉得，去請教全知的帝皇吧，”驗屍官忙著拚湊稀碎的顱骨，才沒工夫和探員說道，“部長急著看報告呢，有閑心和我拌嘴，不如想想怎麼解釋你的失職——辦事不力呀！” 　　探員鼓鼓舌頭，吹著口哨封裝好報告，跟碰上麵的同事一一搖手招呼，順帶向坐在辦公室裡的上司們斜眼諷笑。在黑水的總部，隻有部長的門有資格合上，包括副部長在內的其餘管理層，全都要敞開大門，接受下屬和同僚的審視，美其名曰開門納諫。可從探員的鄙夷之色中，不難看懂，這所謂的光明磊落，也是自欺欺人的笑話。 　　“部長，您要的文件。” 　　“進來。” 　　黑水總部的製高點，是間寬裕的房，設有衛生間和陽臺不說，連臥室也安排上了。不過，這裡的裝潢並不闊氣，甚至可以說是簡陋、乃至寒酸。寒酸的客廳有張暗紫的檀木桌，坐在桌前的老頭子須發皆白，看那乾練的胡茬、板寸式的短發，再加之精乾的身形，哪位訪客都能一眼認出，這就是惡名遠揚的黑水部長。 　　他剪開封裝的一次性粘貼帶，用了一刻鐘品讀屍檢報告，而後將資料塞進碎紙機，雙手交叉在桌上，身體微微前傾，不怒自威的軍人氣派展露無遺：“很好，通告表揚舍麗雅探員，順帶批評坐軟腿的廢物們，叫他們學學年輕人的靈光，多動動腦子，免得生銹。” 　　“批評的人裡，包含副部長？” 　　“一視同仁，”下達指令後，部長拉開抽屜，掏出盒兒童軟糖，放了兩塊在嘴裡，邊嚼邊講，“粗心大意的年輕人，也該反省過失。尤其是盯梢的，要嚴肅警告。四人輪班，找書苑 www.zhａosｈuyuan．coｍ 連謀殺者的臉都沒看清…哼，是該受些教訓了，去吧。” 　　“是。” 　　“回來，”探員剛轉身走出一步，冷冽的喝令便使他扭頭直視那雙老辣的鷹眼，聽部長訓話，“兇手是聖恩者，登記在冊的聖恩者，多於軍方或我部就職，具體的消息，何故遲遲不見？” 　　“據調查，兇手是受害人意欲侵犯的對象、木精靈移民雅星迪·艾普菲洛的朋友，是一名未經注冊的年輕聖恩者，”探員不加思索，把既知的信息全盤托出，“男性，已從監控和調取影像，且根據目擊者的描述繪製出肖像，技術部門的專員正在篩選比對，外貌符合者的數據會在兩天內整理完畢，呈遞您的桌上。” 　　全是假話。 　　德瓦·格拉戈就在黑水工作，還仗著聖恩者的身份闖過部長的辦公室，更別說那求愛碰壁的趣聞，可有幾位交往匪淺的同事在酒桌上聽得津津有味，偌大的黑水，豈會不知他姓甚名誰？這樣低級的騙術，不，玩笑，應當是玩笑——開這樣低劣的玩笑，他就不怕惹怒黑水的部長？ 　　“很好，退下。” 　　“是。” 　　待門輕輕掩上，部長的眼神失了犀利。他又抓出幾顆軟糖，拋進嘴裡，咬鼓了腮幫。留心聽那細碎的低語，該是在恨鐵不成鋼：“廢物、全是廢物…倒也比坐成肥豬的滑頭鬼強，近年的新人，要是都和舍麗雅探員一樣有責任心，我何至於給議會牽著鼻子戲耍…” 　　謊話連篇的年輕探員，世故圓滑的狡黠管理，不識內情的老鬼部長…這亂成一鍋粥的黑水，實在叫人敬而遠之。