“請跟我來吧，瑞克爵士。” 　　麵前唇紅齒白的美少年讓“紅色”瑞克·納裡士稍有些恍惚，這孩子和他父親索倫·赫塔爾年輕時長得非常像，可想到曾經也是這般容顏的美少年如今又是什麼形貌，瑞克不禁在心裡為索倫男爵嘆息了一聲。 　　他收拾好思緒，朝伊諾克·赫塔爾點了點頭，跟著對方進入阿爾登隘口要塞。 　　在這荒蕪險峻的峽穀中，索倫·赫塔爾男爵已經駐守了一個多月，艱苦的環境便是尋常人都不好受，更何況這個患了惡病的男人。阿蘭斯·佩薩非常關心摯友的身體情況，一個月來寫了十多封信給對方，現在更是派出了瑞克親自探望索倫男爵。 　　艾爾登隘口要塞是用厚重的磚石砌成的，在比茲凱南人發明火炮後，這座年代久遠的要塞逐漸落後於時代，不過由於阿爾登隘口道路實在過於崎嶇，那些重炮幾乎運不進來，所以這座要塞就這樣一直保留了下來，並且仍能有效的阻擋敵軍，索倫男爵就是在這裡阻攔住了蘭道爾·布拉芒的獅鷲軍團。 　　不過，雖然要塞的防禦功能依舊良好，但居住條件實在糟糕，瑞克走進參謀室的時候，黴味和酸臭味馬上就鉆進了他的鼻子。 　　戴著鐵麵具的索倫男爵就坐在地圖桌後麵，房內隻有他一個人，那位獨眼的侍從官阿諾德·博內都沒有陪在他身旁。 　　男爵聽到腳步聲抬了下頭，這隻是下意識的動作，實際上他的雙眼在病魔作祟下已經看不見任何東西了。 　　盡管知道對方看不見，但瑞克還是朝對方躬了躬腰，這位男爵值得他發自內心的尊敬。 　　“男爵大人，我是瑞克，阿蘭斯男爵十分掛念您的身體狀況，但他實在無法離開德維德斯，所以派我代他來看望。” 　　在失去視覺後，索倫的耳朵變得更加敏銳了，瑞克說第一個詞的時候他就聽出了對方是誰，同時還聽出了瑞克進來時有兩個人的腳步聲。 　　“伊諾克，去看看阿諾德回來了沒，如果他回來了馬上讓他來見我。” 　　支走兒子後，索倫男爵示意瑞克把門關上，顯然他接下來的話不適合被第三個人聽到。 　　“是擔心我死了，尼古拉斯就會鉆進王領嗎？” 　　瑞克一把門關上，索倫男爵的語氣就刻薄起來。 　　“阿蘭斯男爵是真心實意擔心您的身體。”瑞克很平靜的回答，和對方隔著一張地圖桌站著，身姿筆挺。 　　“阿蘭斯是個蠢貨，隻有他這樣的蠢貨才會這麼關心我這個該死也馬上要死了的爛膚鬼。” 　　索倫男爵罵著阿蘭斯，但瑞克聽得出來對方內心是感動的，隻不過他的性格就是這麼不坦率，感動的時候反而要損摯友一句。 　　絮叨完之後，索倫男爵的語氣陡然一轉，變得銳利起來。 　　“阿蘭斯或許是真的關心我，那其他人呢？現在有多少人擔心我這時候死了，又有多少人巴不得我現在趕緊死呢？” 　　擔心索倫男爵現在死去的自然是吉昂家族的支持者，而巴不得他死的便是特拉維耶的支持者了。索倫·赫塔爾在偏僻荒涼的阿爾登隘口待了一個月，心裡對帝都的局勢也很關心，就像阿蘭斯他們關心索倫男爵一樣。阿蘭斯一直有給他寫信，信裡描述的局勢讓他很難放心得下，德維德斯現在的詭譎局勢就連阿蘭斯本人也未必看得分明，他想聽瑞克親口說一說，德維德斯到底是什麼情況。 　　作為卡特琳二世的侍從官，瑞克不止是劍術高超，能在宮廷裡生存到現在的人不可能沒有些頭腦。甚至某種程度上來說，瑞克的立場比阿蘭斯更能看清局勢。 　　“目前除了梅利·秋斯掌控的內閣和獵鷹軍團、惡狼軍團之外，王領已基本被阿蘭斯男爵掌握，前些日子各地的領主集體來到薩克莊園，在洛德布羅克、厄普蘭茲和傑裡柯幾大諸侯的帶領下，向上主和八聖靈發誓效忠吉昂家族，並在阿蘭斯男爵親自執筆的誓約上簽下血印署名，絕不會背叛吉昂家族。” 　　“所以，一紙盟約就讓阿蘭斯相信了這些墻頭草？”索倫冷笑一聲，“如果誓約有用，帝國現在還應該是凱撒家族的天下呢！這些人要是真的對吉昂家族忠心耿耿，怎麼會漠視卡特琳陛下淒涼死於病榻！” 　　瑞克長嘆了一口氣，其實索倫說的問題他也清楚，並向阿蘭斯提出過這些擔憂。可除了誓約這種虛無縹緲的手段，阿蘭斯還能靠什麼來約束那些封臣領主們呢？將這些人召集到薩克莊園就已經花了阿蘭斯大力氣，直到搬出傑裡柯和洛德布羅克這兩大諸侯的壓力，才迫使他們低頭。 　　威望、軍隊、實力，這些東西阿蘭斯確實有，但都來自傑裡柯和洛德布羅克這些諸侯的幫助，那些人敬畏的不是阿蘭斯，而是他背後的陰影。 　　“即使是墻頭草，至少也站在我們這一邊，而不是去討好特拉維耶。相比這些人，最棘手的還是帝都的情況：獵鷹和餓狼兩軍團一直沒有給出明確答復，並且很反對歐內斯特伯爵率領軍隊南下；內閣裡也是一團糟，德米特裡是特拉維耶的走狗，梅利·秋斯覺得阿蘭斯男爵威脅到了他的地位所以敵視男爵，莫裡斯大主教和安東尼則敵視傑裡柯家族，換句話說，內閣成員們都不站在我們這邊，就連阿道弗斯元帥也必須保持中立。 　　阿蘭斯男爵嘗試勸說過兩軍團和內閣，希望他們能支持約洛殿下繼位，並許諾了諸多好處，然而收效甚微。男爵很希望足智多謀的您能夠為他出出主意，該如何啃下德維德斯這塊硬骨頭。我們昨天收到的消息，約洛殿下應該快到橡木城了，十天之內就能抵達德維德斯。” 　　索倫男爵的鏈甲手套一下下敲打著桌子，胡亂的節拍在封閉的參謀室內讓人內心煩亂。不過瑞克很沉得住氣，靜靜等著索倫男爵思考。 　　“最簡單的辦法就是讓傑裡柯的軍隊開進帝都，用武力掌控局勢，為約洛殿下戴上皇冠，那樣問題就簡單多了。尼古拉斯必須在不利條件下開戰，他隻有這一個選擇，而阿爾登隘口在我們手裡，除非他是魔法暴君凱撒，能夠在白金山脈上再打開一條道路，不然特拉維耶的軍隊別想進入王領。” 　　“阿蘭斯男爵不會同意的。”瑞克嘆了口氣，他在來之前就已經碰過釘子了，“男爵認為這麼做，就和篡位沒什麼區別，不會得到帝國臣民和教會的支持。” 　　“皇冠本就是吉昂家族的，怎麼能說是篡位呢？” 　　“約洛殿下是鮑裡斯的後代。” 　　這一句話徹底堵住了索倫的口，鮑裡斯的學徒是約洛的致命傷，阿蘭斯要淡化這個標簽，自然不能讓大家把小王子和篡位者聯係在一起。 　　瑞克又補充了一句：“另外，阿蘭斯男爵也擔心歐內斯特伯爵的軍隊一旦進入帝都，約洛殿下會淪為傑裡柯家族的傀儡。這是我的猜測，即使厄普蘭茲和洛德布羅克聯手，恐怕也未必是傑裡柯的對手，更何況傑裡柯還有帕維爾這個盟友。” 　　這一點才是最關鍵的原因，索倫緩緩點了點頭，認可了阿蘭斯和瑞克的判斷。 　　“你們的擔心沒錯，傑裡柯太強大了，目前帝國內能夠製衡他們的勢力隻有特拉維耶、教會和阿爾卡多·諾斯費拉圖家族，後者躲在希瓦領的古堡裡不會出來乾涉帝國政局，宣道會則和特拉維耶聯手，一旦我們打倒了特拉維耶，那麼黑巫師家族就沒有任何人可以製衡了。” 　　索倫撐著桌子，費勁的站立起來。 　　“所以，我們需要利用傑裡柯打倒特拉維耶，同時也要用特拉維耶拖垮傑裡柯。” 　　“要怎麼做？”瑞克深深皺起眉頭，等待著索倫男爵的解答。 　　“現在傑裡柯和阿蘭斯一樣，急迫希望約洛王子戴上皇冠，我們就利用他們的急迫，讓利維坦領的軍隊充當先鋒，把得罪人的事情交給他們。” 　　“以歐內斯特伯爵的精明，不會看不出這樣的伎倆。”瑞克搖了搖頭。 　　“所以，我要給歐內斯特伯爵一個拒絕不了的誘惑，讓他心甘情願的為我們火中取粟。”索倫男爵冷笑起來，沙啞的聲音聽起來格外讓人不安。 　　“您要做什麼？”瑞克的黴頭皺的更緊了。 　　“這件事就交給我吧，阿蘭斯不適合知道真相。” 　　索倫朝瑞克伸出手，因為看不見對方，他的手還在空中摸索了兩下。瑞克連忙握住對方的手，在這一瞬間他感受到了這位男爵的虛弱，對方連握緊自己的手都做不到了。 　　“你看，我已經是這副醜態，離死是真的沒有多久了。阿蘭斯就像是個男孩，還天真相信騎士的美德、貴族的道義這些東西——我的話並沒有貶義，找書苑www.zhaoｓhuyuaｎ.cｏm 這是我羨慕他的地方，因為我做不到他那樣的赤忠。我得了病，不止是身體，這顆心也早就被各種陰謀詭計染黑了。所以，就讓我帶著所有的骯臟齷齪下地獄，讓阿蘭斯繼續做天真的男孩吧。” 　　瑞克很想說些什麼，表達他此刻心中無以言表的敬意，但他不是善於言辭的人，無法用動聽的話語安慰對方，隻能緊緊握住對方的手，用雙手的力量來向同誌證明心意。 　　索倫男爵拍了拍瑞克的手，搖著頭說道：“不用為我感到惋惜，我已經滿足了，即使這一次陪著阿蘭斯死無葬身之地，我也沒有任何遺憾。‘紅色’納裡士，希望今後你能好好協助阿蘭斯，他需要你這樣的人。” 　　麻風男爵最後的話回蕩在瑞克的腦海裡，離開要塞時，他心裡還是止不住為這位男爵感到難過，如果索倫·赫塔爾的身體能夠再支撐幾年，或許局勢就不會像現在這樣僵持。 　　當他騎著戰馬，經過古老的磚石城門時，迎麵來了一個熟悉的身影，正是索倫·赫塔爾的侍從官“獨眼”阿諾德。 　　兩人都是出身於聖洛伽雄獅學院的知名劍士，彼此也算舊識，瑞克低了低頭向對方打招呼，而阿諾德看到他臉上明顯有些錯愕，茫然的點了下頭，什麼話也沒說。 　　雙方錯身而過，瑞克不禁疑惑的思考起來，作為索倫男爵的侍從官，本應一步不離貼身保護主君的貼身侍衛，阿諾德為什麼會離開要塞，他去了哪裡，又乾了什麼？ 　　瑞克不由想起索倫男爵的話來。